上一集讲的是秦始皇统一中国。秦统一中国是顺应历史发展大势，战国时代持续不断的征伐致使列国黎民民不聊生，生灵涂炭，人们渴望和平、安宁，期望出世一位伟人一统中华，结束数百年的纷争。秦始皇应运而出，他能做到统一中国除了他本身的志存高远、雄才大略外，更是建立在秦国数代人不断努力，不断积累国力的基础之上。从秦惠文王开始，实行商鞅变法后的秦国在政治制度上比其他列国更为先进、规范，国力日益强大，逐步具备了统一六国的实力，最终由秦始皇完成了统一大业。秦的统一以及统一后推行的郡县制，相配套的官僚政治制度，以及书同文、度量衡统一、币制统一等等措施，即从疆域上，也从文化、经济上为大一统的中国奠定了基础，形成了圭臬。秦朝的万里长城、秦直道驰道、始皇陵、兵马俑等是中华文化的宝贵遗产。秦始皇是亘古未有的千古一帝，框定了中华历史的发展进程，是中华民族的伟大先驱。
楚汉战争的历史影响深远
在中国古代历史上，没有任何一场战争能像楚汉战争那样充满魔力，它的胜负直接决定了一个伟大王朝的诞生。然而战争的巨大魅力不仅在于结果，更在于战争的过程。这场战争的每个情节几乎都成为后世津津乐道的经典故事，如成语故事：十面埋伏、破釜沉舟、背水一战、楚河汉界、逐鹿中原、约法三章、四面楚歌、人为刀祖我为鱼肉，等等。这些经典故事本身以及包含的深刻哲理，两千多年来一直融入在我们的生活细节中，甚至是在我们的大脑神经和血液之中，影响着我们的行为、思维甚至价值观和道德准则。这场战争的两个主角：刘邦、项羽更是星光璀璨，成为历史上极具代表性的经典男人形象，诸多的配角也同样光彩夺目，他们的行为对后世影响深远。屈辱与奋进、忠诚与背叛、英雄与美女、战争与和平，在秦朝末年中国的政治舞台上上演了一场跌宕起伏、名闻千古的旷世大戏--楚汉战争。
楚汉战争之前的秦朝末年形势已如火山喷发的前夜
公元前210年7月，秦始皇第五次巡游东方，意外地死于路上，享年49岁。秦始皇13岁继位，在位36年，但当皇帝只有11年（公元前221年36岁统一了中国后，才创建皇帝称号，之前是秦国的君主）。秦始皇去世后，丞相李斯、中车令赵高狼狈为奸，伪造遗绍，将无能的胡亥推上了皇位。胡亥远没有秦始皇那样的魄力和声望，根本弹压不住当时岌岌可危的政治局势，于是秦帝国积蓄多年的危机被推向极端，即将火山爆发。秦始皇好大喜功，统一战争本身就极大地耗费了秦帝国的人力、物力。完成统一列国后，没有让百姓休养生息，而是继续向周边征伐，并征调大量的民夫，花费巨大的物力，修长城、修皇帝陵、建阿房宫、修秦直道驰道等，致使民不聊生、食不果腹、民怨沸腾，这也是秦始皇这位伟大帝王被后世诟病的主要原因。但也正因为秦始皇所具有的极权统治力，才能够组织聚集起极大的人力物力集中使用，造就一个个流传千古的文化遗迹，给后世乃至世界留下了无法复制的历史瑰宝。
秦朝末年，陈胜吴广在大泽乡率先发难，一片混乱中，刘邦项羽脱颖而出，二人合力推翻了秦朝政权，随即展开了争取天下的战争。与中国历史上其他战争不同的是，在硝烟弥漫的同时，这场战争却是文化味十足。
刘邦底层出身，长年混迹社会，处事圆滑有审时度势能力
项羽有贵族血统，立志于武，高大威猛，个性突出
有一年的秋天，一群来自江苏丰县的征夫风尘仆仆出现在咸阳，却正遇着秦始皇出游。只见仪仗队伍仪态万千，十分壮观，端坐在车辇中的秦始皇威风凛凛，人见人畏。官吏百姓列队路旁，毕恭毕敬地目送巡游队伍卷尘而去。忽然人群中传出一个声音:大丈夫生当如此!人们回头望去，只见一位中年大汉，正满脸崇敬地看着远去的秦始皇，这人就是刘邦。
