中国自古以来就以“礼仪之邦”著称于世，古人大多比较谦虚，所以古人在言谈和文字当中就有很多谦词，现在很多人知其名而不知其意，其实，知道谦词的含义也是蛮有趣的。
向别人提起自己的妻子，有一个传统的谦称叫“拙荆”。“荆”本为一种落叶灌木的名称，这里指用荆枝做的髻钗。据《列女传》记载，东汉隐士梁鸿的妻子孟光居家生活俭朴，以荆枝作钗，粗布为裙。后人因以“荆妻”或者“拙荆”谦称自己的妻子。
僧人、道士以“贫僧”“贫道”自称，不是出家人自叹贫穷。晋、南北朝时，僧人自称“贫道”；唐以后僧人改称“贫僧”，道士谦称“贫道”。这里的“贫”不是指生活的贫穷，而是指学识、道行的不足，是修为不够、功德未满的谦辞。
人们常称自己的文章或书画作品为“涂鸦之作”。唐代诗人卢仝有一子，孩提时喜欢以蘸了墨水的笔在纸上或书本上恣意涂抹。卢仝作诗叹曰：（这孩子）“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦”。后来人们便以“涂鸦”一词戏称随意的创作，或用来比喻书法的稚拙，而更多的则是用来谦称自己的作品水平不高。
在文章的标题中，常用到“刍议”一词，如胡适的文章《文学改良刍议》。“刍”音ｃｈú，本义为割草，也指喂牲口的草料，又引申指割草之人。古时割草打柴者地位低贱，故“刍议”常用作谦辞，指自己的言论浅陋、不成熟。胡适《文学改良刍议》：“谓之刍议，犹云未定草也，伏惟国人同志有以匡纠是正之。”
“鄙人”常用作自称，“鄙”本义指都邑四周的土地，后引申指郊野、边远的地方。边远地区远离文化中心，往往消息闭塞。自称“鄙人”是谦称自己的识见、修养均不如人。
书画家将自己的作品赠送给他人时，常会谦虚地说一句“聊供补壁”。“补壁”的字面意义就是修补墙壁，书画家说的那句话，潜台词就是自己的作品价值不高，至多用作修补墙壁的材料。需要提请注意的是，“补壁”只能用于赠送方，不能用于受赠方。
在表示谦虚的时候，做学生的，常会说“忝列门墙”，做朋友的常会说“忝在相知之列”，做作者的常会说“忝为著者之一”。“忝”，从心，天声，本义为羞辱。“忝列门墙”指自己不是够格的学生，辱没了老师。“忝在相知之列”有谬托知己之意，辱没了朋友。“忝为著者之一”，指自己的水平不高，辱没了其他作者。
不知道芹菜的人很少，可知道“芹献”一词的不多。人们在送礼的时候，常把自己的礼品谦称为“芹献”。《列子·杨朱》里有个故事：从前有个人认为大豆是美味，卷耳茎、芹菜等味道十分香甜，还向乡豪夸赞。乡豪拿来一尝，嘴巴里像被蜇了一样难受，还闹了肚子。乡里人都嘲笑、怪罪这个人，这个人很惭愧。后来人们就以“芹献”作为菲薄的礼品的代称。
古代君王自称“寡人”不是“单独一人”的意思，而是“寡德之人”的简称，即谦称自己的德行还有所欠缺。
人们常把自己的文章称为“急就章”，意谓自己匆忙完成，难免粗疏。“急就章”和《急就篇》有关。《急就篇》又名《急就》，是汉代学童的教科书，全书无一字重复。传为汉代史游作，魏晋时期颇为盛行。该书按姓名、衣服、饮食、器用等分类，成三言、四言、七言韵语。因首句有“急就”二字，后因以为名。另有一说是遇到难字，缓急可就而求。后来人们用来谦称自己的作品缺乏深思熟虑。
