说到马殷以及他所创建的楚国，人们可能不太熟悉，但在湖南长沙东郊有一座陵墓，想必人们一定如雷贯耳——出土了汉代辛追夫人遗体的马王堆汉墓。这个马王堆，就是马殷家族的楚王墓葬群，因此而得名马王堆。 马殷和朱温、王建、杨行密一样，都是乱世枭雄，生逢其时得成大事。但有一点，马殷和上面三位相比要干净许多，那三位都当过小偷，而马殷却有一个正经职业——木匠。
历史上帝王当过木匠的，一个是著名的明朝天启皇帝朱由校，另一个就是马殷。 马殷出身贫苦，没奈何做了木匠，但生于乱世，当木匠也混不到饭吃。马殷为了活命，在唐中和四年（884年）投奔了蔡州刺史秦宗权，马殷被分到大魔头孙儒手下做偏将。
唐光启三年（887年）十月，秦宗权决定进攻群魔乱舞的淮南道，派弟弟秦宗衡率孙儒等人南下抢地盘，马殷和他的两个兄弟张佶、刘建锋同行。 孙儒是个野心家，自然不甘心白白替秦宗权卖命，孙儒砍了秦宗衡，自称老大。马殷等人无所谓，跟谁混不是穿衣吃饭？只要不克扣工资就行。 在淮南，地头蛇杨行密遇到了他此生最危险的对手——孙儒。
杨行密被孙儒的土条白团军打得灰头土脸，几次险些丧命。好在景福元年（892年）五月，杨行密在宣州打败了孙儒，孙儒战死阵前，数万士兵降杨，杨行密获得淮南的统治权。 但在这些投降杨行密的土条白团军中，并没有刘建锋、张佶、马殷的身影。他们不愿跟着杨行密，在空中哭拜了孙儒亡灵后，带着七千多残兵往江西流窜。 大家需要立一个新主帅。刘建锋是孙儒手下头号大将，头把交椅非刘建锋莫属，张佶则相当于水泊梁山军师吴用的地位，马殷成了先锋官。
此时的马殷不显山露水，一切凭老大是从，再说马殷也没有什么野心，跟着老大走就是了。 这支流浪的队伍并没有明确的目的地，而是在江南胡走乱闯，最终在乾宁元年（894年）五月，来到了湖南醴陵，准备在湖南立足。武安军节度使邓处讷派指挥使蒋勋守住龙回关（长沙东四十里），不允许放进刘建锋部队的一兵一卒。 刘建锋如果强攻回龙关，不知道要死多少弟兄，还是马殷适时站出来，去游说蒋勋。
马殷对刘建锋一通无聊的吹捧，将其夸成了当代周武王，并许诺蒋勋若投降，将来必以开国元勋相待。蒋勋跟谁不是打工，一个转身就把邓处讷给卖了。 刘建锋轻易得到湖南，并在次年四月得到了朝廷的诏命，刘建锋为武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。在这个时期，马殷依然恭敬地奉刘建锋为老大，没有任何野心。
至于蒋勋，因为刘建锋并没有兑现承诺，在邵州作乱，被马殷给收拾掉了。 如果不是刘建锋胡来，将来的十国之一的楚国，必是他刘家的天下。可惜刘建锋稍稍得志，便沉迷酒色，军政大事一体交给张佶打理。刘建锋给校卫陈赡扣上一顶绿帽子，和陈赡老婆混在一起。陈赡身为男人，哪有不恨刘建锋的道理？
乾宁三年（896年）四月，陈赡闯进帅府，趁人不备，用锤子砸死了本可以开创一代王朝的刘建锋。 老大死了，对湖南来说是天大的事，弟兄们先把陈赡抓起来，然后议举新老大。按当时的政治排名，二号是张佶，所以张佶是理所应当的继承人，大家要推举被马踢伤的张佶做老大。 但让所有人没有想到的是，张佶坚决认为自己才德皆不足以统领湖南，他提出一个人选，就是正在进攻邵州的指挥使马殷。大家见张佶让贤，也没什么说的，派马殷的心腹姚彦章请马殷回长沙当老大。 马殷倒是有些不好意思，还在犹豫，姚彦章直接抽马殷一个嘴巴：你不要这个位置，自然有人要，到时他要杀你，易如反掌！马殷被抽醒了，这才星夜回到长沙。
张佶为人光明磊落，自己虽暂时代理军政，但马殷才是人主之选，等马殷一到，张佶率文武百官向马殷叩拜，定下君臣之分。而张佶奉马殷之命，很快就攻下邵州，为马殷的江山策马效劳。 长沙成了马殷的家天下，但就整个湖南来说，湖南七州，马殷只据谭、邵二州，湖南的天下属谁，尚未可知。 湖南七州割据形势为： 谭州、邵州——马殷 道州（今湖南道县）——蔡结 衡州（今湖南衡阳）——杨师远 郴州——陈彦谦 永州（今湖南零陵）——唐世旻 连州（今广东连州市）——鲁景仁 这些地级军阀对马殷来说并非鱼肉，而且马殷还要时刻小心淮南的杨行密，一旦杨行密举淮南之兵来取湖南，马殷未必能扛得住。
