在众多的封建王朝中，汉朝无疑是最耀眼的一个。但鲜为人知的是，这个强大的帝国的国号“汉”，曾遭到了开国皇帝刘邦的嫌弃。众所周知，刘邦的汉王是项羽给他封的。因为封地在汉中且都城在汉水的源头，想不叫“汉”都不行。但在楚汉之争中，刘邦曾多次被项羽击败，甚至多次差点丢了性命。所以刘邦获得胜利后，对“汉”这个名字很不喜欢，因为他太恨项羽了。
但博学的萧何此时站了出来，他解释道：“语曰天汉，其称甚美”。三国学者孟康进一步对这句话作出解释：“言地之有汉，若天之有河汉，名号休美”。所谓“河汉”就是银河，汉水由西北向东南流淌，银河也是西北至东南走向。经过这一番的解释和补充，“汉”这个项羽按照地名分封的名号，最终成为了汉帝国的国号。并且因为汉帝国的强盛，“汉族”、“汉字”和“汉语”这些名词也纷纷诞生。
从刘邦建立的汉朝灭亡后，“汉”也被多次用作国号。公元25年，刘秀建立政权后，依旧沿用了“汉”的国号。为了加以区分，后世一般称刘邦建立的为“西汉”、刘秀建立的为“东汉”或者“后汉”。公元220年曹丕篡东汉之后，割据益州等地的刘备于次年登基称帝。为了延续汉朝国祚，刘备沿用了“汉”的国号，史称“蜀汉”或者“季汉”。西汉、东汉、蜀汉，这是3个最广为人知的“汉朝”。除此之外中国历史上，还有12个“汉朝”。
西晋灭亡前夕，匈奴人刘渊建立政权，因为自己姓刘，他便定国号为“汉”，史称“汉赵”，也称“前赵”。同年，远在益州蜀郡的巴氐族领袖李雄攻下成都，称成都王。两年后李雄称帝，国号“成”，史称“成汉”。再将时间节点推移至五代十国，在这个大分裂、大动乱的时代，先后出现了3个“汉朝”。首先是五代中的第四个朝代“后汉”，这是沙陀族军阀刘知远于947年所建立的政权。
三年后后汉灭亡，刘知远的弟弟刘崇便据河东十二州称帝，仍然以“汉”为国号。因为地处北方，故称“北汉”。后梁贞明三年（917年），刘䶮在广州称帝，国号“大越”。次年改国号为“汉”，史称“南汉”。西汉、东汉、蜀汉、汉赵、成汉、后汉、北汉、南汉，这8个“汉朝”都是统一或割据一方、且被后世政权及史家所承认了的。在西汉和东汉之间，还有两个“汉朝”。王莽篡汉之后，绿林军推举刘玄为帝，是为“玄汉”（江湖人称“绿林好汉”）。
后来绿林军让赤眉军打败，赤眉军扶持了刘盆子为帝，政权被称为“赤眉汉”。因为存续时间短、影响力小，这两个政权都是不为人熟知的。但相比之下，还有几个“汉朝”更加鲜为人知。北魏年间的起义军领袖邢杲建立政权后，国号依旧是“汉”史称“邢汉”。南朝梁朝的“侯景之乱”爆发后，建立“侯汉”。唐末朱泚建立的“朱汉”、金末郝定建立的“郝汉”、元末陈友谅的“陈汉”等，这5个汉也就陈友谅本人有点名气。“汉朝”亡了无数次，陈友谅的灭亡是最后一次。
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