在谦辞中，“窃”也常用于自称。如：“窃闻”“窃思”“窃以为”。“窃”显然不是盗窃义，该怎样正确理解呢？“窃”本义为盗贼。引申为偷盗，又引申为私下和私自。《辞海》对“窃”这一义项的解释是“犹言私，常用作表示个人意见的谦词”。“窃闻”即“我私下里听说”，“窃思”也即“我私自忖度”，而“窃以为”则可以理解为“我个人认为”。与“盗窃”的“窃”没有关系。
“续貂”用于谦称续写别人的著作。“续貂”，也叫“狗尾续貂”。“貂不足，狗尾续。”貂，一种毛皮珍贵的动物。古代近侍官员以貂尾为冠饰，晋代朝廷任官太滥，貂尾不足，以狗尾代之。因以讽刺封官爵太滥。后比喻用差的续在好的东西后面。
归还别人的东西，我们可以礼貌地称作“璧还”。这一说法和《史记》中的一则故事有关。根据《史记·廉颇蔺相如列传》记载：战国赵惠文王得楚和氏璧，秦昭王想用十五座城池交换和氏璧。当时秦强赵弱，赵惠文王恐给予璧而不得城，蔺相如愿意奉璧前往，说：“城入赵而璧留秦，城不入，臣请完璧归赵。”后用“完璧归赵”比喻物归原主，简缩为“璧还”。
请托他人或表示感激他人时，常会用到一个敬辞“鼎力”，比如“多蒙鼎力协助”。“鼎力”的“鼎”的意思是大。“鼎”，本是古代煮东西的器物，同时也是古代社会很重要的礼器，象征着王位和权力。由此“鼎”字引申出重大、重要等义项，含有明显的褒扬色彩，用来指称对方行为时，也就具有了尊敬的意味，如“鼎力”“鼎言”。
外交场合常用的一个敬辞是“阁下”，如“总统阁下”“主席阁下”。“阁下”之称由来已久，本义指楼阁之下，借指在楼阁之下待命的下属人员。为了表达对在上者的敬意，古人在称呼对方时，不直呼其人，而转呼其侍从者转告之，“因卑以达尊”。这样，“阁下”就逐渐泛化成了一般的敬称。
尊称别人的妻子，最常见的称呼是“夫人”。“夫人”一词在古代有特定的含义，《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人。”诸侯的妻子称作“夫人”。明清时一二品官员的妻子封为“夫人”。后来用“夫人”来尊称一般人的妻子，有抬高对方身份的意味。
形容别人的言论、教诲使自己获益匪浅，有一种说法叫“如聆梵音”。“梵”来自古印度的梵语，对应的词是brahma，意为清净。佛教谓大梵天王所发出的声音为“梵音”，亦泛指佛、菩萨的声音。《三藏法数》卷三二：“梵音者，即大梵天王所出之声，而有五种清净之音也。”由“佛”入“俗”，俗语中把别人的言论、教诲等比作“梵音”，是一种美誉。
在祝贺别人搬家或者官职升迁时，常常会用到“乔迁”一词。“乔迁”语本《诗经·小雅·伐木》：“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤，出自幽谷，迁于乔木。”乔木，义为高大的树木。后因以“乔迁”“迁乔”贺人迁居或升迁。
在感谢别人对自己的关注或者照顾时，有一种礼貌的说法叫“垂青”。“垂青”一词中的敬意，来自“垂”字。垂，本谓挂下、悬挂，引申为伏、俯；用“垂”来称说对方的动作（比如“垂青”“垂问”“垂察”等），就隐含着对方的品德、学问等比自己高，对方施加于自己的动作是“上”对“下”的行为。“垂青”的“青”即青眼，与白眼相对而言。眼睛正视、眼珠在中间表示对人尊重或喜爱；眼睛向上或向旁边看，现出眼白，表示轻蔑或憎恶。
与人初次见面或结识时，为了表示礼貌，可以用敬辞“识荆”。“识荆”的“识”，义为认识；“荆”，指韩荆州，即韩朝宗，唐代荆州长史。语本唐代诗人李白的文章《与韩荆州书》：“白闻天下谈士相聚而言曰：‘生不用封万户侯，但愿一识韩荆州。’何令人之景慕一至于此耶！”后因以“识荆”为初次识面的礼貌用语。
