“桃园三结义”的故事，家喻户晓，流传广泛，影响深远。《三国演义》开篇第一回，就是写“宴桃园豪杰三结义”。在刘备阵营当中，与刘备关系最为亲密的，当属关羽和张飞，三人超过了鱼水关系，简直成为了一体。
然而，无论是《三国志》，还是其他史书，都对“桃园三结义”没有记载，而且按照年龄，关羽要比刘备大。“桃园三结义”的故事，大概到了宋元时期，才开始在民间流传，后来，经过《三国演义》的虚构和渲染，“桃园三结义”便妇孺皆知了。
“桃园三结义”虽然是虚构的，但刘关张之间的手足之情，却是真实的。《三国志》说，刘备与关羽、张飞三人，“寝则同床，恩若兄弟。”关张二人，一生追随刘备，不避艰险，在大庭广众的时候，他俩都是站在刘备身后，“侍立终日”。
《三国志》还说，“关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”这就不是兄弟，而是君臣和父子了。《三国志》说，关羽年长数岁，张飞拿他当兄长对待。从史书记载来看，刘关张三人的关系，确实不同寻常，是亲密无间的。
《三国志》记载，关羽，字原本叫长生，后改为云长，是山西运城人。关羽早年犯罪，逃亡到涿州，结识了刘备，得到过刘备帮助。黄巾起义爆发的时候，关羽与刘备、张飞一起投军，从此一生跟随刘备，生死与共。刘备对待关羽和张飞，就像亲兄弟一样，每天形影不离，连睡觉都在一个床上。
公元200年，在官渡之战前夕，曹操东征刘备，刘备兵败，关羽不得已投降了曹操。曹操十分器重关羽，任命他为偏将军，给予他特别优厚的待遇。但曹操通过观察关羽的神态，感觉他并没有长久留下来的意思，便让张辽去试探关羽。
关羽感叹地说：“我知道曹公待我很好，但我已经受了刘将军厚恩，誓以共死，不能背弃他，所以，我终究不会留在这里。不过，我一定要立功报答曹公，然后才离开。”曹操听了，十分佩服关羽的义气和坦荡胸怀。
不久，官渡之战爆发，曹操命张辽和关羽为先锋，去攻击袁绍的大将颜良。关羽远远望见颜良的旗帜和伞盖，便扬鞭催马冲入万军之中，一刀将颜良斩于马下，割下他的首级回来。袁绍手下诸将，无人敢挡。曹操大喜，立即封关羽为汉寿亭侯。
通过这一仗，关羽知道了刘备就在袁绍军中，便要离去。曹操舍不得，对关羽重加赏赐。关羽把这些赏赐全部封存留下，写信告辞，毅然去投奔刘备。
曹操的部将想去追击，曹操说：“云长是天下义士，他是各为其主，不要追了。”《三国演义》虚构了关羽过五关斩六将的故事，现实中虽然没有那么精彩，但照样能够表现出关羽的义重如山。
关羽是刘备手下第一大将，勇冠三军，威震华夏。他跟随刘备南征北战，屡立战功。赤壁之战以后，关羽镇守荆州，独挡一面。他水淹七军，大败曹仁，擒获于禁，斩杀庞德，使曹军闻风丧胆。
不过，《三国演义》中表现关羽勇武的故事，像温酒斩华雄、三英战吕布、千里走单骑、义释曹操等，都是虚构的。
关云长单刀赴会，是有史书记载的。《三国志》说，关羽在镇守荆州期间，与东吴发生摩擦。孙权要求刘备归还长沙、零陵、桂阳三郡，刘备不肯。当时鲁肃屯军益阳，与关羽对峙。鲁肃邀请关羽会见，双方约定，参会人员只能随身携带单刀。
在会谈中，鲁肃要求归还三郡。没等关羽答话，关羽部下就严辞拒绝。关羽假装发怒，喝斥部下说：“这是国家大事，你懂什么？”然后，抓刀起身离去，东吴方面没敢阻拦。
事情虽然没有《三国演义》描写得那么惊险，却也是充满了危机。单刀赴会，表现了关羽大无畏的精神和英雄气概。
关羽刮骨疗毒，也是有史书记载的。《三国志》说，关羽曾被曹军毒箭射伤左臂，每到阴天下雨的时候，就疼痛不止。医生说：“这是因为毒已经浸入骨头，必须剖开臂膀，刮去骨头上的余毒，才能痊愈。”当时，关羽正在与部将对坐宴饮，便伸出手臂，让医生治疗。
在治疗过程中，并无麻药止疼，关羽臂上鲜血淋漓，接血盘子都装满了，刀刮骨头哧哧作响，众人都惊恐木呆，关羽却像没事一样，照常吃肉喝酒，谈笑自如。不过，关羽并没有下棋，而且为关羽治疗的，也不是名医华佗，而是其他医生。
