上一集文景之治主要讲述了汉朝建立之初，刘邦为了巩固新生政权，在极力消灭异姓诸侯王的同时，还制定了休养生息，恢复经济的政策。汉朝自开国皇帝刘邦开始，到随后的惠帝刘盈、吕雉吕后、汉文帝刘恒、汉景帝刘启等，经过六十一年一以贯之的发展，汉朝呈现出了国富民强的盛世景象，为随后的汉武帝北击匈奴、开疆拓土奠定了雄厚的物质基础。其中汉文帝重用贾谊，采纳其“众建诸侯而少其力”的建议；汉景帝重用晁错，部分采纳其《削藩策》等，都是有重要影响的历史事件。缇萦救父的故事至今也仍在传唱。
渭河古称渭水，发源于甘肃鸟鼠山，流经天水、宝鸡、咸阳后，来到古都西安。在渭河之滨的黄土高原上，坐落着一片绵延近百里，高达百余尺的古墓群，西汉15位皇帝中的9位葬在此处。9位皇帝死后重新聚首，两千多年来，他们仿佛一直在回忆往事，萧瑟的衰草，昭示着一去不返的汉家神威。这9个陵墓中，最为巍峨壮观和富丽堂皇的是汉武帝的墓葬--茂陵。汉武帝是一位伟大的帝王，他创制制度，广揽英才，开疆拓土，建立起了强大的西汉帝国。
汉景帝精心铺排，汉武帝顺利即位
即位之初尝试改变治国指导思想未获成功
后元三年(公元前141年），汉景帝病倒，自知将不久于人世，于是颁诏为十五岁的太子刘彻提前举行成人冠礼，目的是让其即位亲政，景帝随即病逝于未央宫。国不可一日无君，刘彻于当天在景帝灵柩前即皇帝位，是为汉武帝。由于景帝的精心安排，权力交接平稳过渡。景帝的时代结束，一个更加辉煌的时代即将开启。
西汉建立后的前六十余年，黄老之学是治国指导思想，文帝、景帝无为而治，使得秦末以来残破的社会经济逐渐得到恢复和发展，出现了中国帝制时代的第一个太平盛世--文景之治。经济上的富足之势必将转化为政治、军事乃至文化上的强大，汉武帝刘彻的舞台已经由他的父祖为他铺排好。到底采用什么样的思想理念治理国家，才能避免亡秦的覆辙而使西汉强盛哪？是继续沿用汉初的黄老之学，还是另辟蹊径，自创新途，寻找全新的理论武器和指导思想，是即位之初汉武帝首先着重考虑的问题。
经过文景之治，汉朝天下呈现出国力强盛态势，但经济上的极富并没有带来政治上的极强，社会上存在的问题还非常多。即位伊始，少年君主汉武帝便显现了超常的才略和胆气。建元元年(公元前140年）岁首十月，武帝便下达登基后的第一道诏书，在全国范围内征召贤良方正、直言极谏之士，他要将天下贤才尽数招揽到朝廷。丞相卫绾上奏，主张罢免修习法家、纵横家学说的贤良，认为这些学说会抚乱国政，奏章马上得到武帝许可。此举显然非同寻常，意味着汉王朝的统治思想将发生重大转变。
随后武帝进行了人事调整，任命窦婴为丞相，田蚡为太尉，对赵绾和王藏委以重任，四人的共同点是均崇尚儒学，这正是此次调整的关键所在。果然，他们很快就将儒家主张的建明堂（指明确尊卑位份）、行巡狩（指巡行视察疆域）、改正朔（是指改定一年第一天开始的时间）、易服色（就是变更国号、国旗、国徽、国历等）等制度提上议事日程。改革易制刚开始，许多事情尚在酝酿之中，便遇到强大阻力。阻力来自于墨守黄老之学的太皇太后窦太后（窦漪房）。窦太后唯独对于汉武帝要推行儒学的做法不满意，可能与她见识了汉初用黄老之术治国并发挥了很大作用有关，她认为黄老之术治国很有成效，文景之治就是体现。
