正当刘备忙着在益州搞西部大开发的时候，曹操也盯上了巴蜀这块肥肉。可是，益州与荆州接壤，加上刘璋的邀请函，刘备可以大摇大摆的带人打进来。曹操则不行，因为他和益州之间还隔着一个汉中。曹操想要向西进军，必须先要搞定汉中的割据者，著名的五斗米教大道士张道陵的儿子张鲁。
不过，曹操还是沉默了几年，毕竟赤壁之战的失败太伤元气。曹操在家里搞了三年的唯才是举，招募天下人才，扩充军事力量。公元211年，曹操终于缓过神来，派出司隶校尉钟繇率领大将夏侯渊讨伐张鲁。然而，张鲁没打成，却不小心惹出另外一个大麻烦，马超和韩遂率领的西凉军。
西凉军这个词已经隐身好久了。自打李傕郭汜叛乱失败被杀后，西凉军基本消停了，凉州地区慢慢的被军阀马腾韩遂控制。马腾和韩遂本来情同兄弟，后来产生矛盾而大打出手。赤壁之战之前，曹操为了消除这俩潜在的祸患，就派钟繇和凉州刺史韦端前去劝架，给他们封官加爵，但要派亲人来到朝中做人质。马腾直接把自己派了过来，到了汉献帝身边做官。之前马腾手下的军队，就交给了马腾的儿子，名将马超。
公元211年，曹操派兵西征张鲁，这一举动却让马超和韩遂产生了想法。他们一致认为，这是曹操的假途灭虢之计，名为消灭张鲁，实为路过自己地盘时把自己一锅端。俩人一商量，决定先下手为强。马超甚至不管自己那个在曹操手下做人质的老爹马腾，与韩遂以及其他几位西凉将领形成关中联军，起兵反曹。
马超的突然起兵也把曹操打了个措手不及，西征张鲁的计划只能先放一下，并派出大将曹仁和夏侯渊以及钟繇对抗马超。然而，曹操发现自己的将领打不过马超，就只好亲自带兵出征，在潼关与马超韩遂对峙。潼关一战，马超展现了优秀的指挥作战能力，打的曹操割须弃袍，险些丧命。逃过一劫后，曹操稳住局势，步步为营，将马超韩遂压制，并使用反间计离间关中联军。马超战败后，逃往凉州。
马超跑了，可害苦了自己的老爹马腾和那些在曹操手里当人质的家人们。曹操知道马超不好对付，就暂时放弃了进攻汉中的打算，撤兵回到许昌，并杀掉马腾等所有人质。第二年，马超率兵攻陷凉州，并杀掉依附于曹操的凉州刺史韦端。可是没过多久，凉州将领发动叛乱，将马超又赶了出来，并杀掉了马超的妻子儿女。成了孤家寡人的马超只好南下投奔张鲁。张鲁起初很信任马超，因为这是他可以对抗曹操的一大资本。可是张鲁周围的人可不这么想，都不希望这个能力出众的马超抢自己的饭碗，千方百计的排挤他。
就在马超走投无路之际，刘备派谋士李恢找到马超，表达了招揽的愿望。李恢和马超是故友，马超也知道刘备在忙着打益州，而且听说这人还不错，就悄悄的跟李恢来到了刘备身边。刘备立刻拨给马超一支人马，让他攻打成都。公元215年，当成都守将发现那个凉州猛人马超兵临城下的时候，心里防线瞬间被击垮。刘璋明白自己不是刘备的对手，只好投降，刘备这才成为益州之主。
眼看刘备拿下了益州，曹操再一次坐不住了。他必须采取行动尽快拿下汉中，否则如果汉中被刘备夺走，会直接威胁曹操的后方。曹操先是在马超撤离凉州后，迅速平定凉州，将西北划入自己的势力范围。随后，曹操又南下跟孙权打了几架，在濡须口打了个平手，各自罢兵。公元215年，曹操亲率十万大军进攻张鲁，张鲁不敌曹操，被迫投降。曹操成功占据了汉中。