某一事业或派别的首创者，常被人们尊称为“鼻祖”，指某一事业或学问的首创者。“祖”，本指始祖、祖宗，比喻创始人。那么这里的“鼻”字怎么理解呢？这里的“鼻”和“祖”是同义语素。“鼻”，本指呼吸及嗅觉的器官，不过在汉语方言中，至少在汉代就有将其当作“创始、开端”义的用法。扬雄《方言》第十三：“鼻，始也。”
“尊”是一个使用频率很高的敬辞，“尊兄”“尊亲”“尊夫人”等即是。“尊”的本义是“酒器”，即后来的“樽”字。段玉裁《说文解字注》：“凡酒必实于尊以待酌者……凡酌酒者必资于尊，故引申以为‘尊卑’字。”古人饮酒，十分讲究礼仪，敬酒往往是必不可少的环节。酒席上，辈分、身份低的人向辈分、身份高的人敬酒，必定要举“尊”。敬酒这一动作和酒器“尊”之间的关联性经过长期的积淀，形成了固定的联想，于是“尊”字也就引申出了“尊敬”义，进一步抽象化，获得了敬辞的语用功能。
旧时社交场合或书信往来，常会用到“台甫”“台驾”“台鉴”等词语。敬辞“台”，来源于星宿名。《晋书·天文志》：“三台六星，两两而居……西近文昌二星曰上台……次二星曰中台……东二星曰下台。”古代喜以星官象征人事，朝廷的最高官吏三公因而被称为“三台”。通过借代引申，中央政府的官署也有被称为“台”的，比如御史台。由称呼官署进而引申，用来指称地方政府的高级官吏，如“抚台”“藩台”等。再后来，对没有官职的人也称其为“台”，如“兄台”“台端”等，是有意抬高对方身份的一种尊敬说法，这时“台”就虚化成了一个敬辞。
“斧正”是用于请人修改文章的敬辞，意谓对方动笔删改，有如巧匠运斤，能使原稿生色。这一词语的出现，与《庄子》中的一则寓言有关。“斧正”出自《庄子·徐无鬼》：楚国郢都有个人在自己的鼻尖抹了一层白粉，让一个名叫石的巧匠用斧把粉削去。石便挥动斧呼呼生风，削掉了白粉，郢人的鼻子却丝毫无损伤。后来用“斧正”喻指请人修改诗文，隐含着对方有匠石一样高超技艺的意思。
中国古代常用敬词：
１.“拜”字族：
拜读：读对方作品；
拜会：和对方见面；
拜望：看望或探望对方；
拜托：请对方帮忙；
２.“奉”字族：
奉告：告诉对方；
奉还：对方的物品归还；
奉送：赠送对方礼物；
３.“高”字族：
高就：询问对方在哪里工作；
高龄、高寿：指老人家年龄；
高见：指对方的见解；
高攀：和他人交朋友或结成亲戚；
高堂：称对方父母；
高足：称对方的学生或徒弟；
４.“贵”字族：
贵姓：询问对方的姓；
贵庚：敬辞，问人年龄；
贵恙：敬辞，称对方的病；
５.“惠”字族：
惠赠：指对方赠予（财物）；
惠存：多用于送对方相片、书籍等纪念品；
惠顾：商家称顾客到来；
惠临：敬辞，指对方到自己这里来；
惠赠：敬辞，指对方赠予（财物）；
惠允：敬辞，指对方允许自己做某事；
６.“令”字族：
令尊：尊称对方的父亲；
令堂：敬辞，称对方的母亲；
令爱（媛）：敬辞，称对方的女儿；
令郎：敬辞，称对方的儿儿子；
令亲：敬辞，称对方的亲戚；
７.“宝”字族：
宝号：称对方的店铺；
宝眷：称对方的家眷；
８.“呈”字族：
呈正：指把自己的作品送交别人批评指正；
呈报：指用公文向上级报告；
呈请：指用公文向上级请示；
９.“垂”字族：
垂询：称对方（多指顾客）对本企业事务的询问；