年纪轻轻的汉武帝智商非同一般，面对此情此景便知道需要韬光养晦，在这件事情上不能和祖母窦太后针锋相对，而是要忍让。他顺从祖母，将赵馆、王藏投进死牢，罢免了窦婴、田蚡，并进一步屈取于窦太后的倒行逆施。治国思想的首次改弦易张，以汉武帝的失败结束，但这次尝试极大地刺激了儒学的发展。
时代潮流、浩浩荡荡，黄老之术被黜势在必行。建元五年，汉武帝立五经博士（是指教授五经的学官），开始推崇儒学；建元六年(公元前135年），身历四朝的政治老人窦太后寿终正寝，属于刘彻的时代终于到来。
黄老之术：也叫黄老学说，是黄帝之学和老子之学的合称，是华夏道学之渊薮（sǒu，薮是指生长着很多草的湖泊，也指有草无水的沼泽。渊薮比喻为人或事、物聚集的地方）。黄老思想是道家思想的一个分支，其核心思想就是“清静无为”、“与民休息”。落实到具体治国之策上，主要体现是“省苛事，薄赋敛，毋夺民时”，强调“恭俭朴素”，“贵柔守雌（以柔弱为尊贵，坚守雌性的柔弱）”，“刑德相辅”。用大白话解释就是，不要折腾老百姓，让百姓按照天时作息，不搞政治运动，不搞行政干预，少收税，多行德政，提倡艰苦朴素，政府要低调，减少存在感。
罢黜百家，独尊儒术，儒学成为中国封建王朝正统思想
董仲舒（公元前179年－前104年）被称为大儒，是西汉思想家、政治家、教育家。汉武帝元光元年（前134），下诏征求治国方略，董仲舒在著名的《举贤良对策》中把儒家思想与当时的社会需要相结合，并吸收了其他学派的理论，创建了一个以儒学为核心的新的思想体系，深得汉武帝的赞赏，系统地提出了“天人感应”、“大一统”学说和“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进（意思是说凡是不属于六艺的科目和孔子思想的学说都一律禁止，不许它们同样发展）”、“罢黜百家，独尊儒术（意思是排除诸子杂说，专门推行儒家学说）”的主张被汉武帝所采纳，使儒学成为中国社会正统思想，影响长达两千多年。其学说以儒家宗法思想为中心，杂以阴阳五行说，把神权、君权、父权、夫权贯穿在一起，形成帝制神学体系。汉武帝继位后，董仲舒出任江都国的国相
董仲舒认为君主的品质实际上和对整个天下人要求的品质是一样的，都是善，也就是我们说的仁、义、礼、智、信；罢黜百家，独尊儒术，在汉武帝时候成为中国的主流文化，相延两千年不改。
武帝知道，成就大业需要一批人才，他求贤若渴，使用各种办法诱导天下文人士子展示他们的学问和本领，进入仕途。继即位之初征召贤良方正、直言极谏之士之后，武帝开始实行察举和征辟两种招揽人才的方式。元朔五年(公元前124年）武帝下令置博士弟子50人传授儒学，博士弟子成为武帝的人才库和后备官吏队伍。此外，武帝还鼓励毛遂自荐，自荐的方式是上书言得失，武帝加以审阅，从中选用人才。
汉武帝选拔人才的标准是唯才是举，无论出身、民族，只要是有才能的人，都要为我所用。
下马陵地名的来由。在陕西省西安市的兰州军区和平路干休所东门，走进护栏围起的院子就是下马陵。相传，汉武帝太初元年（公元前104年），董仲舒于家中病卒，葬于西汉京师长安西郊，有一次汉武帝经过他的墓地，为了表彰其对汉王朝的贡献，特下马致意。由此，董仲舒的墓地，又名为下马陵。
