在棉花传入我国之前，古人的衣料只有丝织品的麻葛织品。丝织品总称为：“帛”，分类细，种类多，如绫、罗、绸、缎、锦、纨、绡、素、缟、缣、练等。这些只有统治者才能穿。一般平民百姓只能穿麻布和葛布衣，所以“布衣”就成了平民、庶人的代称。后来一般读书人在没有入仕之前，也称为“布衣”。如诸葛亮在《出师表》中自称“臣本布衣”。
头上戴的主要有冕、弁、冠。冕是天子、诸候、卿大夫祭祀时戴的帽子，是最尊贵的礼冠。顶上是一块长方形板，叫“延”，延前沿垂挂着串串玉珠，叫“旒”（liu）。冕的旒因地位不同，数目也不同，天子十二串，诸侯九串，上大夫七串，下大夫五串。中古以后，臣不得戴冕，所以“冕旒”就成了帝王的代称。弁，是贵族戴的一种帽子，用几块鹿皮拚接而成，类似今天的瓜皮帽。有皮弁、爵弁之分。皮弁白色，是武冠；爵弁红黑色，是文冠。冠是贵族男子的束发帽，又是帽的总称。打仗时冠上要加胄（秦汉以后称兜再以后称盔）。平民没有戴冠的权力，只能用帻来包发。帻是黑色或青色，所以秦时称百姓为“黔首”，汉时称仆役为“苍头”。巾帻起先只为劳动人民所戴，后来也为统治者采用。巾帼是古代妇女的头巾和发饰。后常借以代称妇女，如妇女英雄称为“巾帼英雄”。贵族妇女戴凤冠、花冠。凤冠上有一只展翅凤凰，缀以珠玉金钗，花冠是饰有以罗锦仿制的花的冠。
衣裳，现在泛指衣服，古时则上衣称衣，下衣称裳。短上衣叫襦，可达到腰部，长襦可达到膝盖。一般人平时穿襦。诸侯、士大夫平时穿上下衣相连的“深衣”。冬衣有袍、裘等。袍的夹层里充以乱麻、棉絮等，相当于现在的棉大衣。《送东阳马生序》：“余则袍敞衣处其间。”其中“袍”即用旧絮做成的棉大衣。裘是皮大衣，毛向外。轻裘是质地好、分量轻的高级皮大衣。用粗劣的毛或麻制成的最劣等的短衣叫褐，只有非常贫*的人才穿。所谓褐夫，就是指穿褐衣有贫*者。脱去了“褐”，意味着摆脱贫*，所以“释褐”常用以指代做官，后来也用以指新科进士及第授官。“绅”是士大夫束在衣外的大带，后引申为束绅的人，如乡绅、绅士等。缙绅（晋绅）意为插笏于带，是官宦的装束，亦用作官宦的代称。官宦士绅及其子弟的腰带上还有各种名目的佩饰。《送东阳马生序》中“腰白玉之环，左佩刀，右备容臭”，反映的就是这种情况。帝王官宦的礼服叫衮，所谓衮衮诸公，即指这些人。衣服的领子叫领，袖子叫袂。
下身的衣服叫裳，就是裙，古代男女都穿。唐宋以后区别渐大，女以裙为常服，男则以袍为常服。绔又写作“绔”又称作胫衣，是护腿的裤，无裆。有裆的裤子叫“纨绔”是富贵人家子弟穿的细绢裤，引申以代称富家子弟。
鞋，上古称“屦”，汉以后称“履”。“屦”多用麻葛等制成。草屦是用草编制的，贫苦人才穿，贵族则以之为丧鞋。.“履”和“屣”是鞋的通称。屐是鞋子的一种，通常是木制的，或有齿，或无齿，也有草制或帛制的。《梦游天姥吟留别》中提到的“谢公屐”，是谢灵运特制的装有活动的齿的屐，上山时去掉前齿，下山时去掉后齿。舄是一种古代重木底鞋(古时最尊贵的鞋,多为帝王大臣穿)，引申为鞋的通称，（di)是兽皮做的鞋。长筒的鞋叫靴。古代的丝袜、罗袜是用丝织品缝制的。(mo)是用布帛或熟皮缝制的袜子。
古代汉族人右衽（大襟）——大襟向右开，夷狄（少数民族 ）左衽。所以汉族人以“左衽”为受异族统治的代称。
