汉献帝折腾半天，最终落到了曹操的手里。曹操正打算挟天子以令诸侯，可是往周围一看，才发现自己原来是在一个四战之地。北方的袁绍是个肌肉男，曹操被迫拿出大将军印做礼物，才换来几年的和平。东部吕布还在到处蹦跶，袁术实力也还不弱，还挤兑出一个叫刘备的小弟。江南的孙坚虽然已经挂了，但是小霸王孙策已经成了气候。南边还有个庞大的势力是荆州刘表，而且，在刘表和曹操之间的宛城，还冒出了一个新兴军阀叫做张绣。
既然是新兴军阀，一般都是软柿子。曹操打算拿张绣下手，先割掉这个不安定因素。公元197年，曹操出动大军，进攻张绣，准备一举平定宛城。
张绣是曾为西凉军将领的张济的侄子，民间传说中称之为“北地枪王”，也是一员猛将。前面说过，张济曾经打过汉献帝的主意，却没有抢下来。后来西凉军散了，他就带着张绣来到了汝南的宛城。张济在与刘表的一次作战中被杀，军队就交到了侄子张绣的手里。也许大家对张绣的武艺没啥印象，但张绣身边却有个西凉军第一牛人，号称三国第一毒士的贾诩。
面对曹操的进攻，无论是张绣的武艺还是贾诩的计谋，在绝对的实力差距面前都是白扯。张绣等人非常识时务，直接投降保命。可是，一向冷静的曹操此时却突然鬼迷心窍，睡了张绣的嫂子。这下张绣受不了了，趁曹操不备，率兵反叛，大败曹军，击杀曹操的长子曹昂，猛将典韦。这样一来，曹操第一次出征张绣，大败而归。
曹操不爽，此战代价太大，必须找机会报仇。第二年，曹操二次征张绣，张绣联合刘表拼死抵抗。这时候，曹操得到小道消息，袁绍要打许都的主意，于是率兵撤退。张绣打算乘胜追击，被贾诩拦住，说曹操肯定有防备。张绣不听，执意追击曹操，果然被曹操的伏兵击败。垂头丧气的张绣回来见到贾诩，贾诩却建议张绣率兵追击。贾诩告诉张绣：“曹操此时撤军，估计是家里出事了，他们肯定准备伏兵来防止你追击。现在他已经击败了你的追兵，却想不到你会追第二次，也就不会有准备了。”张绣听从贾诩的意见，追上曹操后杀了个痛快。
被同一个人击败两次，曹操明白了这个张绣不是个软柿子，而且他手下必有高人。于是，曹操对张绣转攻为守，不再主动出击。没想到，又过了一年，张绣竟然主动送上门了，再一次投降曹操。这倒未必是张绣的意思，而是贾诩的建议。乱世之中，张绣实力太弱，他们想要生存，必须傍上大腿才行。两个人一分析，还是跟着曹操混吧。曹操做梦也没想到，自己一个心头大患，就这么没了。更为关键的是，自己还得到了贾诩这么一个大大的人才。
南部的问题解决了，再说一下东部。前面提到过，吕布赶的刘备到处跑，最终把刘备赶到了曹操那里。没过多久，吕布成了曹操的阶下囚。曹操本来想放过吕布一马，关键时刻，刘备来了一把睚眦必报，对曹操说了一句“您别忘了丁原董卓是咋死的”，然后就这样要了吕布的小命。
另一个气迷心窍的袁术，竟然敢于冒天下之大不韪而称帝，天下一片哗然。袁术很快就知道了什么叫做“枪打出头鸟”，受到天下诸侯的围攻。走投无路之际，袁术本来想去投奔亲哥哥袁绍。曹操派出刘备阻击袁术，最终袁术战败后，吐血而死。
于是，到了公元199年，曹操周围的压力已经小了很多，主要对手只剩下了南方的刘表孙策，以及北方的袁绍。至于西凉的马腾，巴蜀的刘璋等人，离曹操太远，构不成威胁。曹操明白，要想解决南方，必须要把眼前的袁绍搞定。而这几年袁绍也没闲着，他在公元198年，彻底消灭了北方的另一个对手公孙瓒，也能够腾出手来对付曹操。于是，袁绍和曹操之间的一场大战即将展开。
然而，令曹操意想不到的是，一股意想不到的势力突然出现，险些打了他一个措手不及。这股势力不是别人，正是看上去已经被他控制的东汉天子汉献帝。