汉武帝雄才大略，雄心壮志，决意消除匈奴对中华的威胁
着手谋划并实施对匈奴用兵的战略战术
汉高祖刘邦也曾想抗击匈奴，但汉初时的实力不足以支撑。高帝七年(公元前200年），刘邦率军与南下入侵的匈奴军在平城白登山（今山西大同市东古城村）激战，刘邦被困七天七夜，险些被俘。刘邦自此意识到当下尚不具备武力解决匈奴的国力，遂与匈奴和亲，汉匈关系自此有所缓和，但匈奴一旦遭遇灾荒便撕毁合约南下掳掠。文帝十四年(公元前166年），匈奴14万骑兵甚至深入距长安仅七百里之地。在西汉建立最初的二十年间，强大的匈奴不断侵扰中原地区，践踏农耕文明，成为大汉的心头之患。
马匹成就了匈奴人的战斗力。在古代岁月中，阴山南北是广阔的草原，这里曾经生活着一支古老的游牧民族--匈奴，他们逐水草而居，猎牧于山林平原。
在内蒙古自治区巴彦淖尔市的阴山山脉的岩石上有一种古老岩画，岩画展现的是匈奴人的生活状况。岩画中猎手们或手持弓箭或追赶羊群或顶礼膜拜。匈奴民族是生活在阴山以北漠北草原的一个历史上非常有影响的一个少数民族，在阴山岩画的画面中，也充分反映了北方游牧民族，以匈奴为代表的骑马民族的一些场景。在这些岩画中，最为重要的动物就是马，表明匈奴人已经顺利完成了对马的驯化，尤其是骑马技术的提高给匈奴带来了军事上的优势，也带来了匈奴纵横驰骋的天性。阴山中，有马鞍的岩画，由此可以推断匈奴人是世界上最早使用马鞍的民族之一。
在内蒙古呼和浩特市的匈奴博物馆里展示的有关匈奴人的文化中，就有出土的匈奴人用的马镫及很多的佩饰小件，都很精致。马被装饰后，其主要是起防护作用的，但给人的感觉是一个伟大的艺术品。由于匈奴养马水平高，所以居然能够将不同颜色的马十万匹搞成一个方阵。汉高祖在山西大同的白登山，被匈奴四十万骑兵围住出不来，其中的四十万骑兵就是以不同的毛色区分，分东南西北各十万匹。
汉武帝继位以后，血气方刚，雄心壮志，决定施展自己的抱负，解决长久以来对中原威胁严重的匈奴问题。他认为汉朝泱泱大国受了这么多年的委屈，现在国家的实力已经有很大的提高，必须转守为攻，主动出击。同时武帝也知道，必须要尽可能地组织同盟者。他听说匈奴大败月氏后，月氏人西迁至西域一带。武帝于是决定派人出使西域联络月氏人，共同夹击匈奴。
张骞出使西域，没找到月氏，却开端了丝绸之路。建元三年(公元前138年），武帝向全国征募愿出使西域者，张骞毛遂自荐，踏上征途，哪知一去，杳如黄鹤，武帝左等右等不见张骞回来，决定先按计划动手。
现今的山西朔州，在西汉时称为马邑，位于雁门关外，内外长城之间，历代为边陲要塞，兵家必争之地，在历史上是匈奴进犯中原内陆的重要途径。
元光二年(公元前133年）六月，武帝命韩安国、李广等五将军统兵30万埋伏于马邑城附近的山谷中，同时派人引诱军臣单于领兵而来。匈奴军一路畅通无阻，但见原野上牛羊成群，却不见放牧之人，军臣单于顿时起了疑心。恰巧这时，雁门郡的一名军吏巡视属县，匈奴骑兵将其俘虏，胆怯的军吏和盘托出了马邑之谋。军臣单于大惊失色，急令退兵，汉军出击未能追上。汉武帝精心策划的伏击计划--马邑之谋宣告失败，汉匈和亲也宣告终结，双方从此开始了漫长而残酷的战争时期。