垂问：敬辞，表示别人（多指长辈或上级）对自己的询问；
垂爱：（书）敬辞，称对方（多指长辈或上级）对自己的爱护（多用于书信）；
１０.“光”字族：
光临：称对方到来；
光顾：商家多用以欢迎顾客；
１１.其它敬词：
壁还：用于归还对方物品；
俯就：请对方同意担任某一职务；
斧正：请对方修改文章；
恭候：用于等待对方；
借问：用于向别人打听事情；
雅正：把自己的书画等送人时表示请对方指教；
鼎力：用于向对方表示感谢；
华诞：称对方的生日；
海涵：称对方写的字或画的画；
中国古代常用谦词：
１.“家”字族：用于对别人称比自己辈分高或年纪大的亲属。
家父、家严：谦辞，对别人称自己的父亲；
家慈：称自己的母亲；
家兄：称自己的兄长；
２.“舍”字族：用于对别人称比自己辈分低或年龄小的亲属。
舍侄：称自己的侄子；
舍弟：称自己的弟弟；
舍亲：称自己的亲人；
舍间：谦称自己的家，也称“舍下”；
３.“鄙”字族：
鄙人；谦称自己；
鄙意：自己的意见；
鄙见：自己的见解；
４.“愚”字族：
愚兄：向比自己年轻的人称自己；
愚见：自己的见解；
５.“敝”字族：
敝人：谦称自己；
敝姓：谦称自己的姓；
敝校：谦称自己的学校；
６.“拙”字族：
拙笔：谦称自己的父亲或书画；
拙著、拙作：谦称自己的文章；
拙见：谦称自己的见解；
７.“小”字族：
小人：地位低的人自称；
小店：谦称自己的商店；
８.“敢”字族：表示冒昧地请示别人。
敢问：用于向对方询问问题；
敢请：用于请求对方做某事；
敢烦：用于麻烦对方做某事；
９.“家”字族：
家父：谦辞，对别人称自己的父亲；
家母：谦辞，对别人称自己的母亲；
１０.“见”字族：
见谅：客套话，表示请人谅解；
见教：客套话，指教（我），如“有何见教”。
“别”之雅语
分手辞别曰“告别”；
握手告辞曰“握别”；
拱手辞别曰“揖别”；
挥手告辞曰“挥别”；
亲吻离去曰“吻别”；
叩拜辞行曰“拜别”；
设宴送行曰“饯别”；
致谢告辞曰“谢别”；
临别赠礼曰“赠别”；
离别留言曰“留别”；
前往送行曰“送别”；
丢开离去曰“抛别”；
不愿分别曰“惜别”、“恋别”；
长久分别曰“阔别”、“长别”；
永久分别曰“永别”、“诀别”。
“笔”之雅语
开始写作叫“动笔”，
提笔撰文和作画叫“命笔”，
轻松自如的文字叫“逸笔”，
写作过程的中断叫“辍笔”，
文章臃肿的文字叫“赘笔”，
个人亲自动手写叫“亲笔”，
对上写信的谦称叫“谨笔”，
本人口授他人写叫“代笔”，
对下写信的谦称叫“草笔”，
文章韵味风格叫“文笔”，
皇帝书写的文字叫“御笔”，
读后感写的文字叫“随笔”，
与题旨无关的话叫“闲笔”，
结束后补充文字的话叫“余笔”，
细致的文字绘画叫“工笔”，
请人书画的稿酬叫“润笔”，
无聊庸俗的文字叫“歪笔”，
动手拟订集体名义的文稿叫“执笔”，
文章写得好的地方叫“妙笔”，
练习性的写作叫“练笔”，
愉快地作文或作画叫“欣然命笔”，
好的文章或语句叫“成功之笔”，
在前段文章中为后段文章埋伏的线索叫“伏笔”。
中国古代其他谦词、敬词、雅语：
台甫：敬辞，旧时用于问人的表字大号；
台驾：敬辞，旧称对方；
台端：敬辞，旧时称对方，（多用于机关、团体等给个人的函件）；
台安、台祺、台馁：您安好、吉祥、平安；
台鉴：旧时书信套语，用在开头的称呼之后，表示请对方看信；
钧谕：书信中称尊长所说的话，还有钧裁、钧安等；
