关于廷杖的记载，最早见于东汉光武帝刘秀杖打大司空刘据，其后历朝历代虽然都有关于廷杖或相似刑罚的记载，但次数并不多。直至明代，廷杖作为一种法外之刑，不断规模化、制度化，逐渐成为皇帝惩罚忤旨朝臣的一种平常手段。
所谓廷杖，就是按照皇帝指示，由司礼监太监监刑，锦衣卫行杖，扒去衣服，露出屁股和大腿，在廷殿之上当众责打违背皇帝旨意的廷臣。对读书人或者官员来说，接受这一惩罚，可谓斯文扫地。
廷杖并不载于法典，也无法律上的明确规定，就是说谁该打，犯了什么罪该打，打多少，全看皇帝的兴致与好恶。自朱元璋开始，除了建文、永乐等少数几朝外，廷杖使用次数之多，手段之狠，为历朝历代罕见。
朱元璋开始采用廷杖这一惩罚，可能不怀有恶意。古代讲究君臣父子，君对于臣子，就像家里的父亲，当皇帝作为老子的威风受到了质疑，皇威受到了伤害，皇帝便用民间老子惩罚儿子的方法来教训“不听话”的大臣—打屁股。
打屁股在通常意义上被认为是家内之事，如此一来，廷杖虽然打上去很痛，但在名义上却算不上什么重大刑罚，只是起到了扬皇帝之威、扫士人之气的效应。
“廷杖亦明代特有的酷政，太祖明知其非待大臣之礼，然卒犯之，为后世作则”。
但世间事，凡是一开头便很难刹住。朱元璋出于一时愤怒，杖打了讽刺他“才能之士，数年来幸存者百无一二，今所任率迂儒俗吏”的刑部主事茹太素，后代的君王们便纷纷效仿，以至“血溅玉阶，肉飞金陛”。
谈到廷杖，自然不能不提到的嘉靖皇帝，因为“大礼议”事件，嘉靖滥用廷杖，导致一百三十四人全部被杖，杖死十七人，尔后“四十余年间，杖杀朝士，倍蓗前代”，大臣们感叹“公卿之辱，前所未有。'他的孙子万历皇帝也继承了嘉靖这一恶行，在“争国本”时，随意廷杖朝廷官员。
廷杖在明朝之所以从偶尔的“小惩”之刑变成法外重刑，除了皇帝本人滥用之外，跟宦官弄权也分不开关系。
明武宗朱厚照性格贪玩，对朝政爱搭不理，他身边宠信的太监们便结成了以刘瑾为首的太监八虎，把持朝政，祸国殃民，引起了许多正直的臣子的反对。为了除掉这些眼中钉，刘瑾想出了一个妙计。
在宪宗以前，廷杖时会用厚棉衣盖在被杖者身上，以减少受到的伤害，廷杖更注重精神上的惩罚，而非肉体的摧残。但“正德初年，逆瑾用事，恶廷臣始去衣，遂有杖死者。”刘瑾对反对自己的大臣用刑时，让监刑的太监把受刑者的衣服去掉，这一杖打下去，半条命就去了。
如果大臣比较胖，皮厚防御高，刘瑾还有第二招可以搞死人。上面说到，对于廷杖，是没有明确规定的，皇帝经常也不会说打大臣多少杖，打多少杖便掌握在了太监手上。刘瑾可以通过操控掌刑太监来决定受刑者的杖数和轻重，来决定受刑者的生死。
于是便出现了以下廷杖时的潜规则，廷杖开始的时候，掌刑太监喝道:“打!’则行杖,杖之三，令:‘着实打!’或伺上不测，喝曰:‘用心打!’而囚无生理矣。”
廷杖时，掌刑太监便会大喝道：“打”，锦衣卫便开始杖刑，打完三下，热身完毕，再喊道：“用力打！”。如果太监揣测到皇上或者其他人有害死受刑者的意图，便会说：“用心打”，这个受刑的人通常没有生还的希望。
慢慢地，这一潜规则被民间演变得越来越神奇，出现了许多荒谬的说法，比如负责杖刑的锦衣卫都接受过专门训练，可以打死人却不见任何外伤；再如掌刑太监将两只靴尖摆成外八字形时，便是要行刑人手下留情，别把人打死，而两只靴尖向里一敛，就是暗示往死里打。
总之，自刘瑾开始，廷杖从君臣之间皇帝泄愤打压臣子所使用的一种手段，变成了一种置反对之人于死地的残忍方式，完成了由轻到重的转折。
后来这种整人杀人的方法被推广到了党争之中，“大臣言行有与他不合者”，便会栽赃诬陷或矫诏陷害他人获得进行廷杖的机会，然后收买掌刑太监，想方设法杀死他。明朝党争后期如此惨烈，也跟廷杖的推广不无关系。
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