漠南之战吹响进军的号角
卫青、霍去病相继展露卓越的军事才能
漠南漠北的区分。漠，是指巴丹吉林沙漠。漠南是指戈壁沙漠以南、阴山以北地区，今分布在中国和蒙古国之间。民国时期外蒙古独立，而漠南蒙古所在的地域则演变为今内蒙古自治区，戈壁沙漠则成为了蒙古国和中国内蒙古自治区的分界大漠。漠北是指中国北方沙漠、戈壁以北的广大地区，有内蒙古大兴安岭、蒙古肯特山等，位于今天的蒙古高原。现分属于现今的俄罗斯、蒙古国、中国、哈萨克斯坦等。
元光六年(公元前129年）春，汉军北伐，吹响了进军的号角。汉军4万精兵分四路，车骑将军卫青从上谷出击，骑将军公孙敖从代郡出击，轻车将军公孙贺从云中出击，骁骑将军李广从雁门出击。四路大军，在东西两千公里的战线上同时发起进攻。结果两路败北，一路未与匈奴遭遇。四路大军中只有卫青一路立功，他率部攻入匈奴人的圣地龙城，斩首生浮七百余人。匈奴人为了报复汉朝，加快了南下侵扰的频率。
元朔元年(公元前128年）秋，匈奴铁骑再度南下，武帝命将军卫青、李息出去，斩杀数千匈奴兵。元朔二年(公元前127年）武帝再次命卫青、李息出击匈奴，收复河南地 (今黄河河套地区）。但匈奴不甘心放弃河南地，展开疯狂反扑，武帝于是决定组织一次大战役，以击垮匈奴。
元朔六年(公元前 123年），在漠南战争中，未满十八岁的霍去病主动请缨，率八百骑兵在茫茫大漠里奔驰数百里，寻找敌人踪迹，结果他独创了长途奔袭遭遇战术，首战告捷，斩敌二千余人，霍去病也成为汉军楷模。
如今，从祖辈流传下来的皮影戏已经被甘肃省评为非物质文化遗产，尤以唱腔简单、粗犷、豪放著称。而当年霍去病与匈奴交战的场景是皮影戏着力表现的内容之一。
河西之役，匈奴主力遭毁灭性打击
河西走廊。在甘肃省辖区内，位于甘肃省西北部祁连山和北山之间，又叫甘肃走廊。东西长约900千米，南北宽约100-200千米，因为位置在黄河以西，所以叫“河西走廊”。地域上包括甘肃省的河西五市：武威(古称凉州)、张掖(甘州)、金昌、酒泉(肃州)和嘉峪关。东起乌鞘岭，西至古玉门关，南北介于南山（祁连山和阿尔金山）和北山（马鬃山、合黎山和龙首山）之间。
剑泉的由来。在现今甘肃张掖的东大山，以前是匈奴人生活过的地方，也是河西之战的一个主要战场，直到现在村子里还有个延续2000年的传统，就是每一代人都要有一个守护者，他们所守护的是一眼清泉，泉水有一段与霍去病相关的传说。根据当地地方志记载，河西战役期间霍去病带兵行至这里，军马战士无水解渴，霍去病一剑插入石中，甘洌清水汩汩喷出，因此，泉水也被称为剑泉。正是这汩(gu)清泉哺育了这里的山林和牛羊，让村子里的人们世代繁衍生息下来。如今东大山的草木已经没有从前那么丰盛，泉水也越来越小，但唯一不变的是这陡峭的岩石峡谷，它见证了当时西汉与匈奴鏖战的惨烈。
东大山位于祁连山北麓，在现今陕西省西安市兰州军区有一处永固古城遗址。公元前3世纪，大月氏就在此地建立了自己第一个城池，直到匈奴人袭来，占领其王庭，斩杀其首领，大月氏被迫离开这里，一路向西而去，单于把这里变成了驻牧中心和王庭所在地。