此时的刘备也没闲着，因为中国好盟友孙权此时正在给他添麻烦。听说刘备拿下了益州，孙权拿着当初刘备丢给他的借条来要荆州，毕竟你自己说过拿下益州后，有了容身之地就归还荆州。可是刘备压根就没打算把荆州还给孙权，就连老好人鲁肃都急眼了，来了个单刀赴会去找荆州守将关羽评理。在此咱必须得澄清一下，单刀赴会的主角是鲁肃，人家带着把佩刀来找关羽评理，被关羽哄了回去。后来罗贯中老先生笔锋一转，单刀赴会就成了关羽的事儿了。孙权一看刘备耍无赖，就打算武力解决问题，派吕蒙攻下长沙等三郡。
刘备一看后方不稳，也亲自率兵杀了回来。就在孙刘联盟马上就要撕破脸皮，战争一触即发之际，曹操突然跳出来当了一把和事佬。不过，曹操可没兴趣把孙权和刘备两个冤家带到谈判桌上，而是通过占据汉中，以及增兵濡须口等方式分别向孙刘施压。孙权和刘备一看，得了，咱们还是先对付曹操吧。于是双方再次和解，把荆州的地盘来了个重新分配，然后各自罢兵回去。
公元217年，曹操和刘备之间争夺汉中的大战终于爆发。人们都知道著名的汉末三国时期三大战役，却很少了解汉中之战。然而，东汉末年真正的全明星之战，正是接下来这一场。官渡之战除了关羽偷袭颜良之外，更多是拼士兵，最后曹操靠偷袭袁绍的粮草取胜。赤壁之战则是看似曹操实力碾压背后的准备不足，被周瑜一把大火烧了个精光。而汉中之战，则是一场势均力敌，旷日持久的硬碰硬。我们先看一下参战的明星阵容：双方主帅曹操vs刘备；双方主将包含了曹魏的张郃，夏侯渊，曹真，曹洪，郭淮，刘备则派出了张飞，马超，赵云，黄忠，以及谋士法正；另外两个牛人司马懿和诸葛亮也分别在背后给曹操和刘备出主意。所以说，如果有三国迷真心迷恋那段激情燃烧的岁月，不妨把汉中之战好好研究一下。
战事开始后，曹刘双方各有胜负。曹军大将张郃挟占据汉中之勇出兵巴西，在瓦口关被张飞击败后撤退。刘备正式起兵攻打汉中，曹军守将曹洪曹休徐晃等人奋力作战，多次击败张飞马超率领的大军，并斩杀刘备将领雷铜等人。后来刘备亲自率军占据阳平关，曹操也按捺不住，亲自率兵来到前线指挥。双方对峙一年多后，公元219年，刘备放弃阳平关，驻军定军山。曹军大将夏侯渊和张郃奋力攻打定军山，刘备派出黄忠应战。黄忠斩杀夏侯渊，严重打击曹军士气。后来曹操在郭淮等人的建议下，让张郃统领汉中曹军，驻守阳平关。汉中是益州的咽喉，刘备志在必得。面对曹操的大军压境，刘备占据险要，固守不战，与曹操对峙，打算拖垮对手。
双方就这么僵着，谁都不肯松手。刘备的后方甚至出现“男子当战，女子当运”的全员皆兵的情况。曹操情况也好不到哪里去，虽然他有人有粮食，但是战线太长，不得不在军中设立粮仓。打破僵局的是大将赵云。赵云和黄忠看到曹操运来了很多粮草，打算重演官渡之战中乌巢劫粮的好戏，分兵出击，直捣曹操粮仓。黄忠中了埋伏，形势危急。赵云则率轻骑兵救出黄忠。回到自己大营后，面对无数曹军的追兵，赵云大开营门，偃旗息鼓，上演了一版真正的“空城计”。此时曹军的反应，跟小说中面对诸葛亮空城计时的司马懿非常相似，担心赵云有伏兵，就引军撤退。赵云趁势反击，大败曹军，后者死伤无数。趁着士兵士气高涨，刘备率军反击，一举扭转了汉中之战的战局。
不久之后，曹操被迫撤出汉中，持续两年的汉中之战以刘备的胜利而告终。在马超的提议下，诸位文武将领拥立刘备为“汉中王”。此时曹操已经被汉献帝封为“魏王”，这样双方的地位也算是持平了。