那么，为了生存，就必须找一个杨行密的敌人当靠山。算来算去，只有中原的朱三最合适了。马殷接受了谋士高郁的建议，重金收买朱温。
朱温也愿意在湖南有个盟友，共同对付杨行密，以朝廷的名义封马殷为湖南节度兵马留后，确认了马殷在湖南的天然统治性，这在政治上对马殷是极为有利的。 不过在进攻诸州之前，马殷做了一件事情。在高郁的支持下，马殷下令在境内铸大铁钱，十个铜钱兑换一个铁钱。按常理，铁钱不如铜钱更有价值，但此举却让来楚做生意赚大钱的商人带不走沉重的铁钱，只好换成大宗当地货物易地二次出售，湖南经济因此迅速发展起来。马殷有钱了，就可以用兵了。 一切准备就绪，马殷开始南下扩张。
这次南下，非常类似三国刘备取荆南四郡，在地理上也基本重合。刘备取南四郡易如反掌，马殷也是如此。光化元年（898年）五月，马殷派指挥使李琼、秦彦晖、张图英、李唐等人率军南下衡州，几乎不费力气就斩杀杨师远，随后又拿下永州，唐世旻出逃。 马殷用兵，和他的为人处世之道一样，力求一个“稳”字。
拿下衡、永二州，马殷养兵休整。直到一年后的七月，马殷才再次派李唐出兵道州。道州的蔡结虽说有些小聪明，和当地武装埋伏在树林里企图伏击李唐。李唐更加狡猾，刚到地方，就放了一把火，烧死无数，蔡结被俘斩，道州轻松被拿下。 至于郴、连二州，真没什么好说的，过程甚至比刘备取南四郡还要乏味无聊，干脆一笔带过。这年十一月，楚将李琼攻破郴州，杀刺史陈彦谦，随后翻骑田岭（今五岭之一），围攻连州，鲁景仁虽然勉强守了三天，但还是被李琼拿下，鲁景仁自杀。
湖南七州肥沃之地，尽属马殷。 此时的马殷，和北宋建立者赵匡胤有几分相似，前人种树，后人乘凉，但也有区别。赵匡胤是在周世宗柴荣打下江山的基础上平定南方诸国的，而马殷当政时，刘建锋并没有给马殷留下多少地盘，五州基本上是马殷拼命打下来的。
赵匡胤平定南方后，就不思进取，名为开创，实为守成。而马殷不同，他得到湖南全境，但他并不满足于此，他渴望得到更多，他并不想学他的“前任”——七百年前的东汉荆州牧刘表。 马殷要扩张地盘，往东是杨行密、钱镠、王审知，南边有刘隐，这些枭雄不是马殷能吞掉的，那么，只能向东南方向，桂广一带有不少地头蛇，但实力都不如马殷。
唐光化三年（900年）十月，马殷先礼后兵，劝静江节度使陈可璠投降，老陈不愿，老马大喜，要的就是你不愿意，师出有名矣。马殷一声令下，指挥使秦彦晖、李琼率七千人去抄陈可璠的家底。 李琼为人忍而悍，有的是办法对付陈可璠。李琼生擒了指挥使王建武，在阵前当着陈可璠的面，斩杀王建武，差点没把老陈给吓死。陈可璠的弟兄们不敢惹李琼，都投降了。
投降就安全了吗？当然不是。李琼杀王建武是震慑桂军，而桂国身后还有更大的军阀，所以，桂军两千弟兄不幸成为下一个“王建武”，被李琼全部活埋。桂管境内各路好汉并不怕马殷，而是怕这个到处大埋活人的李琼，李琼所到之处，几乎全是迎风纳降。静江军所辖桂州、柳州（今广西柳州）、宜州（今广西宜山）、象州（今广西象州）、严州（今广西来宾）、蒙州（今广西昭平）、梧州都落进马殷口袋，这也是楚国疆域最大的时候，距离南汉的广州不过百里，对南汉造成了极大的生存压力。 关于李琼活埋人，从道义角度来看应该谴责，但乱世时代人吃人都是家常便饭，换了陈可璠也会这么做。乱世江湖规矩，对所有人都适用。
马殷在这一点上又和赵匡胤有些类似，赵匡胤篡位之后没有参加过一场战斗，全是别人打下来的，马殷也是如此。马殷虽然比赵匡胤更为忠厚一些，但面对个人利益上也是不傻的，混到这一步，没人愿意干替别人火中取栗的蠢事。
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