武王克商后，面临着巩固奴隶制国家政权，解决统治阶级内部矛盾的任务，因此，他采取了一系列措施，其中一条就是借鉴夏商的分封，大规模地实施“分国土建诸侯”。自武王开始，接着是成王、康王，先后三次实行规模较大的分封，这实际上是在奴隶制的社会背景下的一种国家政体，是中国政治史上的一个创举。
据史料记载，周武王病死后，子成王即位。成王年幼，武王之弟周公旦辅政，而带兵驻守在殷都周围的管叔、蔡叔等贵族怀疑周公有夺取王位的意图，对周公极为不满，致使纣子武庚乘机拉拢二叔，又联合东方的徐奄等部起兵反周，经过三年苦战，才被平定。战后，周公在总结前一阶段经验教训的基础上制定了分封制，“封建亲戚以藩屏周”。由此我们可以看出，分封制目的之一为“建立藩屏，护卫王室”。
分封制大封同姓子弟、功臣及殷商之后，让他们在自己的诸侯国内享有一定的特权，暂时满足了西周奴隶主贵族对于权力和财产的要求，缓和了奴隶主贵族间的矛盾，起到了稳定政局的作用。在分封的过程中，周公要求那些受封诸侯在治理诸侯国过程中“启以商政，疆以周索”，要实行文王“德明慎行”的方针，广求“殷先哲王”的保民方法。【浅谈西周分封制】浅谈西周分封制。通过这些措施，极大地缓和了征服者和被征服者之间的矛盾，降低了殷民和其他民族的反抗情绪，起到了“镇抚各族”的作用。这就是西周分封制的第二个目的：“稳定政局，镇抚各族”。
当时西周王朝的四周分布着山戎、鬼方、羌等少数民族，这些少数民族经常侵扰周的边界，掠夺财富。而西周在这些边界建立诸侯国，派王室贵族等直接管理，一方面直接加强了周王室的统治力量，另一方面也对这些少数民族起到了威慑作用。因此分封制还有第三个目的，即“抵御外侮，巩固边防”。但西周实行分封制的根本目的在于巩固西周的统治。
西周分封制的对象和做法是将土地和人民分封给王族、功臣和先代贵族，建立诸侯国。被封诸侯的义务是：要服从周天子的命令，向天子交纳贡赋，平时镇守疆土，战时随从周天子作战。被分封的诸侯有权在诸侯国内实行再分封，在诸侯国内可设官员、建立武装，征赋役。
与分封制紧密相连的是宗法制，其核心是嫡长子继承制。周天子居于至高无上的绝对支配地位，其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。他们在各自的诸侯国内是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。【浅谈西周分封制】这样，根据宗法制和分封制原则，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式的等级机构。各个等级之间的关系，既是大小宗关系，又是上下级关系。
第一个特点表现为受封对象多样。西周时分封的对象主要有：王族、功臣和先代贵族。其中受封的王族最多，尤其是姬姓贵族，史载周公“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三焉”，地位位置也大都较为优越。但是为了控制战略要地，抵御夷狄部族侵扰，谋求进一步扩大占有地区，又不能不把嫡系姬姓贵族分封到靠近夷狄的地区。周朝为了解决这些重要问题，采用了分封异姓诸侯的办法，如姜姓、任姓、凤姓等贵族。同时为了安抚先代贵族，也对其进行了分封，但土地很少，起象征作用。
其次，周天子是最高统治者;土地与义务是周王与诸侯关系的纽带。分封制的内容主要规定了诸侯的权力与义务。诸侯的权力主要是获得土地和人民，其在封国内拥有政治、经济和军事上的独立性。其义务是要服从周天子的命令，如政治上镇守疆土和朝觐述职，军事上随从作战，经济上交纳贡赋。
第三个特点是层层封授，贵族内部等级森严。西周分封制与宗法制紧密相连，天子分封诸侯，诸侯有权在自己的疆域内进行再分封，其庶子可封为卿大夫，卿大夫再将土地和人民分赐给士。卿大夫和士也应向上一级承担作战等义务。这样层层分封下去，就形成了贵族统治阶级内部的森严等级“天子----诸侯----卿大夫----士”。
通过分封制，周王确立了天下共主的地位，加强了周天子对地方的统治，开发了边远地区，形成众星捧月般地政治格局，统治效果加强。分封制使西周贵族集团形成了“天子----诸侯----卿大夫----士”的等级序列。通过分封制，周的文化形式因此覆盖了整个黄河中下游地区，周文化具有惊人的稳定性和延续性。
分封制也促进了诸侯国社会历史的迅速发展，统一的奴隶制度在各诸侯国得以建立和发展，使奴隶制经济有了繁荣的基础。加强了同周边少数民族地区的融合和文化渗透。
但分封制也有其弊端，诸侯权力过大，直接导致了西周后期各诸侯国对王室不忠及地方割据势力的强大。
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