此前汉献帝经过一番折腾，终于在军阀混战中逃了出来，结束了饥一顿饱一顿的生活，在曹操的地盘上过上了舒舒服服的日子。可是，没过多久，汉献帝发现情况跟自己想象的不太一样。自己的日子过好了，但是权利却没了。感觉什么事情都不是自己说了算，自己天天在做的，只是替那个姓曹的发号施令。汉献帝怎么说还是个皇帝，曹操毕竟不是董卓，对他还算是客气。而那些跟着汉献帝逃难而来的官员们，更是在曹操面前低人一等。于是，许多大臣就开始撺掇汉献帝：曹操不好，咱们弄死他。
汉献帝越想越不爽，就打算跟大家一起干一票，除掉姓曹的。但是，大家毕竟住在曹操的地盘上，周围都是人家的眼线，而自己手上又没有兵权，怎么才能悄悄出去找其他诸侯拉赞助呢？聪明的汉献帝还是想到了办法，他咬破手指写下诏书，藏在衣带里，秘密赐给董承，让董承出去找人帮忙。与此同时，汉献帝等人也不忘发展组织内线，把一些背景深厚且又红又专的大臣发展成积极分子，例如那个号称汉景帝多少多少代孙子的刘备。
刘备自从被吕布抢了房子票子和妻子之后，就再也没有牧守一方的命，只好忍气吞声的跟着曹老大混。后来借助曹老大的手，干掉了吕布，算是报了仇。曹操对刘备也挺器重，借助汉献帝的手，封刘备为左将军，然后又是分房子又是分土地。刘备身在屋檐下，怎能不低头。虽然他有鸿鹄之志，但在曹操为他量身定做的鸟笼子里，也别想飞上天。于是，他就跟兄弟关羽张飞等人，放下屠刀，在家种菜。
有一天，曹操想起了这个种菜小能手，就请他一起到梅园喝个酒，一边喝一边谈论天下英雄。当曹操告诉刘备，自己认为天下英雄就两个人“唯使君与操耳”的时候，刘备顿时就吓尿了。幸好老天及时打个雷，才缓解了一下尴尬的局面。回去以后，刘备越琢磨越别扭，原来曹操将自己当作天下唯一对手，看来自己要想办法溜号才行。加上自己又加入了“衣带诏”联盟，万一东窗事发，曹老大早晚要找他算账。于是，刘备就开始盘算着离开曹操。正巧此时，命悬一线的袁术想要投奔袁绍，刘备就借机发兵徐州，阻击袁术，顺便带着亲戚朋友溜之大吉。
听说刘备走了，曹操的谋士郭嘉等人赶紧劝阻，说刘备是个英雄，让他跑了后患无穷。曹操听了也有点后悔，但此时刘备已经走远。果然，刘备堵死袁术之后，赖在徐州不走了，并且利用自己曾经在徐州的人脉，打算重新创业。与此同时，“衣带诏”的秘密泄露，曹操很生气，后果很严重。他毫不客气的兴起一把大狱，将参与衣带诏的大臣董承，王子服等人一网打尽。后来一打听，原来刘备也参与其中，曹操更是气不打一处来。在收拾完朝廷大臣之后，曹操亲自率兵讨伐刘备，想要干掉这个祸害。
此时曹操和袁绍已经在黄河两岸形成对立之势，一场大战一触即发。曹操身边有人担心，如果此时曹操离开许都，攻打刘备，袁绍会不会趁虚而入，威胁许都。郭嘉力排众议，说袁绍优柔寡断，绝不会出兵许都。于是，曹操放心的走了。虽然刘备有关张二位猛将，但是面对曹操的大军，刘备根本没有还手之力。曹操和刘备打了一架，结果是刘备大败，关羽被俘后投降曹操（关二爷只是简单的被抓住了，没有什么土山约三事那么多费劲的故事），刘备和张飞逃往河北，投靠袁绍。
其实，袁绍并非不知道曹操攻打刘备，许都空虚这个难得的机会，谋士田丰等人也曾经劝过袁绍偷袭许都。就在此时，袁绍最喜欢的小儿子突然病了。袁绍整个人生中最慈爱的一幕，在这个时候不合时宜的出现了。他表示，孩子是祖国的未来，怎么能不管呢？于是，他没有听取田丰的建议，把田丰气的够呛。等人家曹操解决了刘备，回到了许都，袁绍孩子的病也好了，他才想起了出兵。田丰说，有机会你不把握，现在不是机会了，发兵必败无疑。袁绍气的直跳脚，立刻把田丰关了起来，并且表示，要用胜利证明自己是正确的。
公元200年，袁绍率领十万精兵南下，进兵官渡，打算跟曹操做个了断。他让手下幕僚，建安七子之一的陈琳撰写讨曹檄文，把曹操骂的猪狗不如。不过，这篇檄文不但没有气到曹操，反而帮他治好了一直困扰他的头疼病。没有了后顾之忧的曹操亲率三万大军迎敌，东汉末年三大战役之一的官渡之战即将打响。