离永固城约20km的祁连山脉中，就是著名的扁都口峡谷，它在河西走廊中部，横穿祁连山脉，战略地位十分险要，犬牙交错的山峰，狭长的山谷，曾回响着西汉战马的嘶鸣、士卒的呐喊。
在取得漠南战役胜利之后，武帝决定发起河西之役。河西就是河西走廊，它是中原地区通向西域的一个咽喉要道，它的地理位置、战略位置是非常重要的。
元狩二年(公元前121年）三月，河西之役打响，骠骑将军霍去病亲率一万骑兵从陇西出发，渡过黄河，翻越陡峭山岭，穿越扁都口。他转战六日，如神兵天降，直抵匈奴驻地，斩敌八千多人，缴获休屠王的祭天金人，驱匈奴于千里之外，将河西走廊纳入汉朝版图。为进一步巩固对河西走廊的占领，武帝在这里先后设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。
匈奴接连丢掉焉支、祁连二山，十分悲痛。他们唱道：亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。其后，大量匈奴兵投降汉朝，匈奴国遭到毁灭性打击，从此河西走廊无匈奴踪迹。
现今的甘肃省张掖市山丹军马场，位于河西走廊中部。当年的河西之战后，汉武帝看中此地地处四郡中部，有天然牧场和丰盛水源，适宜养马，而军队离不开战马，于是下诏，在这里建立皇家马场。现在这里培育的山丹马成为中国军队的军用马匹。这片草原曾让人无数次联想起两千年前西汉军队的豪迈气派。
漠北之役，封狼居胥，基本消除了匈奴对中原的威胁
河西之战之后，接下来，武帝要解决漠北匈奴主力。元狩四年(公元前119年），漠北之役开战。这年夏天，武帝集结十万骑兵，由卫青、霍去病分领，又征调数十万步兵，转运粮草。此役，卫青、霍去病双双取得大捷，共消灭匈奴将近九万人，霍去病封狼居胥山（意思是在狼居胥山积土为坛，祭天以告成功，后引申为建立显赫功绩。），临翰海而还(翰海是指今俄罗斯境内的贝加尔湖），漠北匈奴主力丧失殆尽，残兵败将远遁逃命，不敢再战。
汉武帝对匈奴发动的漠南战役、河西战役、漠北战役三次重大军事行动，重创了匈奴，大大地削弱了匈奴的力量，使匈奴再无力组织大规模地南侵。
不幸的是，漠北战役仅仅两年之后，霍去病病逝，年仅二十四岁。十年后，大将卫青亦去世。在汉武帝茂陵东二里处有二座外形奇特的墓，一座貌似贺兰山，另一座酷肖祁连山。贺兰山下，安息的是大将军卫青；祁连山下，长眠着大司马骠骑将军霍去病。这两位将军战功卓越，世人敬仰，流传千古，当年让匈奴人闻风丧胆，夜遁千里。
在消灭驱赶匈奴的同时，武帝也向西南、东南开疆拓土
武帝开疆拓土，扩大西汉版图，并不限于北方蒙古草原。在解决了匈奴后，他一声令下，剑指南方。
秦末战争爆发后，越人相继脱离中央政府的控制，南海郡尉赵伦自立为南越王。楚汉战争期间，闽越和东瓯(OU)首领曾帮助汉军攻打楚军，汉建立后，刘邦分封他们为闽越王和东瓯王，后又派使者出使南越，令赵伦臣属，但三个封国实则处于半独立状态。元光四年(公元前130年），武帝派使者前往西南，夜郎及周边部族归汉，汉设键(qian )为郡；元朔元年(公元前128年），高丽、沃沮(zhu)南面的小邦獩貊(hui mo)首领率众归汉，汉在此设苍海郡，西汉帝国的宏大版图初露端倪。
连年征战迅速使国力消耗殆尽
