相传，李鸿章在组建淮军时，带着刘铭传、潘鼎新、周盛传、张树声等四个主要部属，来到安庆拜见曾老师。曾国藩先是躲在屏风之后观察,故意迟迟不见。等了多时，他们还只得忍耐，而刘铭传就不耐烦了，离开座位走来走去，大骂山门。曾国藩看在眼中,后来就对李鸿章说：“四人都是将才，而有麻子(刘铭传脸有麻子,又名刘七麻子)者，更是帅才，切不可等闲视之。”后刘铭传是台湾建省后的第一任巡抚，也就是台湾历史上的第一任省长。
也有一说是，曾国藩发现刘铭传好酒，每有喝酒时,就读《史记·项羽本纪》,慷慨激昂，认为此乃非常人也。
李鸿章的淮军人马要从安庆穿过太平天国天京等地区，顺利到达上海实有困难，由皖北走陆路东进，迂回进入上海，行程遥远，辎重运输困难，中途还有被太平军袭击的可能，于是上海士绅和吴煦、应宝时等求助于中外会防局，由英国领事麦华陀出面与英麦李洋行签订合同，雇用商轮七艘，按每兵运费二十两共十八万两，由安庆运兵九千人至上海。
4月8日,李鸿章带领首批淮军二千人至上海驻大南门，至5月2日，第三批淮军的轮船，穿过天京下关江面，到达上海，共六千五百人。此日，正是李秀成夺得嘉定，英提督士迪佛立逃回上海的日子。淮军到达上海，对上海当局无疑是送来了一个救生圈。
淮军就是靠在上海滋长、生根的，所以说淮军是继湘军后对付太平天国的又一个劲敌。淮军继湘军之后，而在近代它又是中国新旧军阀，包括北洋军阀各路人马的老头子(如袁世凯就是长期在吴长庆手下)。
李鸿章到上海后，就与外国殖民当局接洽，协商联手出战。外国殖民当局对淮军装备陈旧、衣饰破旧、队伍不整，加以嘲笑，称之为“乞丐军”。清廷听从曾国藩建议，改任原巡抚薛焕为通商大臣，任命李鸿章为代理江苏巡抚，随即正式发表为江苏巡抚。此年李鸿章才三十九岁,由正四品道员，平步三级跳，跃为实授从二品，独率一军，有职有权，完成了人生仕途的大转折。
在上海初期，李鸿章兼并、改造地方绿营，使淮军人数迅速扩充至三万人，加上统辖的华尔洋枪队，实际兵员已达四万人，他又购买和扩充了现代化的洋枪洋炮，大大增强了战斗力。
5月17日，经李鸿章与外国殖民当局商定，分军为二，由程学启、刘铭传、潘鼎新等淮军主力渡黄浦江，经略浦东，华尔洋枪队和英法殖民军为南路，攻柘林、奉贤(今奉城)。李秀成举兵反击，在占领嘉定后，又包围青浦、占泗泾，进至虹桥、漕河泾、七宝直逼上海。英法殖民军逃回上海，不敢再战。因此李鸿章奏折亦称，“嘉城复失，逆焰大张，西兵为贼所慑，从此不肯出击贼。”
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