刘邦出生在江苏丰县，丰县是一个名不见经传的小地方。据《史记》和《汉书》记载，他的母亲刘媪有一天在大泽边睡觉，梦见与天神相遇，不久刘媪便怀孕了，于是生下了刘邦。刘邦成年后混迹乡里，常去一个小酒馆赊酒喝，喝醉便躺下睡觉。据说他睡着后，身上常出现一条龙，把酒馆女主人吓得连声尖叫。于是很快传出去，都说刘邦是人中之龙，天子下凡。
这些传说实则是刘邦故意给自己的出身蒙上一层神秘色彩，让老百姓相信他是真龙天子。这也让后来的不少帝王争相仿效，包括太平天国的洪秀全，其实质就是装神弄鬼，欺骗民众。其实刘邦就是一个地地道道的农民，但他不愿种田，只喜欢喝酒、女色，整日游手好闲、专爱结交一帮狐朋狗友，而且四十几岁还不结婚成家。其父刘太公也很不看好这个三儿子。
但现实社会中，恰恰是像刘邦这样的人，容易在遍布流氓无赖的官场上吃的开。刘邦后来居然混上了一个亭长的职位，与县衙里的官吏个个打得火热。有一次，县令的好友吕公有乔迁之喜，县上的官吏便都去恭贺。在安排座次时，规定礼品不够千钱的只能坐在堂下。刘邦递上礼单，上写“贺钱万”，其实就是一张白条。吕公觉的奇怪，亲自出门迎接，看见刘邦相貌神态后，十分敬重，便邀请入席。刘邦满不在乎地坐在首席，高谈阔论。客散后，吕公对刘邦说，自己有个女儿，想许配给他。刘邦心想，自己不仅白吃一顿饭，还得到一个老婆，心里高兴得不得了，当即答应了这门亲事。
吕公许配给刘邦的这个女儿，就是日后一度将西汉王朝闹得天翻地覆的汉高祖皇后-吕雉。
相比之下，项羽的出身就显得平淡无奇，不仅缺少传奇，甚至没有他父母情况的记载。说明项羽不善于编故事，做营销宣传。
据史书记载，项羽小时候读书不好，学剑术也不成，他的叔叔项梁骂他，项羽说识字只不过是记录姓名，剑术只能同个别人对敌，都不值得学，他想学一种本领叫“万人敌”，一个人能打败许多人的本领。项梁就教他兵法。据司马迁考证，项羽的身高有八尺多，折合成现今的身高，大约是一米九零左右，而且力大无穷，这样的身体素质，正适合练武和学习兵法。
项羽身上流淌有贵族的血液。他是楚国人，家族被强大的秦国所灭亡，他的爷爷项燕是当年楚国的名将，在与秦国大将王翦的交战中兵败自杀。可以说，项家与秦国有着国仇家恨。这种仇恨，早早就埋在了项羽的心里，成为他日后反秦的强大内驱力。
公元前210年(泰统一六国是公元前221年)，秦始皇第五次巡游，路过钱塘（现今的杭州）。项梁听说秦始皇要来，就带着侄子项羽去看热闹。只见江上旌旗蔽日，卫士如云，船队不见首尾，站在船上的秦始皇威风八面。这让22岁的项羽羡慕不已，手指着船上的秦始皇说:我将来一定要取代他!吓得项梁赶紧捂住侄子的嘴巴，警告他:你小子话得不耐烦了吗，这可是要诛九族啊!却从此对他另眼相待。
让人意想不到的是，秦始皇这一次帝国巡游竟成了他的绝命之旅。秦始皇一死，秦帝国大厦倾倒。
陈胜吴广农民起义拉开了楚汉战争和秦帝国覆灭的序幕
秦始皇死后不到一年，公元前209年7月的一天，一支九百人的戍卒冒雨行进在大泽乡（现今安徽宿县）泥泞的道路上，他们正在赶往渔阳戍边，陈胜吴广是这群戍卒的首领。但不停的大雨使得他们无法如期赶到目的地，按照秦法，戍边误期将被处死。陈胜、吴广走投无路，决定造反。
