1944年2月底，在文尼察，曼施泰因看望完科尔孙突围出来的伤员后，乘坐他的指挥专列，慢慢驶离文尼察车站，车站管理员和运输负责人站在站台上举手敬礼。
专列上，元帅、布塞将军和舒尔茨-比特格尔上校坐在办公车厢内研究着地图。
传令官施塔尔贝格中尉从腋下取出一个塞满各种报告和电报的文件夹，将文件一份份递至桌上。
通过态势图和前线报告，不是先知的人也能看出前景一片灰暗，集团军群的预备力量都已耗尽，各个师由于连续不断的作战遭到严重消耗。
第8集团军及其左侧的第1装甲集团军，主防线上的步兵力量补充极为薄弱，只在第聂伯河河口与舍佩托夫卡之间还剩下一条连续的防线。
从这里至普里皮亚季沼泽，德军存在着一个80多公里的缺口，守在这里的是一个虚弱的军——豪费将军来自纽伦堡的第13军，他的重任是守卫普里皮亚季沼泽南面具有战略重要性的地带，以阻止苏军的进入。
自11月中旬，苏军第13集团军穿过第聂伯河与普里皮亚季河之间的“湿三角”地带后，这片地区便遭受到持续数月的威胁。
豪费将军是一名能干的总参军官，他成功拖缓了苏军的推进，但却无法阻止对方。
现在，苏军以6个集团军的实力踏上罗夫诺地区的土地，就位于旧波兰边境的前方，他们威胁着沼泽地区西部边缘重要的铁路中心科韦利，一场针对曼施泰因北翼的打击似乎即将到来。
苏军准备向德军发起攻击
曼施泰因元帅焦虑地注视着这种危险的态势发展，他视察了第59军的前线，该军军长是他的前任参谋长，舒尔茨中将，通过这次视察，他获知了坚守前沿支撑点的兵力是多么捉襟见肘。
曼施泰因一次次向元首大本营发出警告，多次要求增派援兵，并提议将一个集团军集结于遭到威胁的罗夫诺地区的后方。
可希特勒只是耸耸肩：“我到哪里去找一个集团军呢？”于是，又一次出现了临时凑合的情况。
霍特大将被解职后，奥地利装甲兵上将劳斯统辖的第4装甲集团军接管了捷尔诺波尔周边地区，而第1装甲集团军则已进入舍佩托夫卡以东地带。
为避免遭到合围，曼施泰因现在所能做的只是削弱自己的中央防区，撤出强大的装甲部队，并将他们置于集团军群北翼，以便为该地区最糟糕的情况做好准备。
集结于舍佩托夫卡以南地区的党卫军“阿道夫·希特勒警卫旗队”装甲师，集结于布格河的第1、第6和第16装甲师，另外还有第11装甲师，都被抽调出来。
到目前为止，一切都还算稳定，但这些权宜之策造成一个新的危险——从第8集团军抽出半数以上的装甲部队，进一步削弱了这支已经很虚弱的力量。
而此刻，第8集团军面对的是乌克兰第2方面军的6个集团军，科涅夫用于消灭科尔孙包围圈的这股大军，经过短暂休整，现正准备再次发起新的攻势。
6个集团军！而韦勒将军，除了没有坦克，还因为切尔卡瑟的损失而缺了六个半师，这些事实很能说明问题，他所面临的局面十分危急。
因此，科涅夫的乌克兰第2方面军可以直抵比萨拉比亚和罗马尼亚这些深具诱惑力的目标，不过，如果希特勒更有效地投入其可用部队，这条防线还是很容易守住。
苏德战争期间，苏军的战略意图从未像现在这般昭然若揭，他们的兵力集结、地理位置和政治意图，清晰地透露出苏军的计划。
苏军坦克兵正在观察地形
德军获得的一份苏军文件揭示出这一点。
3月初，当时还是总参谋部一名上校的赖因哈德·盖伦，提交了一份对当前态势的评估，清晰地勾勒出苏军的意图。
根据间谍提供的情报以及侦察数据，盖伦准确地分析了苏军最高统帅部的计划。
他在报告中指出：苏军准备对德军南翼发起一次钳形攻势。为此，他们将在短期内，以乌克兰第1方面军对我们位于普里皮亚季沼泽南面的第59军发起一场大规模攻势，从而向波兰攻击前进。与此同时，他们会转身向南，直奔德涅斯特河，包抄德军南翼。
科涅夫的乌克兰第2方面军将从兹维尼戈罗德卡地区发起进攻，突破已被严重削弱的第8集团军，向罗马尼亚推进，并与乌克兰第1方面军相配合，包围我们仍位于德涅斯特河以东的第1和第4装甲集团军。
这就是盖伦的判断，但希特勒拒绝承认这些显而易见的危险，他对所有的建议充耳不闻，并寄希望于春季泥泞期，他认为，泥泞将使一切大规模行动陷入瘫痪。
