论地盘，荆南不过三州十七县；论人口，不过数十万，中原一郡而已。在唐末五代十国的大乱世中，有很多割据政权，论实力，要远强于荆南。比如李茂贞建立的岐国，刘守光建立的燕国，周行逢延续的楚国。但命运就是如此吊诡，大政权反而不为正史承认，反而是小小的荆南倒被正史承认，成为十国之一。当然，高季昌首先要感谢的，有两个人：一个是他的干祖父朱温；另一个就是撰写《新五代史》的欧阳修。没有朱温，就没有高季昌主政荆南；没有欧阳修把荆南列入十国世家，他的荆南小王国早就被历史的铺天黄尘所淹没了。
对于规模较小的政权之生存法则，无外乎一点，这个小政权处在几个大政权之间，出于地缘战略的均衡，各大国都不会吃掉它。
高季昌这个人的来历很有意思，他生于唐宣宗大中十一年（857年），陕州（河南三门峡）人，因出身贫苦，被家人送到开封富商李让家中当奴才。给人当奴才使唤是没出息的，但谁都没有想到，天上掉下一块馅饼正好砸在高季昌的脑袋上。宣武军节度使朱温认了李让当干儿子，来到李让家中胡吃海喝，正好看到相貌不凡的高季昌，聊了几句，朱温觉得此子可教，就让已改名朱友让的李让收高季昌当义子。本来前途灰暗的高季昌一夜之间跳出苦海，成了当时权倾一时的朱使相的干孙子，实际上，高季昌只比朱温小五岁而已。
唐天祐三年（906年）十月，朱温攻占荆州重镇江陵。江陵北控中原，西凭两川，东临江东，南接楚粤，战略地位极为重要，必须派心腹人把守。朱温把这块肥肉交给了高季昌，高季昌出任荆南节度使，这也是荆南国的开张元年。
当时的荆南节度使辖八州，但高季昌只占有首府江陵一州，而且战乱不断，百姓流散。高季昌是个干事的，招抚百姓，恢复生产，江陵渐渐恢复元气。在名义上，离季昌是朱梁王朝的外放官员，实际上荆南的高氏印记越来越浓厚，高季昌在江陵城内说一不二，这应该也是朱温的默许。
在强敌环伺的复杂环境下，高季昌的生存策略非常简单——背靠大树，自力更生。
大树是不希望小树苗再变成一棵大树的。不过，高季昌做不了大树，但他有能力阻止大树掠夺属于自己的荫凉。平心而论，高季昌的综合能力完全可以和那些南方大佬马殷、王建、杨行密、徐温、钱镠、王审知平起平坐，只不过生不逢时罢了。因为江陵地理位置太过重要，各方都想吃掉高季昌。高季昌进攻能力一般，但守成是没有问题的，吴国权臣徐温新执政之初想立威，去占高季昌的便宜，结果被一把火给烧回去了。
因为高季昌也没想到竟然能打败强大的吴军，心理开始膨胀，反而主动去开疆扩土，直到被西川王建、楚国马殷给狠狠修理一顿，高季昌才从迷梦中醒来。高季昌知道自己的斤两，他不再张牙舞爪，而是收起兵锋，把有限的资源用在稳定对内统治上。
梁开平元年（907年）十月，身在中原的梁震因不愿侍奉朱三，借道江陵要回四川老家，半路却被高季昌拦下了。高季昌只有一个要求：先生不要入蜀，留在江陵给我当诸葛亮吧。梁震本来不想给高季昌这个井龙王当龟丞相，但在高季昌半真诚半威胁下，最后还是留了下来。
梁震的谋略水平在大国相对稍次，但对只有三州十七县的区区荆南来说足够用了。梁震为报高季昌知遇之恩，倾其才力相助，荆南能在各大鲨鱼的口中活下来，梁震功不可没。除了梁震，高季昌还收留了不少从中原过来的流离名士名将，高季昌知人善任，这些人也愿意为高季昌效力。荆南虽小，但人才储备相当充实，各路军阀也不敢小瞧荆南。没有这些智士给大脑经常短路的高季昌提醒，精神似乎不太正常的老高早就被人给灭了。
公元923年，梁朝被后唐灭亡，李存勖策马入汴，高季昌自然要拜李亚子的码头。因为要避李存勖祖父李国昌的名讳，高季昌改名高季兴（以下改称高季兴）。高季兴要去洛阳拍李存勖的马屁，以防这个神经病突然进攻荆南，而梁震是坚决反对他北上的。梁震的理由是高季兴是梁朝旧臣，手握重兵，很容易引起李存勖的猜忌，万一把你扣下，欲为诸侯而不可得。高季兴不听，强行北上，结果郭崇韬劝李存勖扣留高季兴，幸亏李存勖还不糊涂，说扣高则失天下人归顺之心，这才放了高季兴。高季兴抹着一头冷汗，玩命般逃回江陵。
荆南三州之地，和中原比是蚂蚁与大象的差距，但高季兴的聪明之处在于，他和另外一头大象称兄道弟。甲象和乙象是竞争关系，那么，这只小蚂蚁可以从容地周旋在两头大象之间，占尽便宜。
在十国中，高季兴为子孙攒下的家业最小，但含金量却是最高的，毕竟这么小的家业在如此残酷激烈的“市场竞争”中竟然屹立不倒，一般人是做不到的。为子孙拼了一辈子的高季兴病倒了，于后唐天成三年（928年）十二月去世于江陵小城，时年七十一岁。
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