武则天登上大周皇帝宝座之后，为了镇压和防范反对势力，不仅大肆诛杀李唐宗室和名臣宿将，就是对此后自己任命的大臣，也怀有很深的疑忌心理。她重用来俊臣、周兴等酷吏，通过告密、罗织罪名和酷刑等手段整治文武官员。据《新唐书》所载内容统计，在她当政的20年中，仅宰相就杀了14名，流放9名。在如此严峻的政治环境中，狄仁杰却成了一个令人匪夷所思的“异类”。他是唐高宗时任命并寄予信任的李唐旧臣，与武氏家族没有任何瓜葛，又刚正不阿，直言敢谏，却在武则天当政期间多次出任封疆大吏，两次拜相，甚至被特准进殿见帝免予跪拜，不参加宫中轮值，可谓风光无限。并且，他还成功地说服晚年的武则天摒弃了让武三思做太子的意图，力挽狂澜扭转了武氏代唐的危机，从而被后人称颂为大唐王朝“中兴第一名臣”。
那么，狄仁杰是如何博得多疑严酷的武则天如此信任、创造了这一奇迹的呢？
以官声与为人赢得武则天的敬重
狄仁杰出身于唐王朝官宦世家，祖父、父亲官职都不低。他在唐高宗时任大理丞，为官明敏清正，曾于一年中审明判决滞留狱中的囚犯17000人，没有鸣冤不服者。一次，武卫大将军权善才误砍了唐太宗陵墓上的柏树，唐高宗下令将其斩首，狄仁杰奏其罪不当死。高宗变了脸色，说：“权善才将先帝陵墓上的树砍掉，是置我于不孝，一定要杀了他。”这时左右侍卫牵狄仁杰令其出殿，狄仁杰拒不从命，继续慷慨陈辞：“英明的君主可以用道理说服，忠贞的臣子不应因皇帝的愤怒害怕。按唐律，此罪本不应处极刑。倘若今天陛下因一株柏树杀一大将，千载之后将会怎样评价您？所以我不敢奉诏杀权善才，就是怕陷陛下于不道。”这番奏对意真情切，高宗为其所动，免了权善才的死罪。一个从六品的小官，竟能不惧天子雷霆之怒，据理申辩，狄仁杰在朝中一时声名鹊起。
武则天当政之初，狄仁杰正任地处边境的宁州刺史。他抚爱百姓，执法公允，平等对待汉族和少数民族，州内百姓很爱戴他，为他刻碑颂德，巡察御史将其政绩报告给朝廷。于是武则天将他提拔为冬官侍郎，后又任地官尚书、拜宰相，并同狄仁杰说：“你在地方任上官声很好，但也有人说你的坏话，你想知道是谁吗？”狄仁杰回答说：“陛下认为是臣的过错，臣认真改正；陛下明察臣无过，是臣的幸运。至于谁说我的坏话，我还是不知道为好。”武则天为之叹服。
以上种种，使武则天认识到，狄仁杰既忠直刚正、守法不阿，又善于治理地方，抚恤百姓，特别是他还是一位只重公义、不计私仇的仁厚长者，不会、也不屑于搞阴谋诡计。女皇帝对他的这种基本评价、这种发自内心的器重与赏识，是狄仁杰稳稳屹立于武则天之朝历20年的根本原因。
以智谋与勇气逃脱酷吏来俊臣的陷害
狄仁杰拜相不久，就遭到来俊臣构陷入狱。来俊臣是中国历史上著名的酷吏，他采用各种阴谋手段陷人于罪，被他审问的人犯大都被严刑拷打致死。狄仁杰被捕后，来俊臣逼他承认“造反”，他很痛快地承认“造反是实”，从而避免了经受酷刑。由于已经定罪，只是等待到期行刑，狱官对他看押得就不那么严格。于是狄仁杰“贿赂”看守求得笔墨，用从被子拆下的帛写明冤情，将帛放到绵衣中，对狱官说：“天气热了，请将这件绵衣交给家人，将里面的丝绵去掉做成夹衣。”狱官照办后，狄仁杰的儿子拿着帛书去向皇帝申诉，武则天由此责问来俊臣，并召见狄仁杰了解详情，狄仁杰因而得以免除死罪。在狱中时，一个来俊臣的属下还想让狄仁杰告发另一大臣杨执柔，说这样可以令他减刑，狄仁杰说：“皇天后土在上，怎能让仁杰做这样的事情！”于是以头撞柱，血流满面。该人见此情景很害怕，就向狄仁杰道歉，不敢继续施压。
我们可以设想一下，狄仁杰如果不是智计百出，于绝境中想出巧妙之策，如果不是磊落正直、刚勇无畏，那么在武则天的诏狱中，必定会多出两个无辜的冤魂，朝堂上则少了两位忠正的大臣。
以治国与治军能力使武则天倚为柱石
