我国是世界上最早发明火药和使用火器的国家，火器在北宋初年就被应用于战争，且一直到明朝建立之前都高于世界领先水平。到明代后，火器发展的速度更是迅猛，在种类和数量上都达到了空前的规模，并广泛的应用于战争实践。
有明一代，农工商等领域发达，国力强盛，海外贸易也十分活跃，科技取得了明显的进步。这些条件为明代火器的发展提供了可靠的物质条件和技术保障。
据明代史籍记载，明代的火器可分为燃烧性火器、爆炸性火器、远射性火器三类，包括铜发熕、洪武大铁炮、攻戎炮、旋风炮、虎蹲炮、鸟铳、噜密铳、佛郎机、手铳、铳炮等火器。其中远射性火器类的铳炮等管状兵器应用最多最广，是明朝防御北方蒙古主要使用的火器，此外还包括各种地雷、水雷、炸弹、火箱、火筒等。
在上述火器中，佛郎机来自葡萄牙，是明军在战斗中缴获的。噜密铳又称火绳枪，是土耳其向明朝进攻的贡品。这两种西洋火器被明朝得到后，因具有多种优点，立即被研究仿制，先后仿制出了大样佛郎机、中样佛郎机、小样佛郎机、马上佛郎机、佛郎机式流星炮、百出佛郎机、万胜佛郎机、连珠佛郎机、无敌大将军炮、铜发熕等多种。噜密铳枪管上有准星和照门，能和目标三点连成一线精准射击，也被明朝火器专家家赵士祯仿制成功，并在噜密铳的基础上，研制出西洋铳、掣电铳、鹰扬铳、旋机翼虎铳、三长铳等单管火绳枪，以及迅雷铳、震叠铳等多管火绳枪。
永乐时期明朝的火器制造和使用较前有了迅速的发展，专门组建了装备火器的新兵种“神机营”。
神机营担负着“内卫京师，外备征战”的重要职责，其配备战马具备快速的机动能力，全部装备较强杀伤力的先进神机铳炮，单兵携带可放在架、桩、托的上面依托发射的小型轻型火器，车队则负责运输大型重型火器，并将其架设在车辆上使用，神机营与当时的“三千营”、“五军营”合称为京军三大营，是直属于朝廷的战略机动部队。
在战斗中，神机营以营为基础作战单位，并分成三排，第一排负责射击，射击完毕后迅速将火器后传至第二排；第二排负责交接，将第一排用过的火器交给第三排，把第三排装填好的火器交给第一排；第三排则只负责装填弹药。这种战术看似简单，却有效地提高了作战效率，敌方几乎无机可乘。
尽管明军的武器种类繁多，战术上也不断改进，但依然存在很多弊端：动辄数十斤或上百斤，携带、运输极为不便；精度不高，射程有限，甚至比不上后金的弓箭；火器的研发制造投入极高，国家难以负担；最要命的原因在于火药，火药和弹丸都是消耗品，在征战过程中气候变幻无常，火药的主要成分是硝石、硫磺和木炭，非常容易受潮，一旦受潮就无法使用。并且当时的制造水平低下，致使火药成分稳定性差。到明末时期，更有官方工匠偷工减料，生产出的火药质量低劣，常被明军卖掉，然后转购质量好的火药；另外，火器的制作工艺原始，质量低下，标准不一，致使这些火器的使用寿命也短，在发射数次后，火器故障频发甚至随时爆炸。
所以，明朝在对付北方游牧民族时，明军仍主要依靠刀矛箭等冷兵器，火器的发展在百年间基本处于停滞状态。
到明朝末期，经济混乱、饥荒遍地、暴乱频发，朝廷更加没有精力和财力顾及武器装备的迭代更新。一些武官见明朝大势已去，纷纷携带火器装备投靠了满清。
入主中原的清朝极力保留本族文化，眼镜、望远镜、温度计等一律被视为奇技淫巧，得不到提倡和推广，也就别谈火器了，起初因作战急需也重视火器，却只能仿制而无力搞科技创新。到满清稳定政权后更为闭关自守，只强调刀矛骑射，长期迷信“弓马定天下”的传统，出于防范心理又由八旗兵垄断枪炮，火器发展近乎停滞，英国已经在用机器制造武器的时候，大清国还在沿用明朝的火器。正是由于明朝的昏聩和随后清朝的愚昧保守，中国丧失了跟上世界武器发展大潮的宝贵机遇，最终陷入近代落后挨打的境地。
参考文献：
[1]冯震宇著.明末西方传华火器技术研究[M].太原：山西经济出版社.2016.
[2]王兆春著.中国专门史文库 中国火器通史[M].武汉：武汉大学出版社.2015.
[3]李湖光著.明帝国的新技术战争[M].北京：台海出版社.2017.
[4]东方暨白主编.火药的历史[M].开封：河南大学出版社.2016.
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