武帝采用卖官鬻爵、算㛰、告㛰等措施缓解财政危机
汉帝国不断扩张，打下中国版图基础
元朔三年(公元前126年）的秋天，已经十三年杳无音信的张骞回到了长安，武帝平生第一次从张骞嘴里听说，汉以外竟还有广阔的世界，不禁十分神往，于是命张骞等人分四路，出使西南更遥远的身毒(qian du)，却受到当地部族的阻截。此次受阻使武帝下决心，重新经营西南夷。然而，正是这个时候，帝国财政出现了空前的危机，战争是残酷的，战争是一个疯狂烧钱的火炉。
现今的甘肃省敦煌市的河仓城遗址，当年建于西汉。河仓城在西汉一直是长城边防储备粮抹的重要军需仓库。据出土的汉简记载，当时玉门关都尉、整个屯守于此的各级官吏等，人数多达两百余人左右，加上守在玉门关沿线的士兵，有千余人。防线上将士所用的粮草，都是从内陆由官方调拨运送而来，当年整个西汉王朝分布在西北的军事防御体系，需要数量非常大的军事开销来支撑。在西北的大漠戈壁滩上，玉门关与河仓城交相辉映，经历千年的风雨沧桑，昔日的雄伟建筑已荡然无存，曾经人来马往，十分繁忙的疏勒河岸，也长满芦苇和甘草。西汉王朝，在经过十余年的战争之后，文景之治积攒的财富已经消耗殆尽，出现严重的财政危机，若不设法缓解，不仅外事四夷的征伐战争难以为继，而且很可能危及大汉江山，严峻的财政形势迫使武帝不得不一边放慢对外军事行动，一边采取对策。
在甘肃省张掖市民乐县，有一处西汉八卦营古城屯田遗址。当年汉武帝在击败匈奴设置张掖郡后，为了增加粮食生产，解决财政危机，开始实行大规模移民屯田，但武帝知道，解决财政危机不可能完全靠发展农业生产，因为见效太慢，必须寻求更为快捷有效的方法。被财政危机困扰的武帝，从父祖的做法中，得到了启示那就是卖官鬻爵(yu，jue) ，武帝接着祭出劝民捐款新招，却无人响应。武帝想，征伐四夷，平定边患，是为了全体国民的利益，如今国难当头，富豪们却不肯拿出一分钱来救国家之急，他决定用强制手段，强行从富商大贾口袋里往外掏钱，一系列垄断财利的措施就此出台。
在陕西历史博物馆里展示的文物--铜钱范，见证了汉武帝时期所实行的财政改革。汉武帝元狩四年以后，废除了各个诸侯国、郡国私自铸造钱币的权利，把它收归中央，收入上林三官。但货币改革并不成功，盗铸猖獗，从中获利的仍是富商大贾。因此，武帝决定，直截了当地向富商大贾要钱。于是，就有了算㛰(min)和告㛰。算㛰即向商人和手工业主征收财产税，让他们主动申报财产进行纳税，但是却有人少报或隐匿不报，于是武帝又发动了一场告㛰运动，鼓励检举揭发隐匿不报或少极的商人和手工业主。长达八年的告㛰运动，没收了数以亿计的财物，几十万奴婢，一大批房产和无数田产。算㛰制度，就是说估算你有多少钱，其实就有点掠夺富人，有劫富的嫌疑，根据你的资产的多少来进行征税，相当于现今的财产税。
武帝还决定截取富商大贾们最为盈利的项目，于是，盐、铁、酒等国有化运动接踵而至，富商大贾们感受到严冬来临。元狩二年 (公元前120年）、六年(公元前117年）御史大夫张汤先后提出，将盐、铁收归官府经营，武帝准诏，虽遭商人激烈反对，武帝却强力坚持，撤换办事不力的东郭咸阳，让桑弘羊全面负责。桑弘羊大刀阔斧地进行整治，设置盐官和冶铁官，效果立现，政府收入大增。
