1973年，以埃及和叙利亚为首的阿拉伯国家进攻驻守西奈半岛和戈兰高地的以色列防线。战线一度向以色列控制区域移动，在以色列军队的猛烈反攻下，阿拉伯国家的军队最终败退。由于爆发当日是犹太教的赎罪节，这场战争也被称为赎罪日战争。
在1967年的第三次中东战争中，以色列从埃及、约旦、叙利亚分别占领了西奈半岛、加沙地带、约旦河西岸地区和戈兰高地。1970年，埃及总统纳赛尔病死，萨达特成为新任埃及总统。同年，约旦境内的巴勒斯坦解放组织采用暗杀、劫机等恐怖手段阴谋推翻侯赛因政府，被政府军击败。
纳赛尔时期以来，埃及经济衰弱、人心动荡，萨达特希望越过苏伊士运河，占领西奈半岛部分地区，通过有限的军事胜利向超级大国施压，反过来逼迫以色列就范，同时也树立威望，为经济改革铺平道路。约旦在第三次中东战争中损失了大量领土，加之萨达特准备战争胜利后将约旦河西岸地区交由巴解组织管理，因此侯赛因国王不希望卷入埃及和以色列之间的战争。时任叙利亚总统阿萨德对形势更为“乐观”：他准备动用军事手段夺回戈兰高地，再迫使以色列进行谈判。
从国际形势上看，第三次中东战争结束后，美苏都希望在中东地区维持现状。作为苏联在中东地区扩张政策的主要受益者之一，埃及急于收复失地，因此和苏联的政策也出现了分歧。萨达特政策上向美国靠拢，同时又向苏联索要大量防空武器和进攻性武器，甚至在1972年驱逐了苏联军事顾问。苏联方面则认为，埃及军队要付出惨重的伤亡才能越过苏伊士运河，突破以色列在运河东岸构筑的巴列夫防线。
美国国务卿基辛格也警告以色列不要率先挑起战事。当时，以色列的武器装备大量依靠美国供应，因此，虽然1973年以来有多方可靠的信息来源证明将有大战，以色列总理梅厄夫人仍决定不采取先发制人的手段。10月6日凌晨，以色列情报局长扎米尔在欧洲和间谍马尔万会面，马尔万声称埃及将于当日18:00发动进攻，于是以色列开始紧急动员。
1973年10月6日14:00, 埃及空军空袭了西奈半岛的以色列重要目标，叙利亚空军也空袭了戈兰高地。14:05，埃及集结的近两千门各类火炮向巴列夫防线开火，掩护船只和两栖装备渡过苏伊士运河。埃及工程兵用高压水流冲刷沙堤，迅速打开足够装甲车辆通行的豁口。巴列夫防线上的碉堡群随后遭到埃及军队围攻，大多数碉堡群在数小时至数天内陷落。防线最北端的“布达佩斯”碉堡群顶住了埃及军队的第一波进攻。
埃及军队渡过苏伊士运河
8日，以色列一个装甲营增援前线时遭埃及步兵围攻，半数车辆被各类反坦克武器击毁，埃及方面趁机吹嘘歼灭以色列一个装甲旅。当晚，梅厄夫人命令部分以色列战机和弹道导弹挂载核武器，准备在战局不利情况下投入使用。在这两天里，叙利亚地面部队以十倍优势兵力进攻戈兰高地的以色列守军，以色列军队最终守住了防线。以色列一位装甲兵中尉在不到24小时的战斗中击毁20辆叙利亚坦克（按照某些资料可能达到60辆）。
9日，美国总统尼克松决定全力支援以色列，美国先后向以色列空运了两万多吨军用物资。苏联也向埃及和叙利亚进行空运支援。9-10日间，在戈兰高地，以色列将叙利亚军队打回开战时的边界，并准备继续进攻。11日，埃及军队对布达佩斯碉堡群的进攻再告失败。13日，美军“黑鸟”侦察机对苏伊士运河区进行侦察，该机飞行速度达到3马赫，埃及战机和防空导弹均无法拦截。
SR-71黑鸟侦察机
14日，埃及装甲部队的推进以失败告终。同时，以色列军队继续向叙利亚境内突进，并动用大口径自行火炮，从40公里外轰击大马士革市区。由于埃及装甲部队再次遭到削弱，叙利亚战线也趋于稳定，以色列高层决定反击，渡过苏伊士运河。
15日凌晨，以色列空降兵、步兵和装甲部队在埃及两个集团军之间的防御薄弱处渡过苏伊士运河，拔除埃及本土的防空导弹阵地，为空中支援铺平道路。按照埃及方面的说法，以色列攻势是利用美军空中侦察所提供的情报规划的。