二人接着去卜卦，卜卦的人告诉他俩事情能成功，但得求助鬼神。吴广就将一张写有“陈胜王”三个字的帛书偷偷塞进渔民捕获的鱼腹中。戍卒买鱼回来做饭，剖开鱼腹，发现了帛书十分震惊，就把这件事传扬了出去。这还不够，当天晚上，陈胜又悄悄躲到营地附近的神祠丛林中点起了篝火装狐狸叫，声音隐隐约约传出:“大楚兴、陈胜王”，戍卒们听了更加诧异。第二天，事情传开了，大家暗中都指点着陈胜，从心底里认可了这位带领他们造反的首领。这就是关于陈胜吴广起义有名的“鱼腹丹书”“篝火鸣狐”的故事，它是古代发动民众起事造反的一种有效煽动手段。后来的历次农民起义都有人仿效此类做法并获得成功。
接下来，两人就是寻找造反的借口，终于到来了机会。有一天，陈胜趁着押送官喝得大醉，多次故意放出话说要逃跑，惹得军官拔剑威胁他。吴广趁机夺剑杀死军官。大家当场拥立阵胜为将军，吴广为都尉，假托已故太子扶苏和被秦国逼死的楚国名将项燕的名义，聚众反秦。
在民众的支持下，起义军很快发展成为好几万人的大军，他们接连攻克蕲、铚、酂、苦、拓、谯等地。在攻克陈后，陈胜自立为王，建立了中国历史上第一个农民政权“张楚”。
“天下苦秦久矣”。陈胜、吴广起义，其效果就如同被推到的多米诺骨牌，引起了连锁反应，各地农民起义一时风起云涌。
刘邦带领萧何、曹参、樊哙等在沛县起兵，项梁项羽叔侄在吴县起兵，英布率骊山刑徒联合鄱阳县令吴芮在鄱阳湖一带起兵，高阳人郦商在陈留起兵，后在其兄郦食劝说下归附刘邦的起义军。还有秦嘉等人在淮北起兵，彭越在巨野泽一带响应，陈婴在东阳起义。等等。另外，一些低级官吏也纷纷脱离秦朝政权，投奔起义军。秦朝政权崩塌进入了倒计时。
然而，出身于农民的陈胜、吴广，缺乏领袖和管理才能，没有作战经验，指挥失误，内部不和，先后被内奸杀害。因此，起义不久即遭重大挫折，中国历史上第一次农民起义陷入低潮。然而，有更多的起义军随后奋勇而起，把起义重新推向高潮。其中最重要的一支力量，就是项梁项羽叔侄俩领导的起义队伍。
刘邦率先攻入关中，项羽实力强大不允许刘邦称王
在百川入海般的投奔队伍里，居然出现了刘邦的身影，他背后跟着萧何、张良二人。刘邦之所以起义是因为秦王朝征发各地刑徒到咸阳修筑骊山陵墓，沛县就派亭长刘邦押送本县刑徒前往服役。刑徒一路上不断逃跑，刘邦想，这样下去，等到达咸阳就没几个人了，索性让大家散伙，自己也打算逃亡。有十几个人愿意跟着他，一伙人就在刘邦带领下藏进了芒、荡的山林水泊间打家劫舍。附近一些小青年纷纷前来投奔，于是很快成了一支有影响的势力。
项羽、刘邦这两位日后楚汉战争的主角 ，第一次历史性地走到了一起，成为了战友，约为兄弟。于是继阵胜、吴广之后，又一支强大的反奏力量重新集结，秦政权的覆灭已不可避免。关键时刻就如何进一步推进反秦斗争，谋臣范增功说项梁拥立楚国的熊姓皇族后裔以争取民心，项梁认为有理，便派人从民间找到了正在替人放羊的楚怀王熊槐之孙熊心，立为楚怀王。
项梁在与秦军章邯的较量中不断取得胜利，但轻敌使他在与秦军对定陶的一次夜袭中丧命。章邯同样被胜利冲昏了头脑，他以为楚兵不足虑，便引兵北渡黄河，大破赵国，赵王败走巨鹿；章邯又以40万绝对优势兵力围攻巨鹿。楚怀王便以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率五万兵力北上救赵，以牵制集中在河北的秦军主力。与此同时，楚怀王派刘邦率军挺进关中，直逼秦朝的腹心之地。楚怀王与诸将约定，谁先入定关中，谁就可以称王。