算㛰、告㛰运动的核心和实质就是把财政大权收为国有，所谓的实行国家的专营制度，这与武帝加强中央集权的政治举措是相配套的。
迅速充盈的国库成为对外军事行动的坚强后盾。因此，在元鼎二年(公元前115年）至元封六年(公元前105年）的十年间，汉武帝在开辟疆域和外交沟通方面取得了辉煌成绩。元鼎五年(公元前112年）汉出兵南越，平定其国相吕嘉反叛，设立九郡；次年平定西南且兰等族反叛，设五郡；元封二年(公元前109年），征服滇国设立益州郡，赐滇王。至此 ，五岭以南及西南地区几乎全部纳入西汉版图。
元封二年(公元前109年），汉从海陆两路攻入朝鲜半岛，设真番、临屯、乐浪、玄莬(tu)四都，经过数年经营，武帝时代的中国疆域东抵日本海、黄海、东海暨朝鲜半岛中北部，北逾阴山，西至中亚，西南至高黎贡山，哀牢山，南至越南中部和南海，较秦朝时扩大近一倍。汉在打通西域及西南交通方面同样取得了很大进展。
匈奴在元狩四年(公元前119年）遭遇大败之后，向西北迁徙，此时，汉匈争夺的焦点已经转移到了西域。
在现今的新疆吐鲁番市，西汉时称为交河故城，这座两千多年前用夯土建筑起来的城市，许多残壁遗留有烈火焚烧过的痕迹，使人联想到当年破城时一幕幕激烈的厮杀。那是在公元前108年的春季开始，匈奴军队与汉军开始在这里为争夺领地进行着西域有史以来最大、最长的阵地战，持续了近五十多年，经历了5次大规模战役。在这五次战役中，楼兰和西域的一些小国也争先恐后地派遣军队协助的汉军作战。在汉军更为猛烈的前后夹击下，匈奴军队最终臣服，史称五争车师，汉最终控制了西域门户。
苏武牧羊于北海。元封六年（公元前105年），汉武帝将细君郡主嫁给乌孙王（乌孙国在今天的新疆阿克苏地区，是西汉时期游牧民族乌孙建立的国家，处在天山北边，与西域诸国接壤，鼎盛时期整个伊犁河流域都是其国土），进一步巩固了对西域的控制，中国与西方世界的交通，从此畅通无阻。由于当时的贸易以丝绸为主，这条道路被誉为丝绸之路。汉武帝用兵匈奴，前后推进15次战争，匈奴的残兵败将自恃不是汉朝的对手，便转而遣使求和，武帝于是暂缓军事行动，派苏武前去游说接受匈奴臣服，不料匈奴发生宫廷政变，苏武被匈奴扣押成为人质。苏武在荒无人烟的北海（贝加尔湖）度过了漫长的19个春秋。期间，已投降匈奴的汉朝大将李陵奉单于之命前来劝降苏武。看着瘦骨嶙峋，手持节杖的苏武，李陵伤心地流下了眼泪。他说：人生如朝露，何久自苦如此。苏武说：我苏武何德何能，全是武帝的功劳，我今天有机会杀身自效也心甘情愿，在所不辞。李陵听后，哭泣着告别了苏武。昭帝（汉武帝的儿子）始元六年 (公元前81年），汉匈和亲，苏武终于全节而归，而匈奴对汉朝也不再构成威胁。
汉武帝刘彻雄才大略，一生激荡着构建强大帝国的雄心壮志。他用兵匈奴四十年开疆拓土。在中原文化取得强势地位的背景下，西汉君臣上下形成了“犯强汉者虽远必诛”的强烈国家意识。“犯强汉者虽远必诛”成为了中华民族强大自信的表达语，让人胸怀激荡，心潮澎湃，傲视环宇。
封禅大礼，人心所向
武帝丰功伟绩，彪炳中华史册