关羽有个很大的缺点，就是刚愎自傲。马超投奔刘备以后，关羽给诸葛亮写信，问马超才能如何，能与谁相比？诸葛亮知道关羽不喜欢有人超过他，回信说：“马超文武兼备，是一代豪杰，属于黥布、彭越一类人物，可以与张飞相比，但赶不上您美髯公那样的超逸绝伦啊。”
诸葛亮给关羽戴了一顶高帽子，关羽果然很高兴，时常把这封信拿给宾客们看，到处炫耀。
刘备当了汉中王之后，任命关羽为前将军，假节钺。关羽很满意，但听说老将黄忠也被任命为后将军，又发怒了，说：“大丈夫怎么能与老兵为伍呢？”不肯接受任命，经过使者反复劝说，才接受下来。
关羽镇守荆州，北有曹操，东有孙权。他本来应该与孙权交好，共拒曹操，但关羽骄傲自大，自恃勇力，轻视孙权。孙权派出使者，请求娶关羽的女儿做儿媳妇，这是多好的和亲机会啊，而且按照孙权的身份，并不辱没关羽，关羽应该是高攀。
可是，关羽不仅拒绝了婚事，还辱骂使者。孙权知道以后，非常愤怒。当然，关羽大概心里清楚，孙刘两家日后必会成为敌人，因而拒绝婚事，这是可以理解的，但方式方法欠妥。
公元219年，孙权趁着关羽发动襄樊战役之际，在背后偷袭关羽。关羽疏于防备，败走麦城，与儿子关平一同被害，终年六十一岁。
关羽忠义仁勇，在民间有着崇高的威望，人们尊称关羽为“武圣”，把他作为神来崇拜，特别是关羽不慕荣华富贵、对刘备至死不渝的深情厚谊，更为人们所景仰。“桃园三结义”中的另一个人物张飞，也同样被人们所称道。
《三国志》对张飞的记载并不多，只有千字左右。张飞，字翼德，涿州人，与刘备是同乡。刘备、关羽、张飞三人志同道合，亲如兄弟，一同投军，从此生死相依。
张飞勇猛过人，与关羽并称为“万人敌”。在当阳长坂坡大战中，刘备命张飞率二十名骑兵断后。张飞据守河边，拆断桥梁，圆瞪双眼，立马横矛，喝声如雷，大叫：“我是张翼德，谁人敢与我决一死战？”曹军惊恐，全都不敢向前，刘备等人得以脱险。《三国演义》对此有精彩描写，大体符合史书记载。
张飞粗中有细。在攻取益州的时候，张飞和诸葛亮率军溯江而上，分兵平定沿途郡县。张飞攻破江州，活捉了巴郡太守严颜。张飞让严颜投降，严颜说：“你们无礼，侵夺我州。我州只有断头将军，没有投降的将军。”
张飞大怒，喝令推出斩首。严颜面不改色，视死如归。张飞佩服其忠义，释放了他，好言劝慰，把严颜作为宾客对待。严颜受到感动，愿意归顺，张飞因此一路顺利，很快到达成都，与刘备会师。《三国演义》对张飞义释严颜，也有精彩的描写。
在攻取汉中的时候，张飞大战张郃。张郃是曹魏名将，两军对峙五十多天，不分胜负。后来，张飞亲率一万精兵，从另外一条道路袭击，大败张郃，曹军死伤无数。张郃走投无路，只好弃马爬山，只带了十几个残兵逃走。
《三国演义》第二回，写了“张翼德怒鞭督邮”，其实，那是刘备干的，罗贯中为了刻画张飞暴躁的性格，张冠李戴了。另外，张飞在葭萌关与马超大战，也是虚构的。
张飞也有一个很大的缺点，就是性格暴躁。张飞与关羽有一点正好相反，关羽对士大夫傲慢却善待士兵，而张飞尊敬士大夫却对士兵粗暴。刘备经常告诫张飞说：“你刑罚杀戮过重，又天天鞭打属下，这是招祸的做法啊。”可是，张飞就是难以改正。
公元221年，刘备东伐孙权，要为关羽报仇，让张飞率军同行。临出发之前，张飞属下将领张达和范疆，因为不能忍受张飞的暴虐，将张飞刺杀，割下他的首级，投降了东吴。张飞享年五十七岁。
刘备、关羽、张飞三人，情同手足，恩若兄弟，在封建社会实属罕见，是君臣关系最好的典范，为历代人们所称赞。
“桃园三结义”的故事是虚构的，但这种重情重义的精神，是真实存在的，并且是历代社会都需要的。所以，“桃园三结义”的故事，才会流传广泛、影响深远，一直到今天，还产生着强大的正能量。
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