由于宋义有意拖延时间，行至安阳，逗留了46天拒不出战，项羽求战心切，杀死宋义，众将士慑服，不敢抗拒，共推项羽为代理上将军。楚怀王听说后，只好任命项羽为上将军。
项羽率军渡过障河后，下令破釜沉舟，烧掉营房。到达巨鹿后，反把秦朝王离的军队围起来，断其粮道，九战九胜，大破秦军，生俘王离，其余秦将有的被击毙，有的被迫自杀。秦朝曾经“却匈奴七百余里”，使“胡人不敢南下牧马”的王离军团，从此消失在巨鹿城外。
数月之后，秦朝另一大将军章邯走投无路，率领20万军队投降项羽。经此一战，秦朝主力尽失，秦政权名存实亡。与血肉横飞的项羽正面战场不同的是，刘邦这一路比较轻松，几乎没有遇到有效的抵抗，轻而易举地就打开了进军关中的门户。
这时，秦政权的内部也发生了政变。赵高害怕秦二世追究他的责任，抢先动手，逼迫秦二世胡亥自杀，另立子婴为皇帝，同时派人与刘邦接头，企图分王关中。子婴识破赵高的阴谋，将其诛杀。继位的子婴不甘初登王位即下台而负隅顽抗，与刘邦大战于蓝田，结果秦军一败涂地。
公元前206年10月，刘邦进军霸上，兵临咸阳城。上台仅46天的末代君主子婴只得向刘邦投降。中国历史上第一个统一的中央集权帝国-秦王朝，共15年的统治历史就此成为陈迹。
攻下咸阳城后，一些将士像强盗一样抢掠金帛财物美女，刘邦看见后心动了，也忍不住想享乐。樊哙劝他说，这些奢华的东西正是秦朝灭亡的祸根，建议你封存财物府库，赶快回到霸上!但刘邦却恋恋不舍，张良也帮着规劝，说我们当初起兵，号称是为天下除掉暴君，但如果你现在也搞这一套，那就是帮助坏人干坏事了。刘邦这才很不情愿地回到霸上军营中。
其实，每个人心中都住着魔鬼。在关键时刻，如何战胜魔鬼的诱惑?刘邦在这里给出了答案，就是一定要克制住内心的欲望。
接着，刘邦召集附近乡神约法三章:第一，杀人者处死；第二伤人者看情形轻重治罪；第三，抢人东西者视财物多少定罪。除了这三条，原来秦政府颁布的所有法律全部取消。
三条法规一出，关中民众一片欢呼，许多人牵着牛羊，挑着酒菜，来到霸上劳军，却被刘邦拒绝，说军营粮食充足，不敢让各位破费。民众因此更加敬佩，刘邦再次大把地收揽民心。
就在刘邦不遗余力收买民心为夺取天下做准备的时候，项羽先是在一夜之间残忍地坑杀了 20万投降的秦兵，接着，他统领40万大军向刘邦驻守的关中杀奔而去。
按照楚怀王的许诺，刘邦要践约称王，项羽急了，他认为楚怀王本来就是他叔叔项梁立的，他说的话不算数。再说，秦军主力是他项羽歼灭的，刘邦的功劳怎能跟自己相比?因此，当项羽得到刘邦准备称王关中的消息后，立即怒不可遏，要发兵攻打刘邦。
暴秦统治终结，但老百姓并没有过上太平日子，接踵而来的是一场更加惨烈的争斗。
刘邦项羽对抗的转折点--鸿门宴
公元前206年11月，项羽进抵函谷关，随后率军破关而入，重兵屯于鸿门。刘邦则以微弱的十万兵力驻守霸上。两年形成对峙局面，战争一触而发。弱势的刘邦处境十分危急。这时，项羽谋臣范增说，如今刘邦入关，即不要财宝，也不近女色，看来志向不小；又说他请人察看天象，刘邦军营上空的气流成龙虎形状，五彩分明，那是只有帝王头上才有的气流，你应该尽快消灭他。项羽觉得有道理，下令犒赏三军，第二天进攻刘邦。