汉初对周边采取的是绥靖政策，一味隐忍，委曲求全，随着国家实力的增强，汉武帝彻底一改之前的状况。武帝开疆拓土，基本上奠定了中国后来的版图基础。汉武帝君臣一致认为，历史空前伟大的时代已经来临。元封元年(公元前110年），岁首十月，武帝第一次领兵北巡，18万骑兵分12部，浩浩荡荡，这次北巡不仅震慑了匈奴，也将为即将举行的封禅大礼做准备。封禅是战国以来帝王的最高理想，只有开启盛世的圣德帝王才有资格行封禅礼。经过一番准备，元封元年(公元前110年）冬十月，封禅大典拉开了序幕。是日，武帝勒兵18万北巡，祭黄帝陵。四月，武帝登上泰山，封禅大典正式开场。祭祀时，圬加五色土，武帝身穿黄色礼服参拜，鼓乐队齐声奏乐，漫山遍野放满从远方运来的珍禽异兽。礼毕，武帝远眺大好阿山，心潮澎湃，思绪万千。封禅礼后，武帝在明堂大会群臣，宣布以此年为元封元年。
封禅是有条件的，只有在国家强盛而且君主做出了卓越的政绩的时候才有资格去参加封禅，无疑汉武帝具备这种资格。
武帝晚年仍睿智沉稳持重，想繁荣经济可惜时不我待
轮台罪己诏彰显博大胸怀
盛极而衰是一种自然规律。在盛世表象后面，徘徊着可怕的阴影，按照武帝的原定方针，在完成外事四夷的任务后，必须把军国大政从对外征伐转到对内恢复发展经济和稳定社会秩序上来。武帝原计划是让他的继任者太子刘据接任后来完成这一历史性的转变，但在武帝暮年发生的太子废立事件和全国百姓的蜂起造反，把国家推到了崩解的边缘。武帝意识到，政策的转变已经等不到下一代了，必须提前改弦更张。
征和四年(公元前89年），武帝颁布了轮台诏，深刻反省和检讨自己多年来所犯的错误，同时提出了国家政策的全面转变。举其要者，政治上从严刑峻法转向宽松温和；经济上从垄断财利转向发展农业；对外关系上，从战略进攻转为战略防御；对于广大百姓而言，从重赋繁役转向轻徭薄赋。轮台诏是中国历史上第一个皇帝的罪己招。汉武帝到了晚年，沉稳持重，头脑清醒，他并没有居功自傲，不可一世，而是以雄主身份真切自责和痛悔自己的失误。从古到今，这样的帝王能有几人。
1977年八月，在甘肃省玉门县花海公社的汉代烽燧遗址中，出土了一些木简和文物。这些简牍中最引人注目的是一件被削制成七面形的红柳木棒，它长37厘米，每一面都有用墨写成的隶书，专家推测，这很有可能是后元二年，武帝临终时的遗诏。在诏书上武帝提到让老百姓过上好的日子，务农桑，政府要轻徭薄赋。
从颁布轮台罪己诏到发布遗诏，相隔仅短短两年，岁月峥嵘，给予武帝纠正错误的时间真是太短、太短了。
汉武帝有着伟大而传奇的一生，他显扬儒学，求访贤良，举用贤俊茂才，让他们为国家建功立业。他兴设太学、整治礼仪，改颁历法，协和韵律，确立了影响后世的德以扬善、刑以惩恶，德刑并用的汉家制度。他戡定外患，开拓疆域，建立了强大的帝国。但他的一生也备受争议，直到清代还有人指责他穷兵黩武、征伐不休。在武帝末年，全国户口减半，国家濒临灭亡的边缘。
历史人物中，有一代人物、有百代人物。如果说汉高祖刘邦创基立业是一代人物，那么汉武帝刘彻文治武功影响千古，彪炳史册，应是百代人物。中华民族世世代代都不会忘记这位雄才大略的杰出政治家、军事家。公元前87年，汉武帝刘彻驾崩，享年七十岁。
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