看到赵云黄忠等人在汉中杀敌立功，另一位寂寞了好久的名将关羽也终于按耐不住，加入了对抗曹操的大军。当初诸葛亮在隆中对里曾经提到：“若天下有变，则命一上将将荆州之军向宛洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军乎。”如今刘备夺得益州，拿下汉中，让人隐隐约约感觉到了“天下有变”的意思。于是，公元219年，当曹操撤出汉中之后，刘备的荆州守将关羽毅然出兵，进攻樊城，北伐曹操。
樊城守将曹仁一看，红脸大汉关公要来找自己玩命，赶紧向曹操汇报并寻求援助。曹操知道樊城的重要和关羽的厉害，不敢懈怠，派出于禁庞德率领数万大军南下，解救樊城。关羽和庞德大战一番，险些被庞德放冷箭射伤，对其有所忌惮。就在此时，老天爷帮了关羽的忙。八月份的天是暴雨的天，连续几日的大雨让双方交战的汉江流域响起了防汛红色警报。关羽一看机会来了，就对曹军来了一个开闸泄洪，掘开汉江堤坝，把滚滚洪水泄入曹军阵营。本来就在平地扎营，而且毫无准备的曹军被淹了个措手不及，关羽则愉快的乘着小船沿途收缴俘虏。于禁看到大势已去，只好投降。庞德则是宁死不屈，战斗到最后一刻，被俘后不肯投降，最后被关羽杀掉。
身在樊城的曹仁，看到自己的援兵瞬间变成了咸鱼，加上樊城粮草已尽，就打算撤退。谋士满宠等人苦劝曹仁，一定要坚持到底，否则荆州就彻底是刘备的了。曹仁听从满宠的劝说，与将士盟誓死守樊城。包围樊城之后，关羽又开始攻打襄阳，并收服了荆州刺史等多位曹操的官员将领。经过襄樊一战，关羽名震华夏。
此时最头疼的人就是曹操。汉中的伤疤尚未痊愈，关羽又在襄樊给他撒了一把盐。眼看形势不妙，曹操也打起了退堂鼓，甚至开始跟大臣商量迁都的问题，打算避避刘备的风头。正当曹操准备放弃的时候，司马懿站了出来。他告诉曹操，别忘了刘备和关羽的身后还有一个潜在的敌人：孙权。曹操同意了司马懿的建议，便开始暗中拉拢孙权，让他在背后捅关羽一刀。
孙权和刘备在赤壁之战中是好朋友，但是自从孙权变成了刘备在荆州的房东，他就对这位不肯交房租又赖着不走的租客十分不满，更是对这个常驻荆州动不动就想动粗的关羽深恶痛绝。孙权曾经想过跟关羽好好相处，并提出跟关羽结为亲家，让自己的儿子娶关羽的女儿为妻。谁想到，面对这门亲事，关羽竟然来了句“虎女焉能嫁给犬子”，对孙权啪啪的打脸。孙权脾气再好，也忍不了这样的耻辱。面对曹操投来的橄榄枝，孙权二话不说就给曹操送回鸡毛信：曹兄，小弟跟你干了。
执行本次“清关任务”的是江东第三代军委主席吕蒙（第一代是周瑜，第二代是鲁肃，此时鲁肃已经去世，任务就交给了多次以配角身份出现的吕蒙）。谈到吕蒙，大家都知道他导演了一出完美的“白衣过江”，其实他还是一个著名成语的主人公。起初吕蒙就是个只会舞枪弄剑的武夫，孙权看他只会打仗，劝他多读书。吕蒙听了孙权的建议，便开始抽时间补习功课。有一次，第二代军委主席鲁肃来到吕蒙营中视察工作，看到吕蒙言谈举止非常得体，跟之前相比有很大进步，就感慨吴下阿蒙变了。吕蒙则回答鲁肃说“士别三日，当刮目相看”，于是就有了“刮目相看”这个成语。
