广州城的历史最早可追溯到春秋战国时代的南武城。秦末汉初，秦军统帅赵佗在南武城一带创建了南越国，国都称番禺。南越国善于经营海上贸易，很快就聚敛了巨额的财富，并掀起了广州城建史的第一次建设高潮。之后，广州城经历了三国、唐、五代十国、宋的建设，已经初具大都市的规模。
唐时有七条对外交通路线，其中就有以广州为起点通往印度洋和东非沿岸的西行贸易航线，被称为“广州通海夷道”。顺着这条航线，中国船只从广州起锚，穿过马六甲海峡，渡过印度洋，最终抵达波斯湾沿岸和东非海岸一带，途经许多国家。广州也因此繁荣起来，奠定了基本的城市形态。
现在的广州老城
宋代广州建立了很多濠渠，最出名的要数“六脉”，一方面可以成为便捷的城市运输途径，另一方面濠渠还可加强城市的军事防御能力，且具有排泄污水、防范山洪冲击和提供水源以备火患等作用。
明代城建很重视濠渠与城墙，东濠涌不但是市内交通要道，还是广州居民的饮用水源。因此被形容为“六脉皆通海，青山半入城”。 现在东濠涌北起麓湖，南衔珠江，是广州现存唯一一条贯穿市中心的河涌，全长4.51公里，一度受到污染，成了藏污纳垢的臭水沟，臭得两岸居民连窗户都不敢开，花费超过十亿元人民币后才得使东濠涌“旧貌换新颜”。
明代还扩建城墙将越秀山包入城中，并在山上建起了镇海楼，镇压古越王气。广州城在明朝的经营下已经有了大致的格局，城西的西关地区以商业区为主，城南沿江滩涂地主要以官有码头和民间集市为主，城东的东关地区以官府和官邸为主。
十六世纪，欧洲国家的商船来到南中国的沿海地带，争相对华贸易。广州是欧洲国家进入南中国海的首选口岸。
广州西关地区的形成肇始于贸易的发展，由于古代有“化外人，法不当城居”的说法，所以往来贸易的外商都被安置在西关一带，明代还为他们建设了专门的“怀远驿”。广州的外贸活动自然而然地就转移到西关。
清乾隆二十二年（1757 年），清政府设广东海关为全国唯一经营进出口贸易的通商口岸，并指定了半官半商的垄断性贸易机构“十三行”来充当外贸中介人。由于清朝拥有的优质茶叶、丝绸等在海外都是“刚需”，外贸十分繁荣，清代有首竹枝词云：“洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”
丝绸外贸还带动了大量的丝织工场就近在西关成立，工、商的发达使西关成为人口流入地，房地产租买需求旺盛。在西关的涌郊区，房地产事业繁荣起来，十三行及附近区域慢慢形成了洋行和外国人聚居区。
上下西关涌的平原
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