“清四王”指清朝初期的四位著名画家：王时敏、王鉴、王原祁和王翚。他们在艺术思想上的共同特点是仿古，把宋元名家的笔法视为最高标准，这种思想因受到皇帝的认可和提倡，因此被尊为“正宗”。“四王”以山水画为主，各自画风略有区别，又以师承关系，分为“娄东”与“虞山”两派，影响了后代三百余年。
王时敏(1592-1680)太仓人。在山水方面刻意追摹元代黄公望，达到精美而酷似的程度。《夏山飞瀑图》为王时敏78岁时的精心作品。用全景式构图，峰峦层叠，瀑布高悬，树木蔽荫，小径蜿蜒，其间点缀茅舍草亭，画面虚实相间，云雾缭绕，表现了茂密山林郁郁葱葱的夏景。
王鉴(1598-1677)太仓人，自小刻意摹习名家画迹，功力深厚，《仿黄公望山水图》是他的得意之作。该作全景构图，主峰下山峦林立，村庄、水口、小桥在山涧边隐现，以树林与房舍做近景。笔法与黄公望肖似。在清朝所谓正宗的画系中，他与王时敏二人有“开继之功”，直接影响着清代画坛。
王原祁 (1642-1715)是王时敏之孙，从小摹习宋元名家真迹，一生拜倒在古人脚下，是当时公认的摹古高手。《烟浮远岫图》是他的代表作。峰峦布局，山石树木用笔，无不出于黄公望，内容空泛，缺少生意。但笔墨纯熟，有一种潇洒之美。
王翚 (1632-1717)常熟人。一生过着优裕的生活，得到康熙皇帝的赏识 ，进京主绘宫廷《南巡图》，被赐书“山水清晖”，便称“清晖老人”。他与其他“三王”不同的地方，是既集古人诸家之长，又有自己的风格。《平林散牧图》用笔严谨，一丝不苟，造型优美自然，全画树石参差，变化无穷，疏密布置适度。画面上湖光山色，耕牛渔舟及农舍映辉，具有一定的生活气息。
“四王”画派及明清时期的各地方画派，上承东晋以来历代传统中国绘画之血脉，下传近现代的中国绘画继承发扬之发端，究之若潭，风貌各异。明清地方画派的研究学习对每一个研究祖国传统文化艺术的人都有着特殊的意义。
清初的四王画派以传统摹古的画风在画坛独领风骚一百多年后渐趋衰落，原因很复杂，自从主张变法改良的康有为对“四王”打响批判的第一炮后，“五四”运动接踵而来，反帝反封建的浪潮推动了社会的进步，但陈独秀’“崇尚西学、革文化传统的命等”的主张使“四王”的传统绘画艺术受到了猛烈的冲击。从此，对“四王”的褒贬之争此起彼伏。笔者认为艺术界内部对“四王”的态度可分为三种，革新派、传统派、师承派。其中革新派的批判态度最激烈，主要代表有徐悲鸿、刘海粟、林风眠等。传统派大师黄宾虹、齐白石、傅抱石、李可染、对“四王”的评价不是出于艺术之外的目的做作简单的全盘否定，尽管年轻时对面坛的“四王”习气多为不满，但至老年随着自身的艺术进入化境，对董其昌和四王本身艺术成就有了重新的认识，以内里行家具体入微的体会对他们的成就给予很高的赞誉师承派主要列举了张之万、吴大微、陆恢、冯超然、吴湖帆、溥濡、林琴南、湖佩衡等。
四王画派的衰落，主要原因有四点：“四王”本身终身在从事师承的摹古学习，从王时敏到王原祁跨时105年，耗费终身的劳动辛苦，是集大家而成，造诣极深。轻易超越他们之上是很难的。他们对绘画的追求是求生之外的，心境淡然，一心一意。这对日渐浮躁的世人及有所求于从艺绘画之人是达不到的;他们均是清廷的官人，有政治后台，结交的朋友都是上层社会的有身份之人，雅致以极，后世人是难入此境的。
江浙一带以曾熙、张大干等为主的海派的出现与活跃渐渐取代了“四王”显赫的声势与地位，他们“褒四僧”、“贬四王”的审美取向和个人趣味一直影响到当今的画坛;民国以后许多画家不在专宗一家一派而兼收并蓄，至此，保持“四王”画派完整传统的画风已不太可能。
黄仁宇先生在(万历十五年》一书中写道：“明朝在中国历史上是一个特殊的朝代，一方面它像宋代一样采用文官制度，以礼法并举的儒家礼制制度立国”，“四王”认为“古法”至高无上，鄙薄“自出新意”。此种艺术追求颇与当时的“汉学”思潮相一致也非常适应清王朝的需要，因而受到清廷的赏识和扶植。
后有人将传统承袭，但只是将它看作一种画种，并未看重文入画本身蕴含着深刻的传统的人文精神。解放后，画界大肆批判传统画派，以“四王”为典型。这是当时政治上批判才子佳人、帝王将相的一股风潮，将绘画艺术误导从阶级观点出发，且具有反抗精神的齐白石、吴昌硕等又只注重笔墨、大墨，引领了一批追随者。有好多人只是舞文弄墨，为艺术而艺术，发展到艺术的虚无主义。至于关仝、巨然、现今人好像丢完了他们的传统，已不知道笔墨是什么了。曾经看过一幅国画，上画一件军大衣，刻画的是那样的逼真，俨然是油画的作派。
我们对四王的艺术价值应给予真实的评价，这是任何学术研究领域都应有的治学的根本态度。在绘画的实践能中青出于蓝而胜于蓝，吸收各家如肥之养分，吐出自我的芬芳采，也看画家自身之灵气、与修养、艺术才华进发之能量，并非一就而就的事。不但站在客观的角度去评价“四王”和他们的艺术成就还要在引据论证时再下功夫认真研究资料，用自己的语言写出自己的体会就更好了。这对读者和画家都是持一个负责任的态度，也是一个学者起码的做人准则。
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