接到任务后，吕蒙先是让自己低调隐身，并把书生气十足的陆逊推到前台，陆逊则有事没事的去跟关羽套近乎拍马屁，降低关羽的警惕性。吕蒙则找到一个恰当的机会，率领士兵换上便装，装作商人，神不知鬼不觉的摸到了江陵城下，发动突然袭击，拿下江陵。随后，孙权诱降与关羽有矛盾的公安守将，并拿下南郡，切断了关羽的后路。
在暗中联络孙权的同时，曹操还派出大将徐晃增援樊城的曹仁。徐晃和曹仁奋力作战，击退关羽，化解樊城之围。此时，关羽也得知了南郡陷落，后路被断的消息，只好率军返回。吕蒙拿下南郡之后，不但对百姓秋毫无犯，还非常优待关羽部下的家属。每当关羽派使者来的时候，吕蒙总是带着使者回家看看，嘘寒问暖。这样一来，关羽部下都知道自己的家人比以前过的更好，更加无心恋战，甚至找机会纷纷跑路。关羽知道情况不妙，看样子荆州是守不住了，只好退至麦城。当他准备做最后一搏，撤到益州与刘备汇合的时候，路上中了吴军的埋伏。孙权知道关羽对刘备的忠义，不会投降，便杀掉关羽。
孙权知道关羽是刘备的爱将，杀关羽夺荆州势必会让刘备来找他玩命，便将首级寄给曹操，想把他也拉下水，万一被揍的时候好找个帮手。与此同时，孙权还给曹操写了封信，大致意思是你现在这么牛逼，还做什么魏王，不如更进一步，君临天下。曹操一看就明白孙权的小心思，见招拆招。他和关羽毕竟也曾经做过君臣，而且他也想稳住刘备，就用诸侯的大礼厚葬了关羽。同时，曹操封孙权为荆州牧，正式承认孙权对江南地区的割据统治。至于登基的事情，曹操对大臣们说：孙权这小子这是把我放在火上烤啊。
然而，曹操的大臣们却不这么想，他们也想曹操称帝，自己可以做从龙之臣，于是纷纷劝进。曹操思虑良久，还是不想背上篡汉的骂名，感慨道：“如果天意如此，我就做个周文王吧。”意思非常明确，皇帝我就不当了，这个活我就交给我儿子曹丕吧（此时曹丕已经被立为魏太子）。
公元220年正月，曹操一病不起，不久后病逝于洛阳，享年六十六岁。由于受到《三国演义》以及近代戏曲的影响，许多当代人对曹操存在很多的误解。不但认为他是个谋权篡位的枭雄，还时不时的拿出“割须弃袍”“败走华容道”等事情来说曹操无能。
然而，真实的曹操不但是一名卓越的政治家，更是一名优秀的军事家，还是一名出色的书法家和文学家。他不但成功统一河北，减轻了东汉末年诸侯互相征战对百姓的伤害，而且他发展经济，惩治豪强，稳定社会局面。更为重要的是，曹操打破了两汉的门第世族观念，强调唯才是举，任用有才能的人。只不过这一观点没有被他的接班人曹丕所继承，后者制定了“九品中正制”来缓和统治者与士族的关系，最终间接导致了曹魏的衰败。军事上的成就不多赘述，曹操灭吕布败袁绍降张鲁逐马超，最终统一北方。此外，在对待北方少数民族的问题上，曹操也为汉人争光添彩。他不但在击败袁绍后北征乌桓，斩杀乌桓王，还在公元216年扣留南匈奴单于，并借机分裂南匈奴并由汉人监督，在东汉末年消除了北方游牧民族对汉人的威胁。他迎回漂泊多年的蔡文姬，更是留下一段佳话。后世王夫之留下一句让人多次引用的“国恒以弱丧，而汉以强亡”，不得不说此时的汉朝也是沾了曹操的光啊。
如果后人对曹操的政治军事成就存在争议，那么我们对曹操留下的诗句却只能无限的仰望。“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。”这正是曹操在平定袁绍和乌桓之后，对自己人生豪迈的感慨。而他的那首《短歌行》，更是广为流传，尤其是那句“山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心”，被后人多次引用。
