【博科园-科学科普】很有可能你使用过谷歌地图选择从A点到b点的最短路径，但是如果你像某些人一样，使用这个映射工具来查看你希望某一天访问的地理特征或地方。在一个数字技术允许远程办公甚至是远程存在的时代，我很高兴能在那些我们可能永远看不到的地方进行虚拟旅行。
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谷歌地图现在允许用户探索太阳系，图片版权：NASA/Google
但是现在，谷歌地图正在使用它的技术来实现对更大东西的虚拟探索——太阳系！由于卡西尼号轨道飞行器在其20年的任务中所提供的图像，谷歌现在允许用户探索金星、水星、火星、欧罗巴、Ganymede、泰坦和其他遥远的目的地，这些都是人类目前现在无法真实访问的。
与谷歌地球使用卫星图像来创建我们的行星的3D图像类似，这个新的谷歌地图工具依赖于卡西尼号在穿越太阳系时拍摄的50多万张照片。这个探测器最近完成了它的20年任务，其中13个任务是在土星轨道上运行，并通过撞击土星的大气层来研究它的卫星系统。
卡西尼号飞船在土星上空，图片：NASA/JPL-Caltech/SSI/Kevin M. Gill.
1997年10月15日“卡西尼”号从地球上发射升空后，在金星上进行了一次飞越，以获得重力弹射。然后它飞到地球上，获得了第二个重力弹射，同时向小行星带前进。在到达土星系统之前，它将开始研究这个气态巨星及其卫星，卡西尼号还在木星上进行了一次飞行，拍摄了它的卫星、土星环和大红斑的照片。
当它在2004年7月到达土星时，卡西尼号开始研究地球和它的大卫星——尤其是泰坦和恩克拉多斯。在接下来的13年和76天里，探测器将为土星的光环、大气和极地风暴提供令人惊叹的图像和传感器数据，并揭示出泰坦表面上从未见过的东西(比如它的甲烷湖、水文循环和表面特征)。
土卫二的flybys也揭示了一些关于这个冰冷的月球的惊人的事情。除了探测到电离水汽和土卫二神秘的“虎纹”的稀薄大气层外，探测器还探测到了来自月球南部极地的水和有机分子的喷射。这些喷射物，后来被确定，预示着一个温暖的海水在月球内部深处，甚至可能是生命！
有趣的是从2004年6月到2008年5月，卡西尼号最初的任务只计划持续4年。但在这次行动结束后，任务被延长到2010年9月的“卡西尼Equinox”任务。这是第二次与“卡西尼号”(Cassini Solstice)任务进行了延长，直到2017年9月15日，探测器坠入土星的大气层。
卡西尼号轨道飞行器进入土星大气层的概念图，图片：NASA/JPL
由于这一长期存在的任务所拍摄的所有图像，谷歌地图现在能够在太阳系中提供16个天体的探索之旅——其中12个是新的。这些包括地球、月球、水星、金星、火星、冥王星、谷神星、欧罗巴、木卫二、土卫五、土卫四、土卫五、土卫五、土卫六、土卫八、国际空间站(2017年7月)。
这个最新的开发也建立在几个扩展谷歌的基础上。其中包括2005年7月20日发布的谷歌卫星，与阿波罗11号登月的第36周年一致。然后是谷歌天空(2007年推出)，用哈勃太空望远镜拍摄的照片创建了一个可见宇宙的虚拟地图。
然后是谷歌火星，这是谷歌和NASA科学家在2011年发布的火星太空飞行设施的合作成果，在“好奇号”探测器登陆火星的一年之前。这个工具依赖于火星全球测量师和火星奥德赛任务所收集的数据，以创建高分辨率的3D地形地图，包括海拔高度。
在一个高速互联网和电信时代，利用互联网来探索太阳系的许多行星和天体是有意义的。特别是当你考虑到，即使是最雄心勃勃的计划去火星或月球旅游也不太可能在多年的时间里结出硕果，而且要花上一大笔钱！
在未来类似的技术可能会导致各种各样的虚拟探索。这个概念通常被称为“远程探测”，将涉及到其他行星，甚至是恒星系统的机器人任务。他们收集的信息将被送回地球，以创造虚拟体验，这将使科学家和太空探索的狂热者感觉他们正在亲身体验。
事实上，这个地图工具只是卡西尼晚期任务所赋予的最新礼物。美国国家航空航天局的科学家们预计将在未来几年里对轨道飞行器收集的数据进行筛选。由于软件应用和虚拟和增强现实领域的改进，这些数据(以及现在和未来的任务)很可能被投入使用，使我们的宇宙能够进行令人惊叹的和教育的旅行！
知识：科学无国界，博科园-科学科普
参考：Make Use Of
作者：Matt Williams
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