但苏联的泥泞并不听从希特勒的意愿，并给予苏军充足的时间，雨雪交替，温度在冰点上下徘徊，其结果是，苏军的活动，尤其是夜间和清晨，并未受到太大妨碍。
在希特勒的“狼穴”中，弥漫着沮丧的气氛，该如何说服希特勒调集起可用的兵力去肃清这样一个灾难性局面呢？
陆军总参谋长蔡茨勒将军使用了他所知道的每一个伎俩。他曾巧妙地问希特勒：“假如您是俄国人，我的元首，您现在会怎么做？”
按照逻辑，蔡茨勒以为希特勒会说“进攻”。但希特勒却闷闷不乐地答道：“什么也不做！”
这简直是违反常理，1944年春季，德军南翼终于到了危急时刻：苏军冲向喀尔巴阡山，包围了德国第1装甲集团军。
此刻只有一个缺口尚存：南面，德涅斯特河，但曼施泰因却下令：向西突围。
特勒知道这一点，蔡茨勒也知道，但他试图以“什么也不做”来掩饰自己的失败。
他不想放弃每一寸土地。克里木？必须坚守。挪威？必须守卫。匈牙利？必须占据。意大利？必须守住。法国？决不能从那里撤出，相反，还应增派兵力，以做好应对盟军入侵的准备。
希特勒想守住一切，但他却忘了普鲁士腓特烈大帝的至理名言——“想守住一切的人最终将失去一切。”
希特勒坚持他的“要塞”战略，要求部队拼死守住他亲自挑选出的这些地点。他相信，以1807年科尔贝格曾用过的这种办法，这些防波堤一定能阻挡住苏军的大潮。
因为在1807年，科尔贝格要塞的坚守造就了普鲁士著名将领冯·格奈泽瑙。
但是，1944年3月4日这个星期六的早上，阿道夫·希特勒被证明大错特错了。
斯大林最强大的集团军群——乌克兰第1方面军——对曼施泰因的左翼发起进攻，这一打击由朱可夫元帅亲自指挥。
瓦图京将军遭到乌克兰民族主义分子的袭击而身负重伤后，朱可夫于2月底接替他出任方面军司令员。
而瓦图京，这位充满干劲的苏军将领于4月15日去世，他是红军总参军事学院有史以来创造出的最出色的将领之一，也是苏军中为数不多的现代型指挥官之一。
现在，这位杰出的将领在战争的关键时刻消失了，他的位置由朱可夫替代。
朱可夫是斯大林最信任的将领，在此之前一直是苏军最高统帅部的全权代表，也是关键地段战役的协调人。从现在开始，这位精力充沛、坚韧不拔的元帅将在东线所有重大战事中留下他的个人特性。
战役打响了，又一场激战在普里皮亚季河与喀尔巴阡山之间爆发开来。
苏军第13集团军对豪费将军的第13军展开进攻，并以艰苦的战斗将豪费虚弱的步兵力量打垮。
在其南部，朱可夫以4个集团军对舒尔茨的第59军发起打击，一场猛烈的炮击落在德军阵地上，德国人的防线最终被撕开。
在德军第7装甲师各个奋力抵抗的支撑点之间，以及第96和第291步兵师的阵地上，苏军坦克集团军的战斗群涌过德军防线上的缺口，向西南方而去。
尽管德国党卫军“警卫旗队”装甲师立即发起反击，却无法阻止苏军的纵深突破。
12个小时后，朱可夫麾下的第18集团军穿过了48公里宽的缺口。
就这样，德国第4装甲集团军被一切为二，第13军被迫向西和西北方后撤，而第59军的第96和第291步兵师不得不退入第1装甲集团军的防区。
正在发起攻击的苏军士兵
此刻，曼施泰因的精心准备发挥了成效，集结在其北翼后方的两个装甲军——布赖特将军的第3装甲军和巴尔克将军的第48装甲军——及时赶到战场，以阻止局势的恶化。
巴尔克拦住被击溃的德军部队，并一步步退向捷尔诺波尔，第7装甲师、党卫军“警卫旗队”装甲师和第68步兵师的一部构成刺猬阵地。布赖特的第3装甲军封闭了苏军的渗透。
而遭到突破的第59军，在第1装甲师主力和“贝克”重装甲团所发起的一场反击的掩护下，又设法杀了回去。但是，为挽救北翼形势所做的努力必将付出相应的代价，而为此买单的是第8集团军。
3月5日，伴随着第一道曙光的出现，苏军1000多门大炮和迫击炮的齐射落在乌曼地区，德国第8集团军的左翼阵地上。
随之而来的是科涅夫将军乌克兰第2方面军的部队，同时伴以415辆坦克和247门自行火炮，韦勒将军没有任何力量可有效地抵御这股大军，他被直接打垮，集团军被撕成碎片。
