汉宣帝去世以后，太子刘奭继位，被称为汉元帝。汉元帝继承了父亲仁厚的一面，却没有继承刚毅的一面，《汉书》评价他“柔仁好儒”。刘奭喜好儒学，多才多艺，温文尔雅，但性情懦弱，优柔寡断，不明是非，不是当皇帝的材料，致使大权旁落，宦官擅权，朝纲紊乱，西汉王朝开始走向衰落。
《汉书》记载，刘奭是汉宣帝和许皇后在民间时生的孩子，许皇后被毒害后，汉宣帝把爱妻的感情，全部倾注到刘奭身上。刘奭年幼，汉宣帝从后宫当中，挑选了敦厚谨慎的王氏，专门照顾太子。王氏对刘奭很好，照顾得无微不至。汉宣帝并不宠爱王氏，但因为刘奭的缘故，后来仍然立王氏当了皇后。
刘奭长大以后，汉宣帝挑选了最好的老师，教他学习各种知识。刘奭勤奋好学，不仅喜欢儒学，而且兴趣广泛，书法、弹琴、吹箫、填词，样样都行。
刘奭特别推崇儒学，喜欢儒生。但他只是学到了一些书本上的知识，并没有领悟到儒家治国的真谛。他见父亲用了一些法吏，不符合儒家标准，便对父亲说：“治理天下，应该用儒生，专行仁政”。
汉宣帝闻言，吃了一惊，说道：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，为什么专行仁政呢？况且有些儒生，喜欢厚古薄今，不切实际，怎么能够委以重任？”
汉宣帝心里明白，刘奭这是书读得多了，读成书呆子了。汉宣帝十分担心，叹息说：“乱我家者，太子也”。于是，汉宣帝产生了用另一个儿子刘钦替换太子的想法，说：“刘钦明于察断而爱学法律，应该能够继承我的事业。”可是，汉宣帝与结发妻子许皇后感情深厚，犹豫不决，最终还是不忍心更换太子。
这是刘奭的幸运，但却是西汉王朝的不幸。汉武帝为了防止母后专权，残忍地杀害了无辜的钩戈夫人，他是理智大于感情，而汉宣帝则是把感情放在了第一位。若论做人，特别是当丈夫和父亲，汉宣帝强过汉武帝一百倍；若论当皇帝、保社稷，汉宣帝则逊于汉武帝。
汉宣帝临终时，对刘奭仍不放心，特意为他安排了三位大臣辅政，以外戚史高为主，刘奭的两个老师萧望之、周堪为副。史高，是汉宣帝祖母史良娣兄弟的儿子。史家抚养汉宣帝有功，汉宣帝很信任史高，任命他为大司马、车骑将军，领尚书事。萧望之和周堪都是当时的大家名儒，做刘奭的老师多年。
汉元帝登基的时候，已经二十五六岁了，正值年富力强，辅政大臣的作用并不是很大。汉元帝推崇儒学，与萧望之和周堪观点一致。萧望之又推荐了刘更生、金敞，在皇帝身边任职，四个人同心谋划计议，用儒家思想和古代制度劝勉引导皇帝。汉元帝对他们非常信任，反而把首辅史高晾在了一边。
当时，汉元帝身边有三派势力，除了儒生、外戚，还有一派就是宦官，宦官掌管中书，常在皇帝身边。这三派力量聚在汉元帝周围，左右着皇帝。如果皇帝睿智，完全可以把这三派势力玩弄于股掌之中，使其相互制衡，以便稳固皇权。可惜，汉元帝是个书呆子，不懂权术，根本玩不转。
史高被冷落，心理失衡，与萧望之等人产生矛盾，便开始拉拢宦官。儒家一派得到皇帝支持，实力最强，影响力与日俱增。他们热情高涨，踌躇满志，积极推行仁政治国理念。可惜，萧望之也是个书呆子，谈起儒家学说的大道理来，头头是道，但一遇到实际问题，就容易感情用事。
萧望之自视清高，看不起石显等宦官，想把宦官驱逐出去。他对汉元帝讲了一通“古不近刑人之义”的大道理，然后说：“武帝优游饮宴于后庭，任用宦官掌管中书，不合乎古代制度和儒家礼仪。中书是朝廷重要职位，不宜由宦官担任，而应该让贤明的儒生掌管。”由于石显等宦官在汉元帝身边多年，汉元帝很信任他们，再加上任用宦官是祖上制度，汉元帝犹豫不定，久议不决。
宦官们十分恼怒，自然与外戚派结成同盟，共同对付儒生。两派联手，略施小计，萧望之为了自己的名节，轻易地就自杀了。周堪、刘更生被免职。
听说萧望之自杀，汉元帝非常震惊。他与萧望之感情很深，为之痛哭流涕。但他没有看出这是宦官的阴谋，只是责怪了他们几句，并未追究。史高辅政五年后，告老还乡。汉元帝身边的三派势力，只剩下宦官一派得宠了，石显当上了中书令。
石显是济南人，年轻时受过宫刑，后来当了宦官。石显为人机灵聪明，十分狡诈，善于揣摩皇帝心思，又谙熟法令文书，有一定的才能，因此受到元帝宠信。
汉元帝宠信宦官，还有一个天真的想法。他认为宦官无妻无子，社会关系简单，不会缔结“外党”，构不成对皇权的威胁。所以，汉元帝对石显很放心。当时，汉元帝正在热衷搞音乐，又赶上生病，便把朝政全部委托给石显处理，事无大小，都由石显拟定意见。石显提出的处理意见，全部都对汉元帝的心思。时间一长，汉元帝几乎离不开石显了，对他言听计从。
石显得到皇帝信任，大肆培植个人势力。对内，他对宫廷太监施以小恩小惠，结成“内党”；对外，他勾结外戚，拉拢大臣，结成“外党”。石显善施阴谋，玩弄权术，培植亲信，排除异己，一时权倾朝野，百官都对他毕恭毕敬。汉元帝贵为天子，大权却落在石显手里，而汉元帝浑然不觉，石显倒把皇帝玩弄于股掌之中了。
石显擅权长达十几年，直到汉元帝逝世后，他才被罢官失权，忧虑而死。石显专权，是为了自己的尊贵和权势，不会去管西汉王朝如何发展，所以，造成纲纪紊乱，吏治腐败，经济停滞，社会矛盾加剧，不仅没有保持住“昭宣中兴”，反而使西汉王朝走向衰落。
汉元帝在位期间，也有一些建树。汉元帝登基后，诏令不要重新建县邑和迁徙民众，以减轻百姓负担。汉元帝还采取了其他一些减轻民众负担的措施。汉元帝时期，匈奴分裂成两大部分，汉朝与呼韩邪部和亲，打击敌对的郅支部，保持了四十多年的和平，丝绸之路也畅通无阻。
汉元帝在位十六年，四十一岁病逝。
汉元帝时期，是西汉历史上的重要转折点，是西汉王朝衰落的起点，此后，中央集权削弱，土地兼并严重，社会危机加深。后面的几位皇帝，更是黄鼠狼生耗子，一窝不如一窝，西汉王朝不可避免地走向衰落。
汉元帝之所以成为书呆子，与他的老师萧望之有着很大关系。请看《新视角读（汉书）》之七十二，萧望之书生气十足。
联系客服