袁绍伐曹第一步：派大将颜良围攻白马。曹操派出降将关羽去解白马之围。他采纳谋士荀攸的计谋，来了一招声东击西，把袁绍主力骗走，趁颜良不备，发动突然袭击。关羽拍马杀出，斩杀颜良，为曹操立下大功。
第一招失败，袁绍走出第二步：派大将文丑和降将刘备去攻打曹操。曹操这次使用的是骄兵之计，把辎重扔在路边。袁绍大军一到，看到满地都是辎重财物，纷纷下马哄抢。曹操率领伏兵杀出，大破袁军，文丑死于乱军之中。所以再次澄清，关二爷斩颜良诛文丑的戏份里面，只有前半节是对的。
至于一起出战的刘备，明显就是出工不出力。一看文丑挂了，自己赶紧溜号，跑回大本营去。聪明的刘备看到袁绍连战连败，感觉这个靠山不太靠谱，就找借口去联合汝南黄巾首领刘辟一起抵抗曹操，带着张飞及时溜走，跑到荆州刘表那里混饭吃，以免将来给袁绍当炮灰。老部下关羽听说了刘备的行踪，也给曹操写了辞职信，随后竟然在茫茫人海中找到了刘备。不过关羽找刘备的过程可没有罗贯中写的那么复杂，没什么过五关斩六将，仅仅挂印封金而已。
第二招也失败了，袁绍只能使出第三招：强攻曹操大本营。没办法，大将都拼没了，只能仗着自己兵多的优势，跟曹操硬拼。双方在官渡展开了拉锯战。袁绍搭台子堆高山，向曹操营中射箭，曹操就拿出自主研发的抛石机等高科技产品，摧毁袁绍的高台。袁绍一看天上走不通，那就搞地下，往曹操营下挖地道，准备来一场地道战。曹操也不是吃素的，派人在袁绍地道必经之路挖上几道深沟，让袁绍无功而返。双方你来我往，打的不亦乐乎，相持了近两个月。在这个过程中，袁绍主攻，曹操主守，但是总体来说，曹操的处境还是有点困难的。
然而，更加困难的事情还不是战场上，而是后勤。袁绍的战争准备比较充足，前线三军用命的时候，后援部队把粮草源源不断的运到前线，储藏在乌巢，随时供应前线的需求。而曹操连年作战，还要养活汉献帝等一群坑自己的朝廷官员，屯田弄来的粮食哪里供得上这种拉锯战。眼看自己粮草将尽，曹操心里开始打退堂鼓，打算撤回许都。另外一名谋士（曹操最大的好处，就是有N多的谋士，各打各的好用）荀彧坚持说，千万不要撤军，否则功亏一篑。
其实袁绍也有N多的谋士，也是各打各的好用，就是袁绍不听劝。许攸建议袁绍，此时曹操屯兵官渡，许都空虚，不如偷袭许都，抄曹操的后路。袁绍不同意，说这样多没意思啊，我要正面干掉曹操。正当许攸因为袁绍不听劝而感到不爽的时候，后方传来消息，许攸的亲戚犯法被抓。于是袁绍就把许攸臭骂了一顿。
许攸自己好心当成驴肝肺，还被袁绍莫名其妙的训了一顿。再想想曹操也是自己的发小，许攸一不做二不休，来了个改换门庭，连夜过河投奔曹操。正在做足浴的曹操听说许攸来了，高兴的光着脚丫子就跑了出来，拉着许攸的手问寒问暖。许攸问曹操，“听说你的粮食吃的差不多了，还能扛几天啊？”曹操明知道自己粮草不多了，却还是死鸭子嘴硬，说自己能扛一年。许攸说你没这么多粮食吧，曹操就改口说半年。许攸不高兴了：“我好心好意来帮你，你再胡说八道我就走了啊。”曹操赶紧说，自己的粮食就只剩一个月了，求许攸想办法帮忙。许攸告诉曹操：“袁绍的粮草都储藏在乌巢，你要是能毁了他们的粮草，袁绍三天之内必然撤兵。”
曹操大喜，连夜亲点骑兵，由他自己率领，偷袭乌巢。乌巢守将，当年与曹操同为“西园八校尉”之一的淳于琼猝不及防，被曹操击败，袁绍的粮草也被一把大火毁于一旦。当曹操劫掠粮草的消息传到袁绍那里，震惊之余，袁绍并没有派重兵去帮助淳于琼，而是派出大将张郃和高览率兵攻打曹操大营。两位大将都认为应该先救粮草，却被袁绍驳斥，只好硬着头皮去攻打曹操。曹操早就想到了袁绍这一出，把营地守卫工作安排的非常妥当。张郃等人攻打曹操不成，后方又传来了乌巢的粮草被毁的消息，明白此战袁绍必败，一咬牙就投降了曹操。