玉成：成全，例：深望玉成此事；
玉体、玉音：指对方身体或言行；
违教：指离开某人后未见面（多用于书信）；
雅教：称对方对自己的指教；
拜教：恭敬地接受教诲；
昆玉：对别人弟兄的敬称；
稽迟：拖延、不及时；
潭府、潭第：尊称他人的宅第。如潭第多福；
惠鉴、钧鉴、雅鉴、台鉴、台览：请您审阅、审查、指教；
谨悉：恭敬地知道；
谨启：恭敬地陈述；
兹有：现在有；
顷按、顷奉：刚刚接到；
奉箴：接到来信；
鉴于：考虑到；
本拟：本来打算；
业示：已经在；
迳与：直接地同；
赓即：接着立即；
不日：不久，不多天；
不时：随时；
歉难：因不能满足对方的要求而表示歉意；
孔殷：十分急切；
售罄：卖完；
鉴宥：请原谅；
不克：不能；
瑕疵：微小的弱点；
迭函：屡次发信；
为荷、是荷：接受你的恩惠（如复函为荷）；
寒门：称自己贫寒的家庭；
寒舍：谦辞，称自己的家；
惠纳、笑纳：接受；
卓夺：高明的决断；
时祉、近祉：现在幸福、近来蛮不错；
商安、教祺：经商、教书安好；
卫冕：指竞赛中保住上次获得的冠军称号；
借光：客套话，用于请别人给自己方便或向人询问；
借重：指借用其他人的力量，多用做敬辞。
金婚：结婚五十周年；
金兰：可用做结拜为兄弟姐妹的代称，如“义结金兰”。
问鼎：指谋图夺取政权（中性词）；
劳步：敬辞，用于谢别人来访；
蒙尘：（书）蒙受灰尘，（指君主因战乱逃亡大外）；
名讳：旧时指尊长或所尊敬的人的名字；
内眷：指女眷；
内人：对别人称自己的妻子；
赏脸：客套话，用于请对方接受自己的要求或赠品；
泰山、泰水：岳父、岳母；
托福：客套话，依赖别人的富气使自己幸运；
当轴：旧时指政府领导者；
挡驾：婉辞，谢绝来客访问；
丁忧：遭到父母的丧事；
鼎力：敬辞，大力（表示请托或感谢时用）；
斗胆：形容大胆（多用作谦词）；
高堂：（书）指父母；
独夫：残暴无道为人民所憎恨的统治者；
方家：“大方之家”的简称，多指精通某种学问、艺术的人；
父执：父亲的朋友；
付梓：把稿件交付刊印；
阁下：敬辞，称对方，多用于外交场合；
更衣：婉辞，上厕所；
股肱：比喻左右辅助得力的人（书）；
合卺（jǐn）：成婚；
归天、归西：婉辞，人死之称；
归省：（书）回家省亲；
海涵：敬辞，大度包容（多用于请人特别原谅时）；
红案：厨工的分工上指做菜的工作；
白案：厨工的分工上指蒸饭之类的工作；
候光：敬辞，等候光临；
候教：敬辞，等候指教；
后学：后进的学者或读书人，多用作谦辞；
麾下：将帅的部下，也作敬辞，称将帅；
刍荛（chúráo割草打柴的人）之见：称自己浅陋的看法；
过奖、过誉：用于自己受到表扬或夸奖；
马齿徒增：称自己白白增增长年岁；
涂鸦：称自己字写得不好或画画得不好；
托福：依赖别人的富气使自己幸运。
割爱：放弃心爱的东西（婉辞）；
割席：指与朋友绝交（典出管宁、华歆）；
进见：前去会见，（多指见首长）；
晋见：即进见；
进言：向人提意见（尊敬或客气的口气），如“向您进一言”；
觐见：（书）朝见（君主）；
驾临：敬辞，称对方到来；
名讳：旧时指尊长或所尊敬的人的名字；
外舅：（书）岳父；
代字：女子尚示定亲，如“代字闺中”；
后裔：已经死去的人的子孙；
桂冠：光荣的称号。
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