5天后，科涅夫的坦克冲入德军顽强防御的乌曼，他们穿城而过，直抵布格河，尽管该河正处于泛滥期，但苏军还是以惊人的即兴组织能力渡过河去，继续向德涅斯特河快速推进。
与此同时，苏军的第5和第7近卫集团军，在第聂伯河下游对霍利特的第6集团军发起进攻，牵制其兵力，以防止他们增援韦勒。
苏军的每一个举动都与其他部队协调一致，正如赖因哈德·盖伦上校在他的情报分析中预测的那样。
3月16日，科涅夫切断了利沃夫与敖德萨之间重要的铁路交通线，德军南翼最主要的补给线就此瘫痪。3月17日前，科涅夫的进攻部队已渡过275码宽的德涅斯特河——这是喀尔巴阡山前方最后一条俄国河流——同时转向西北方，以包围德国第1装甲集团军。
当天，科涅夫进入德涅斯特河地区中心城市卡缅卡，开始了解放摩尔达维亚的作战，灾难正以不可思议的速度向德军逼近着。
3月26日，苏军先头部队跨过罗马尼亚边境，红军踏上了东南欧的土地。
朱可夫的进展却没有科涅夫这么迅猛，面对乌克兰第1方面军，德军装甲部队进行了顽强的抵抗，第1装甲师成功救出被迫向东南方后退的第96和第291步兵师。
沙利·诺伊迈斯特上校是一位著名的奥地利马术障碍赛骑手，他率领着来自魏玛第1装甲掷弹兵团的一个营，还有些直接从休假列车上召集来的士兵，以一种令苏军深感绝望的顽强守住旧康斯坦丁诺夫。
但是，这种顽强并未能改变这样一个事实：第59军的防线已在舍佩托夫卡与罗夫诺之间被撕开个大口子。
第3装甲军以灵活的防御暂时守住了布格河，第59军的装甲和步兵部队在最后关头，阻止住经普罗斯库罗夫后撤的部队遭遇到来自西面的包围。
但在旧康斯坦丁诺夫、普罗斯库罗夫和戈罗多克的激战并未能改变态势，苏军无尽的步兵和坦克队列穿过泥泞，渡过德涅斯特河的各条支流，继续向南推进。
乌克兰第1方面军的主要进攻集团粉碎了德军在捷尔诺波尔、普罗斯库罗夫地区的反突击，其左翼第18集团军经过激战攻占了赫梅尔尼克城，第38集团军从行进间强渡了南布格河，于3月20日解放了文尼察。
右翼第13集团军向前推进了80公里，于3月20日进抵勃罗得城，尔后，该方面军主力在得到第1坦克集团军等兵力兵器的加强之后，于3月21日再次从北向南发起进攻。
3月23日，第1坦克集团军解放了乔尔特科夫。
3 月2 9 日，朱可夫强渡德涅斯特河，夺取了古老的布科维纳的切尔讷齐乌，现在这里被称为切尔诺夫策，他的部队已位于“南方”集团军群后方一条宽大的战线上。而乌克兰第2方面军的先头部队从东面而来，正在靠近他的先头部队。
追逐了曼施泰因一年，而他又一直希望避免的噩梦终于成为了现实，这是一场大灾难。
第4装甲集团军的防线被撕开，不得不向西后撤，德军第8集团军被粉碎，第聂伯河下游的第6集团军被隔断，并在数个地段被马利诺夫斯基的乌克兰第3方面军突破。
最糟糕的是，胡贝将军的第1装甲集团军被困于布格河与德涅斯特河之间的一个大口袋中，与第4装甲集团军的主力相隔绝，他们之间存在着一个80多公里的缺口。
如果被包围的这22个师（其中包括一些最优秀的装甲师）遭遇斯大林格勒的命运，那么，地球上就没有什么能挽救德军500英里长的南翼。
大坝将崩溃，苏联红军这股大潮将不受任何阻碍地向西奔涌，斯大林即将取得他伟大的胜利，即将完成自斯大林格勒以来他一直追求的目标。
他总是对部队提出过高的要求，他顽固地下达着坚守令，他对守卫每一寸土地的致命坚持——这一切耗尽了东线德军的力量。自发起“堡垒”行动以来，持续不断的作战行动已将大多数师的实力消耗殆尽。现在，应付的账单已被提交。
这是这场战争中最激动人心的阶段。这其中隐藏着德国失败的秘密，但也揭示出一个悲惨的事实：
苏德战场上，一位德国将领一直以百战不挠的精神试图扭转不利的军事态势。
在布格河与德涅斯特河之间的这一灾难性时刻，他再次证明了自己的才干——但也是最后一次。
这一阶段的战事，构成了第二次世界大战中最重要的篇章之一。
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