古代的服装带有明显有阶级色彩，它是用于区别贵*尊卑的一种标志。服装的款式、颜色、图案等都有严格的规定和限制。例如汉代，冠的款式有十几种，专供不同身份的人和不同的场合使用。又如明清的官服上用金线、彩丝线绣成的禽兽图案，不仅有官阶上的差别，而且同一品官员中也有文武的差别。官阶不同，颜色也不同。按中国的阴阳五行说，***具有象征意义，代表着土地的颜色，着黄衣意味着占有土地，是天下的统治者。所以古代只有帝王才能着黄衣，于是黄衣就成了帝王的代称。皇帝所用之物也常着以“黄”字。如皇帝的龙袍叫黄袍，皇帝颁发的文告叫黄榜。唐朝较为特殊，唐宫廷里品位高的宦官也可以穿黄衣，所以“黄衣”有时是宦官的代称。如《卖炭翁》提到的“黄衣使者”。官吏的服色以“品”而定，一般而言，三品以上官员着紫衣，四品着深红色衣，五品浅红，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品浅青。白居易任江州司马，官职本是六品下，但因是散官，地位等同于九品下，是官阶的最低一级，只能着浅青官服。《琵琶行》结句道：“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。”着一“青”字、突出了官卑职微之意，流露出沦落天涯、郁郁不得志的无限伤感之情。
官服分别颜色，从唐代开始是：三品以上紫袍，佩金鱼袋；五品以上绯（大红）袍，佩银鱼袋；六品以下绿袍，无鱼袋。官吏有职务高而品级低的，仍须按照原品服色。如任宰相而不到三品的，其官衔中必带赐紫金鱼袋；州的长官刺史，亦不拘品级都穿绯袍。这种服色制度，到清代才完全废除，只在帽顶及补服上分别出品级。简言之，清代公服原则上都是蓝色，只在庆典时可以用绛色；外褂平时都是红青色，素服时改用黑色。
清末服饰尤为繁杂，依官位大小不许滥用。仅就其袍、服来说，有蟒袍和补服。蟒袍，是官员穿的上面绣有蟒形的长袍。一品至三品是九蟒五爪；四至六品是八蟒五爪；七品至九品（及未入流）为五蟒四爪。
补服，是加在蟒袍之外的外褂，正中用金线绣织鸟兽形的正方图案。文官为鸟形：一品仙鹤；二品锦鸡；三品孔雀；四品雪雁；五品白鹇；六品鹭鸶；七品为鸂鶒；八品鹌鹑；九品练雀；未入流为黄鹂。武官补服的图案为兽形；一品麒麟；二品狮子；三品豹；四品为虎；五品是熊；六品、七品为彪；八品犀牛；九品是海马。
以上是一般，也有例外，如御史和按察史等监察、司法官员，却一律穿獬豸补服。因为古人认为"獬豸"是一种神兽，能辨曲直的缘故。
古代平民的服装不能施彩，古代未仕者皆穿白衣，故“白衣”成为没有功名的平民的代称。
古诗文中还常见以下关于衣着的名词：朱衣，古代帝王夏季的服装。朱紫，因四品、五品的官服都是绯红和紫色，故以朱紫代表封建官吏。乌衣，三国时土兵穿的黑色衣服。赫衣，封建社会里囚犯的服装。古代让犯有死罪的人穿上没有领子、不镶边的赫色衣服来代替死刑。以后，赫衣就成了囚衣。锦衣是瑰丽多彩、花纹精致古雅的丝织品服装。在古代只有高官厚禄的人才能穿上，所以“锦衣”常指做了大官。“衣锦而归”是说做了大官回乡炫耀。缁衣是古代用黑色的帛做的朝服，后因僧人都穿黑色衣服，故常用作僧人的代称。衲衣即僧衣，也叫百衲衣。古代僧人表示苦修，常拾取被丢弃的陈旧杂碎的布片，加以密缀成衣，通称“衲衣”。黄衣常常是帝王的代称，后因道教崇黄老之学，道士的冠服尚黄，故也用“黄衣”称道士。
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