不可思议的是，项羽的伯父项伯总在关键时刻吃里扒外。当晚，项伯将这一重要情报透露给了好友张良。张良大惊，立即火速将情况报告刘邦。刘邦害怕了，立即要求面见项伯。刘邦一脸诚恳地对项伯说，他天天盼着将军到来，丝毫不敢有背叛之心，并请求项伯向项羽传达他的忠心，并与项伯约为儿女亲家。项伯答应了，并建议刘邦第二天一早前往鸿门军营向项羽赔礼道歉。
此时对于刘邦而言，去，太过冒险，弄不好会丢掉性命；不去， 会全军覆没，死路一条。刘邦思来想去，人生不就是一场冒险吗?与其等死，不如寻览活下去的机会。天亮的时候，他打定了赴宴的主意。
“请主公但把心放，细听为臣说端详。强弱不敌暂避让，褒中奇险可兴邦。养得兵强马又壮，复夺三秦定家邦......”，两千多年前的霸上鸿门，即将摆一场千古第一宴-鸿门宴。
第二天一早，刘邦出现在项羽营帐前。一番诚意，听得项羽十分舒服，并设宴款待刘邦。宴会期间，范曾几次示意项羽杀掉刘邦，但项羽不予理会。范曾又让项庄舞剑，以助酒兴，实则意在沛公，借机杀掉刘邦。项伯一看情势危急，便也拔剑起舞，保护刘邦。危险关头，樊哙带剑持盾独闯宴席，怒斥项羽背信弃义。这就使得范增杀死刘邦的阴谋未能得逞。
刘邦借口上厕所，一路逃回霸上。张良返回帐中向项羽道歉，说刘邦喝醉了，只好不辞而别。范增一听，气急败坏，拔剑砍碎刘邦赠给他的玉斗，说这下完了，我们都将成为刘邦的俘虏!
项羽挖秦始皇陵，烧阿房宫，杀子婴，杀楚怀王，
分封不公致使民心军心丧失
几天后，项羽率军进抵咸阳，挖了秦始皇的坟墓，杀掉子婴及秦王室宗族，将财宝美女抢掠一空，又纵容士兵屠城放火。这场大火烧了三个月之久，秦国几百年创下的江山基业和秦始皇修建的奢华皇宫，在熊熊大火中全部化为灰烬。“覆压三百余里”美仑美奂的阿房宫，便毁于项羽这把大火中。一时，咸阳城上空黑烟笼罩，漫天灰烬犹如火山喷发，遮天蔽日。据“兵马俑之父”袁仲一推测，秦始皇陵焦黑的那一部分兵马俑，就是项羽那个时候给烧的。
家园被毁，关中百姓更加痛恨项羽。彻底丧失民心的项羽，更加难以在关中立足。项羽自持功高，便要楚怀王让他来主宰天下，楚怀王坚持先入定关中者称王，项羽十分生气，将他远徒江南，随即指使人将其杀害，然后自立为“西楚霸王”，建都彭城，并一口气分封了18个诸侯王。他对刘邦格外苛刻，不让他据有关中，而将他改封汉王，统辖古代流放犯人的巴、蜀汉中一带偏远之地。又把秦地区百姓切齿痛恨的三位秦朝降将章邯、司马欣、董翳封于“三秦”(雍、塞、翟三国)，意在阻止刘邦东进。“三秦大地”的说法由此而来。
项羽杀掉楚怀王是一步臭棋，犯下了严重的错误，这让刘邦召集诸侯起兵反楚有了借口。而他的分封也犯了两个严重错误，第一，分封不均。不承认业之存在的诸侯国，重新进行分封。将富裕、重要的地方分封给自己的亲信，而将与自己疏远的诸侯封到偏远穷困之地，这引起众多诸侯、将项的不满。第二，放弃地势险要的兵家必争的关中，东归彭城。(彭城在现今江苏徐州市)
刘邦以退为进，暂避风头，养兵蓄锐，蛰伏等待时机
自以为劳苦功高的刘邦无法忍受这样的待遇，便要发兵与项羽一战。周勃等人坚决反对,萧何向来老谋深算，他提出以退为进的战略方针，力劝刘邦放弃攻楚，因为双方力量对比悬殊，建议刘邦暂时先赴汉中，安抚百姓，广收人才，利用巴、蜀有利条件，等待时机，还定“三秦”，统一天下。刘邦觉得有道理，便接受了汉王称号，并任命萧何为丞相。