这样一来，袁绍既无大将，又无粮草，士兵也在乌巢损失惨重。再加上一部分跟着张郃等人投降曹操的，剩下也没多少士兵了。袁军大乱，袁绍只好与长子袁谭一起，仓皇逃回河北。官渡一战，袁绍大败，也失去了与曹操争夺河北的资格。
两年之后，一代枭雄袁绍在气愤和绝望中死去。可是，他的儿子们不但没有继承和发扬老袁家四世三公的优良传统，反而来了个窝里斗。老大袁谭和老二老三袁熙袁尚不和，为了争夺家业打了起来。袁谭不是自家兄弟的对手，就投降了曹操。公元204年，袁尚出兵攻打袁谭，曹操借机出兵，攻下冀州的行政中心邺城。之后，曹操由兖州牧改任冀州牧，并将自己的行政中心从许都迁到了邺城。许都就让给了汉献帝，反正他在那里也是个空架子。曹操离他远点也好，省得老被皇帝和那些对他有意见的大臣惦记。从此以后，东汉的政令实际就出自邺城，汉献帝的许都政府，只是需要盖个章而已。
公元205年，曹操又找了个理由干掉了袁谭，并进一步攻打袁尚。袁尚再一次逃亡，投奔了二哥袁熙。两个人一商量，估计他俩不是曹操的对手，只好找外援了。于是，袁尚和袁熙便向北逃去，投奔了乌桓。
乌桓是东汉时期逐渐壮大起来的北方少数民族，多次侵扰东汉北部地区。之前曾经有张奂，皇甫规等名将镇守东北，对乌桓进行了有力的防范。但是到了东汉末年，天下大乱，乌桓便逐渐失去了约束，多次与袁绍联合，帮助其消灭了公孙瓒，并且经常进犯骚扰汉族百姓。现在袁氏残余势力投奔了乌桓，加上“非我族类，其心必异”的顾虑，曹操暂且扔下南方不管，先集中力量消灭掉北方这个不安定因素。
公元207年，曹操亲自率领大军，进攻乌桓。虽然连日暴雨阻碍了曹操行军，但曹操还是沿着一条小路，以奇兵之态突然出现在乌桓的大本营。乌桓首领蹋顿措手不及，仓皇应战。由于少数民族军事纪律太差，被曹操抓住漏洞，一举击破。蹋顿本人也被曹操的大将张辽所斩杀。袁尚和袁熙只好再度改换门庭，投奔辽东太守公孙康。
有人建议曹操趁势攻打辽东，彻底消灭袁尚袁熙。曹操在郭嘉的建议之下，没有出兵，而是班师回朝。按照郭嘉的预测，袁氏与公孙度不可能和平共处，如果逼急了反而会让他们联合起来。果不其然，曹操班师不久，公孙度便杀掉袁尚和袁熙，这样一来，袁氏残余势力彻底消除。加上北方其余的少数民族也归顺曹操，曹操彻底平定北方，可以安心准备南下，实现其统一天下的愿望。
在曹操统一北方的过程中，还发生了两件不得不提的事情。第一是蔡文姬回归。董卓之乱后，蔡邕被王允杀掉，其女儿也是中国著名的才女蔡文姬流落到了匈奴。曹操为了纪念自己的好友蔡邕，派人把蔡文姬从匈奴接了回来，重新嫁人，并令其回忆并完成蔡邕时期的著作，为我国的文化做出重大的贡献。第二则是谋士郭嘉病逝。郭嘉是曹操最依仗的谋士，也是所有谋士中最了解曹操的人，在曹操平定北方的过程中多次献出妙计。但由于曹军出兵北方时行军非常艰苦，郭嘉明显表露出水土不服的症状，加上郭嘉身体本来就不好，在行军途中病逝。曹操悲痛不已，在未来的日子里，多次表达对郭嘉的怀念，甚至表示如果郭嘉还在，他就不会在未来的赤壁之战中落败。然而，逝者已矣，曹操也只能擦干眼泪，看向南方，将自己的令旗指向下一个战场：荆州。
就在曹操忙着平定北方的时候，南方的荆州和江东也正悄然发生着巨变。一股新兴的势力在荆州逐渐兴起，而江东的新主人孙权，也逐渐完成了对江东的控制。一场关乎天下局势，甚至影响中华未来三百多年的战争即将打响。
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