在运河西岸一处农业研究所周围，埃及军队顽强抵抗，对以军铺设新式滚轴浮桥的行动造成延迟。埃及军队上层没有重视以色列的渡河行动，以军因而有充分的时间在其他河段架设旧式浮桥。埃及炮兵和空军不断攻击浮桥，甚至派出了直升机挂载凝固汽油桶对浮桥进行自杀式攻击，给以色列造成一定损失。萨达特不顾前线将领的要求，拒绝西奈半岛的埃及军队回防本土。
17日，减员严重的埃及军队撤出农业研究所。此时以色列工程兵已经在苏伊士运河上架起一道旧式浮桥和一道滚轴浮桥，以色列军队从桥头堡向开罗进军，要同时北上截断埃及第二集团军的补给线、南下将埃及第三集团军困在西奈半岛。
22日，联合国通过决议，要求参战各方在下午6:52停火。埃及在宣布停火前数分钟向以色列目标发射三枚“飞毛腿”弹道导弹，这是该弹首次投入实战。当时的卫星技术不能在夜间进行拍摄，以色列军队入夜后得以继续向南推进。
苏制飞毛腿导弹发射车及其配套车辆
23日，以色列、叙利亚宣布正式停火。此时以色列军队距离开罗只有100公里，而埃及第三集团军也已被包围。布达佩斯碉堡群的以色列军队在整场战争中始终没有丢失阵地。当晚，勃列日涅夫威胁美国，如果美方不向以色列施压，苏联军队将会直接参战。美国中央情报局情报也表明，苏联已经通过海路将核武器运到埃及。
这一时期，尼克松政府按照“狂人理论”制订对敌对国家的外交政策：利用出乎意料的、看似反应过度的反制措施，吓阻敌对国家的行动。于是，美国政府将国家防卫等级由4级提至3级，并向萨达特传话，如果苏联应萨达特的要求参加战争，美国也会介入。这一威胁吓住了勃列日涅夫和萨达特。
28日，埃及第三集团军最后一次大规模突围失败。之后陆续爆发的小规模战斗直到1974年才结束。在基辛格强迫下，以色列未能消灭被包围的埃及第三集团军，而且不得不在停火后向埃及官兵提供食物、饮水等非战斗补给。
1974年2月，布达佩斯碉堡群指挥官领导以色列群众举行抗议，要求就备战不力、战争初期情况窘迫一事进行追责。3月，以色列军队撤回苏伊士运河以东。4月，梅厄夫人辞去以色列总理职务，美国海军也开始在苏伊士运河扫除水雷。12月，纳赛尔在第三次中东战争中沉入苏伊士运河的阻塞船全部被拆除，苏伊士运河于次年恢复通航。
战争中，以色列军队2000多人阵亡，近8000人受伤。阿拉伯国家的伤亡说法不一，总阵亡人数可能达到1.8万人，另有3.5万人受伤。
赎罪日战争对以色列和阿拉伯国家的影响颇为微妙。战争初期埃及的军事胜利给以色列国内造成很大刺激，阿拉伯国家则感到扬眉吐气；以色列的迅速反击使得阿拉伯国家认识到军事上摧毁以色列是不可能的，这反过来又推动了埃及和以色列关系的正常化。
1977年11月，萨达特前往以色列访问，埃及成为第一个承认以色列国家的阿拉伯国家。1978年9月，萨达特和以色列总理贝京在美国签署了和平条约，以色列从西奈半岛撤军。但是，萨达特的做法激起了埃及国内和其他阿拉伯国家的不满情绪。1981年10月，他在赎罪日战争纪念阅兵式上遇刺身亡。
2002年，一位以色列历史学家声称马尔万是双重间谍，因此他报告的埃及进攻时间比实际时间晚四个小时。扎米尔强烈反对这种说法。随后，以色列军事情报局和摩萨德分别展开调查，调查的结果都指向马尔万不是双重间谍。2007年6月，马尔万在家中遭人谋杀。
间谍阿什拉夫·马尔万
阿拉伯国家计划在赎罪节开战，是因为犹太教传统赎罪节这天是假日，而且不应进行工作、驾车等活动，阿拉伯方面希望这样可以延缓以色列军队的调动。不过，赎罪节当日道路畅通，以色列的动员反而更为迅速。
以色列空军的活动受到埃及、叙利亚防空导弹的限制，使得反辐射导弹等防空压制装备的重要性体现出来。在埃及一边，牵引式防空导弹平台难于机动，而防空导弹发射车又太少，不足以为进攻中的埃及军队提供掩护。
在地形地貌合适的情况下，埃军的反坦克导弹发挥了一定作用，但“全歼190王牌装甲旅”这样的战绩还是得靠宣传部门。
由于美国长期以来的军事优势，其敌对国家通常只能通过揣测美国的政策动向来进行政治、军事冒险。狂人理论使得美国的政策动向难以揣测，因此发挥了积极作用。
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