公元前206年四月，刘邦正式动身前往封国。张良送别时又献上一计，让刘邦烧掉汉军所经过的所有栈道，一是防备诸侯军越界偷袭，二是表明此去无东还之意，让项羽放心。
因此，在人生的重要关头，刘邦选择了韬光养悔。他把当出头鸟的机会让给了其他有勇无谋之人。
没有得到分封的部将和认为分封不公的六国贵族怒气冲冲，于是一场针对项羽的战争开始了。齐、赵两国首先发难，项羽调兵镇压。
此时，刘邦的事业似乎进入了谷底，受到项羽的打击，手下的能人本来就少，还不断有人开小差逃跑。手下人报告说，连南征北战多年的萧何也跟着韩信跑了。
韩信从小游手好闲，到处混饭吃。有一次他饿的难受，有位洗衣服的老妇人给他吃了一顿饭，临走时，韩信感激地说将来一定重重报答。老妇人讥讽他说，一个大男人，连自己都养活不了还好意思说报答。又有一次，有个流氓在大街上欺侮韩信，让韩信从他跨下钻过去，韩信真的趴在地上从人家的跨下钻了过去。围观的人哄堂大笑，都说韩信是个懦夫。
韩信先是投奔项梁，项梁兵败战死归附项羽，却不受重用，心灰意冷。这时正好刘邦前往封国汉中，韩信便投奔随他一同西行。一路上，萧何多次与韩信交谈，十分佩服韩信。但韩信受刘邦冷遇，非常失望，于是在某个月夜悄悄逃走了。萧何一听韩信跑掉了，来不及跟刘邦请示，便骑马狂追。追了几乎一个晚上，终于追上韩信，连哄带拉把他弄回了军营。刘邦一看萧何回来了，这才长舒了一口气，原来萧何没有逃跑而是替刘邦把韩信给追回来了。
萧何再次向刘邦推荐韩信，说他是天下第一人才，如果他想战胜项羽，夺取天下就必须依靠韩信。刘邦接受了萧何的建议，举行隆重的仪式，拜韩信为大将，引起了全军的轰动。
韩信走马上任，立即为刘邦制定了统一全国的战略:先拿下三秦，再抗衡项羽。而此时的项羽，正忙于山东战事，镇压起事的各路诸侯。这正好又为刘邦提供了图谋和准备的机会。
明修线道、暗渡陈仓，刘邦与项羽战略相持
公元前206年5月，刘邦采纳大将军韩信之策，明修线道、暗渡陈仓，突然袭击雍王章邯，迅速平定三秦，占领关中地区，并苦心经营成为大后方，这使得项羽两面受敌。东有齐、赵反楚，西侧汉定了“三秦”。在此前后，汉、齐、梁等诸侯纷纷起兵反叛，项羽疫于应付。
一对乱世枭雄，开始长达四年的争斗，这就是中外战争史上最经典的战例--楚汉战争。
这场战争的结局众所周知，就是以项羽的兵败身死和刘邦登上皇位，建立大汉王朝画上句号。但对刘邦而言，他的胜利实在是来的太艰难了。整个战争，经过了由战略防御到战略相持，最后到战略反攻三个阶段，最终取得楚汉战争的全面胜利，天下归刘邦所有。
公元前205年3月，刘邦乘胜大举东进。四月，攻占彭城后，却整日饮酒作乐，欢庆胜利，项羽亲率精兵三万回救彭城，将刘邦重重包围。战场上，刘邦项羽再次相遇。但这次相遇不同以往，而是作为一对你死我活的对手相遇。项羽还是那么威猛，刘邦还是那么不堪一击。刘邦迅速溃败，走投无路，危在旦夕，然而奇迹出现了，大风骤起，飞沙走石，天昏地暗，楚年被刮得阵脚大乱。刘邦趁机突出重围，狼狈逃命。路上遇见离散的儿女，刘邦嫌累赘，几次将他们推下车， 而驾车的夏侯婴不顾刘邦的责骂，坚持拉扯着一路逃跑，才将其儿女救出。但刘邦的父亲和妻子吕氏被项羽捉走。
彭城之战是楚汉之争中的一次重大战役。项羽回师突袭，以少胜多，刘邦麻痹轻敌，几乎全军覆设。楚军接着乘胜追击，汉军不得不全面后退。各路诸侯见汉军失利，又纷纷背汉投楚，刘邦重新陷入困境 。