武则天为了稳固帝位，使尽各种办法，包括一些阴狠的招数。但平心而论，她还是一位明君而不是昏君。她统揽大局，奋发有为，一心想把天下治理好。因此，她既用听她话的顺臣，又用善做事的能臣。而文能治国、武能御敌、善于解决棘手问题的狄仁杰，就是她在关键时刻可以起用、倚仗的国之干臣。
公元695年，外敌纷纷入侵。突厥人侵犯凉州，俘虏了凉州都督；吐番派使者前来提出领土要求；契丹人则攻陷营州、冀州，令武则天派去讨伐的大军全军覆没，黄河以北人心震动。在这一危急时刻，武则天起用狄仁杰任地处前线的魏州刺史。前任刺史畏惧契丹突然到来，将百姓全部驱赶入城修筑工事，狄仁杰到任后，让百姓全部回家种田，说：“敌人距离还远，用不着这样，万一来了我想办法应对。”敌人听说狄仁杰来此，自动退走，百姓非常高兴，为狄仁杰立碑记述这件事。狄仁杰也由此转任幽州都督，后又调入朝中再任宰相。
此后突厥连年入侵，于公元698年连续攻陷赵州、定州，朝廷派出的30万大军逗留不进，不敢与敌人接战。武则天此时又任命狄仁杰为河北道行军元帅，亲自送他出征。突厥人听说狄仁杰挂帅，主动退走。武则天改任狄仁杰为河北道安抚大使，狄仁杰于是上书朝廷，要求赦免黄河以北各州被突厥裹胁的官员与百姓，武则天下令照此办理。狄仁杰于是安抚慰问百姓，找到那些被突厥驱赶掠夺的人，全部送回原籍，散发粮食赈济贫困者，又禁止部下侵扰民众，违令者必斩首。于是整个黄河以北才安定下来。
以感情与利害说服武则天改变初衷
狄仁杰在威风八面的武则天面前，始终坚持自己仁厚正直、以庶民社稷为重的本色，绝不苟合取容。但是，他也深切了解武则天性格的刚硬与执拗，在表述己见、劝谏女主时很注意讲究方式方法。
武则天当政之初，镇压了起兵谋反的越王李贞，狄仁杰被派到越王封地所处的豫州任刺史。当时正惩治李贞的党羽，共有2000多人要被处死。司刑使逼促狄仁杰行刑，狄仁杰要求暂缓，向武则天秘密上奏疏说：“臣欲公开上奏，似乎是为叛逆的人申辩；知而不言，又怕有背于陛下仁爱怜悯的本意。几次写成了表章又毁掉，拿不定主意。但我考虑这些人附和越王都不是本心，万望可怜他们是受牵连，给予宽宥。”这份奏章，既体现了狄仁杰正直仁爱的本色，又替武则天设想，注意委婉地澄清自己的态度，消除其疑虑，终于使武则天极其难得地收回了成命，免去这些人的死罪而流放丰州。
执政后期的武则天年老多病，萦绕在她心头的最大问题是由谁来继承皇位。她很想立自己内侄武三思做太子。一次，她以此询问各位宰相，别人都不敢讲话，唯独狄仁杰力荐庐陵王李显。他举例说：“当年突厥入侵时，陛下让武三思召募勇士，一个多月没召到一千人；让庐陵王去召，没几天就召到五万多人，可见天下百姓归心于谁。”武则天听后无语。几天后，狄仁杰又向武则天进言：“请陛下想一想，武三思是你的侄子，庐陵王是你的儿子，姑侄与母子相比，哪个更亲？如果陛下以庐陵王为皇储，千秋万岁后宗庙中有您的牌位，如果立武三思为太子，侄儿的宗庙中哪里会有姑姑的位置？”狄仁杰的多次劝谏终于使武则天动情入心，派人将李显接回京城立为太子。
立储大事直接关系到李唐王朝能否延续，此前曾有多人向武则天进言召回庐陵王，她都予以拒绝。为什么却对狄仁杰如此言听计从？其要害在于，他并没有讲那些冠冕堂皇的大道理，而是从武则天的视角看问题，动之以“母子”之情，晓之以“宗庙”之理，示之以“天下归心”之势，使得武则天觉得狄仁杰是真的替自己设想，且为大势所趋，想不感动、不觉悟都不行。
一个人品格良善，平素常做有利于他人的事情，我们称此人是好人；而当承受外界重大压力甚至生死考验时仍能不改初衷，以利他益世为己任的人，则不仅是好人，还是能人、智者，是创造历史之人。狄仁杰无疑就是此类人士中的佼佼者。
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