好了，曹操的故事我们就讲到这里。既然“周文王”已经逝去，那么“周武王”曹丕就要完成老爹没有实现的心愿。是时候跟我们的老朋友，当了一辈子傀儡皇帝的汉献帝刘协做个了断了。
也许在许多朋友的印象里，从官渡之战开始，这东汉基本就跟汉献帝没啥关系了。不过汉献帝刘协也是从小历经磨难，经多见广，自然不甘于只做个傀儡，起码也要刷一刷存在感。前面提到过，汉献帝不满曹操的所作所为，在沉默中爆发了一次，搞了一个“衣带诏”事件，结果把忠于自己的好多老臣给坑死了。汉献帝不甘心，又在公元前214年搞了个衣带诏续集。密谋败露后，国丈伏完被杀，伏皇后被幽禁，汉献帝还被迫当了曹操的女婿。从这个时候起，汉献帝自己也认了，彻底放弃了抵抗。两年后，他封曹操为魏王，不但可以“奏事不称臣，受诏不下拜”，而且开始享受部分天子礼仪。
曹操去世后，曹丕可没有老爹这么多顾虑，很快就建立了自己的领导班子，并将汉献帝彻底架空。周围的大臣也都明白大势所趋，就开始撺掇曹丕称帝，让汉献帝下岗。公元220年十二月，汉献帝刘协退位，曹丕登基称帝，建立魏国。至此，从公元前202年汉高祖刘邦称帝，到公元220年汉献帝退位，延续四百零七年（刨除王莽当皇帝的新朝十五年）的大汉王朝正式落下帷幕。
退位后的刘协却终于过上了属于自己的好日子，因为他终于不是皇帝，而是一个自由的老百姓了。曹丕对刘协真心不错，并没有把老刘家赶尽杀绝，只是将刘协贬为“山阳公”，并表示天下有啥好事，大家一起享用。刘协才不信曹丕的鬼话，他通过自身的努力，很快就完成了“下岗再就业”，成为一名医生。这些年傀儡皇帝的遭遇，早就使他大彻大悟，看透人生。于是，他利用自己在宫里学到的一些医学知识，拉着曹操的女儿，前皇后曹节，深入田间地头访贫问苦，为老百姓治病，而且不要钱。这样一来，刘协和曹节被山阳地区的老百姓尊为再生父母，并留下了许多当地风俗流传至今。
过上洒脱日子的刘协又多活了十四年，死的比曹丕还要晚。公元234年，五十四岁的刘协寿终正寝。此时的魏国皇帝已经是魏明帝曹睿。他亲率大臣哭祭刘协，并为他上谥号为孝献皇帝。很多人认为“献帝”这个谥号表示他献出了天下，其实不然。按照谥法所言，“聪明睿哲曰献，有通知之聪。知质有圣曰献，有所通而无弊。”献帝正是对从小聪明智慧的刘协一个非常恰当的谥号，也说明了当时的魏国君臣对这位前朝国君的尊重。
然而，汉献帝刘协退位隐居一事，曹丕好像没有做好沟通，从而产生了无数的小道消息。传到刘备的耳朵里，故事就变成了刘协被杀，曹丕弑君篡位。于是，刘备大哭一场，表示要继承老刘家的江山基业，并为汉献帝报仇。公元221年，刘备称帝，国号沿用汉。请注意，刘备的国号可不是蜀，蜀汉的称呼只是后人为了区分刘备的汉朝和刘秀的汉朝。刘备去世后的谥号为汉昭烈帝，而不是蜀昭烈帝。
不过，虽然刘备口口声声要为汉献帝刘协报仇，可是他当了皇帝后的第一件事，却是率领全部人马找孙权拼命。强大的汉朝成为过去，中华民族却开始了一段漫长的乱世。
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