公元前205年5月，刘邦退守荥阳、成皋一线，此地为交通要道，军事重镇，进可攻，退可守，成为刘邦转败为胜的必争之地。从此，在这一线上，楚汉战争进入了战略相持阶段。
但此时，仍然是楚强汉弱，刘邦正面、北面、西北都有敌人，腹背受敌。关键时刻，张良的破楚计划出台，拿出关东地区作奖赏，策动英布背楚归汉，削弱项羽， 解降汉军南翼压力;利用彭越继续反楚，在楚军心腹之地游动作战，牵制和分散项羽兵力，减少汉军的正面威胁，造成两面夹攻的局面。让韩信领兵北攻魏、赵等地、解除北翼威胁，以孤立项羽。
经萧何的反复挑拨与劝说，英布杀掉项羽派来崔他发兵的楚使者，宣布背楚归汉。项羽闻之大怒，发兵攻打英布。英布战败，与萧何一道弃军归汉。
公元前204年12月的一天，刘邦靠住床上，一边洗脚，一边召见英布。英布觉得自己受到了污辱，当场想拔剑自杀。但当他进了住宿地后，却看到另外一番景象，一切帐御、饮食、从官的安排，规格竞与刘邦的差不多少，这使英市转怒为喜。刘邦使用这套权术，终使英布折服，从此死心塌地替刘邦吆喝、卖命。
九江王英布的反楚归汉，对项羽是一个沉重的打击。英布在九江几个月与项羽的缠斗，拖住了项羽的一部分兵力，使楚国不能集中力量攻击汉军，因而解除了刘邦在南翼的后顾之忧。刘邦为此争取到了几个月的宝贵喘息时间，先前的危急因此得到好转。
在接下来的一年多里，韩信率领他那战无不胜的奇兵，接连夺取魏、代、赵、燕诸国，解除了汉军北翼的压力，使项羽越发陷于孤立，支援了刘邦在荥阳、成皋一带的对抗。
韩信的力量越来越强大，他成为决定楚汉两家胜败的关键棋子。几步棋走下来，此消彼长，项羽开始腹背受敌，胜负的天枰在悄悄发生转换，不知不觉中往刘邦一侧倾斜。
此后，楚汉相争数年，项羽尽管战无不胜，但处于弱势的刘邦就像个不倒翁，项羽总是无法将其消灭，自己反而越战越弱，步步陷入围境。刘邦则由弱转强，越战越勇。黔驴技穷的项羽竞使出绝望的一招。在两军阵前布署了一个高台，把刘邦的父亲太公摆在肉案上，要刘邦赶快投降，否则就把太公给烹死。刘邦竟然说，我和你曾在楚怀王面前约为兄弟，我的父亲就是你的父亲，你如果非要把父亲煮了来吃掉，希望分一杯肉汤给我尝尝。项羽一听这无赖话，气得傲傲直叫，打算把太公蒸死，被项伯劝阻，说现在形势难料，还是留做人质，而且打算争夺天下的人如果六亲不认，会被人诟病，杀了太公对我们也没有什么好处。
项伯又一次出手救人表明他重情义，而刘邦面对亲人的表现说明他是多么的冷血!
项羽兵疫食尽，只好接受到邦的和谈建议。公元前203年8月，双方讲和，楚汉中分天下，以鸿沟多界，以西属汉，以东属楚。九月，项羽送回刘邦的父亲太公和吕后，引兵东归。
独吞蛋糕是中国政治家的普遍特性，正当人们以为从此天下太平时，却很快重燃战火。
刘邦战略反攻，项羽四面楚歌，无颜见江东父老，自刎乌江
刘邦本想率兵回关中做半壁江山的主人，张良、陈平劝他，楚军兵疲粮尽，这是上天要亡楚，现在不趁机灭楚，就是“养虎遗患”。刘邦幡然醒悟，二话不说，下令发兵。
这时已经是农历的十二月，千里华北，北风呼啸，天寒地冻，帐中的项羽悲怆不已。遥想三年前，率三万大军，把刘邦五六十万大军打得落花流水，抱头鼠窜，那时是何等的意气风发!而眼下居然被人家追得仓皇奔逃。现在难道要重蹈祖父项燕兵败自杀的覆辙?
刘邦指挥各路兵马合击，项羽一退再退，退至垓下。所部虽尚有十余万人，却已被韩信的 30万部队重重包围。夜里寒风怒吼、宛如鬼哭狼嚎;风声稍停，悲壮的楚歌从四面八方随风传来。项羽大惊，难道楚地已尽数沦陷?觉得大势之去的项羽，在营账里借洒浇愁。面对着心爱的乌雅马和美人虞姬，慷慨悲歌:“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，雅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!”虞美人依声和唱，婉转凄凉，听得项羽和将士们泪流满面。随后，虞姬拔剑自刎。
项羽败退至乌江岸边，江对面就是项羽的老家江东。只要回到家乡，他便是猛龙过江，虎归深林，东山再起，指日可待。乌江亭长划着一条小船在江边等候，并劝说项羽赶快上船。但项羽执意不肯上船，说他当年带着八万江东子弟过江，现住只剩下自己一个人回来，无脸见江东父老。于是把乌雅马递给亭长，步行持短兵器接战，又杀伤汉军多人，最后自刎而死。
项羽一死，西楚王国几乎全境投降，却唯有鲁县还在抵抗。刘邦大怒，下令屠城。大军抵达城下正要动手，城里忽然传出读书声和乐声，刘邦顿时感动，下令停止进攻，并赞扬鲁县是个礼仪之邦，命人把项羽的人头给鲁县人看，大家一看，项羽真得死了，这才投降。
善于用人和发挥集体智慧，是刘邦取胜之道
刘邦随后举行隆重仪式，把项羽的尸体葬在彀城。这是刘邦项羽这一对冤家的最后一次相遇，但这次相遇显得相当悲壮。刘邦亲自主持英雄项羽的葬礼，他哀恸哭泣，不能自已。
之后、刘邦下令保护项羽的亲属。封项伯等四人为候爵，并赐他们姓刘。历时四年之久的楚汉战争宣告结束，中国重归统一。
公元前202年2月，刘邦登基，这是中国历史上第二个统一王朝，王朝因刘邦的汉王封号而称“汉朝”，初都洛阳，后迁长安。刘邦即汉高祖。
项羽和刘邦的经历颇令人玩味。项羽力能扛鼎，英雄盖世，几乎每战必胜，所向披扉。在楚汉战争之初占有绝对优势。刘邦没有超强的武艺，行为不拘小节，与项羽对决的每次战役几乎都狼狈不堪。但是，楚汉战争的结局却是刘邦胜而项羽败，为什么哪?刘邦是一个高明的政治家，而项羽只是一个将才，打仗的永远斗不过搞政治的。这就是原因。
《史记》作者司马迁曾评价说，项羽这样的人才，“近古以来未尝有”，但他“自矜攻伐，奋而私智”，想要“以力征服天下”，因此只能落得亡国身死的下场。西汉中后期的政治家、文学家杨雄也评价说，刘邦善于运用“群策” ，就是集体的智慧，因此可以发挥“群力”，而项羽不用“群策”，以致“自屈其力”。项羽的失败，刘邦的胜利，由此可见分晓。
刘邦登基三个月后在洛阳南宫举行宴会，他向群臣发问:大家说老实话，我为什么成功，项羽为什么失败?大家七嘴八舌说开了，最后刘邦自己总结说:论运筹帷幄之中，决胜千里之外，自己不如张良；论稳定后方，安抚百姓，输送兵源军需，确保前线粮草供给，自己不如萧何；论集结百万将士、战必胜，攻必取，自己不如韩信。这三位都是杰出的人才，自己能够依靠他们，所以得了天下，而项羽只有一个范增，也不能充分任用，所以被打败了。
刘邦的这番自我总结，被司马迁写进了《史记》中，成为此后许多有为者的一面镜子。
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