举目望天，点点繁星 引人遐思，至为深刻的 莫过于宇宙的 深远无尽和永恒不灭，然而那一颗颗闪烁的 星 星 ，果真永恒不灭吗？科学的 答案是否定的 ，宇宙中形形色色的 各种天体，包括和太阳一样发光发热的 恒星 ，也是有它自己的 "生命"历程的 。
图1 M100 图2 猎户座繁星
（一） 恒星 的 诞生地
图1是银河系 之外一个遥远而美丽的 星 系 ，代号M100，我们的 银河系 与此十分相似，都是由千亿颗恒星 组成的 庞大天体集团。图中可以清楚地看到整个星 系 象一个扁平的 盘子－星 系 盘，盘中缠绕着几条光亮的 "臂"，称为旋臂。
在旋臂和旋臂之间，是一些暗弱的 区域，科学分析表明，这里大多是炽热而高度电离的 气体，其中气体压力很大，可以抵制气体在引力作用下的 收缩倾向，所以这些区域不易形成恒星 。而在旋臂中，气体的 密度较大，离子、原子和尘埃颗粒之间的 碰撞相当频繁，能有效地使气体"冷却"，并产生氢分子构成的 气体云团―分子云。分子云的 温度较低，通常仅为绝对温度10度左右，每一个云的 质量大约相当于太阳的 1000到10000倍。正是这些分子云的 进一步碎裂和坍缩导致一群一群原始恒星 的 诞生。
图3 猎户座大星 云 图4 鹰状星 云
作为原始恒星 诞生地的 星 际云团，最有名的 当属猎户星 座（图2）中间"三星 "下方称为"宝剑"处的 一团云雾，这便是著名的 "猎户大星 云"（图3），这其中有许多刚刚诞生不久的 恒星 和仍处于襁褓中的 原恒星 。图4所示的 "鹰状星 云"M16则是另一个著名的 恒星 诞生地。
（二） 恒星 的 诞生－星 卵
作为恒星 诞生地的 星 际气体云团十分稀薄而且温度极低，云团中与引力相抗衡的 气体压力很弱，引力的 作用使得云团缓慢地收缩。
超新星 爆炸产生的 冲击波或云团周围一些亮星 向外喷射的 高热气流（称为"星 风"）都会使云团中出现不均匀的 密度分布，造成云团中出现多个密度中心，这些密度中心周围的 气体分别向这些中心收缩，形成一个个小云团。收缩过程中，小云团中心温度升高，旋转加快，密度越来越大，演变成中心有核，周围由盘状物质包围的 形状，云团的 表面温度一般为绝对温度2000－3000度，质量与太阳相仿，只发出红外辐射，不发射可见光，所以还只是恒星 的 胚胎，或形象地称之为"星 卵"。
不同大小的 云团演化快慢大不一样，象太阳这样典型大小的 恒星 ，其处于星 卵的 状态的 大约要维持100万年，在此期间云团继续复杂的 收缩过程，中心温度则持续升高，一直到超过100万度，在这种极高的 温度下将出现由氢原子核变成氦原子核的 "核聚变"反应，这是恒星 的 根本特征，星 球只有到了能由核聚变反应而释放能量，才算是真正进入了"成年恒星 "的 阶段，也只有此时才真正变得灿烂夺目。此时的 恒星 中心密度和温度都很高，巨大的 气体压力足以抵抗引力收缩，所以恒星 也不再继续收缩了，恒星 的 性质变得十分稳定，就象我们的 太阳一样，恒星 一生中90％以上的 时间都处于这一阶段。
（三） 恒星 的 壮年－从主序星 到红巨星
恒星 发光发热的 源泉是由氢原子核转变为氦原子核的 核聚变反应，维持核反应的 阶段就是恒星 的 壮年期，天文学上称为"主序星 "阶段。质量不同的 恒星 维持核反应的 时间大不一样，大质量恒星 的 核心温度更高，核反应消耗氢的 速度比小质量恒星 快得多，因此其生命历程相对来说要短得多，比如象10个太阳质量那样大的 恒星 只能维持一千万年左右的 生命，而太阳却能维持100亿年。
太阳这样大小的 恒星 是宇宙中最为典型的 ，它们生命中80％－90％的 时间都处在稳定的 主序阶段，当中心的 氢逐渐燃烧完后，一颗恒星 的 生命就接近尾声了。此时星 体核心会迅速收缩，相反地，外层的 氢却开始燃烧并迅速膨胀，这是恒星 生命中一个十分有趣的 阶段，星 体的 体积大大增加，比如太阳这样的 恒星 会膨胀数百倍，膨胀的 结果导致恒星 表面温度下降，颜色变红，同时其表面亮度却会大大增强，天文学上习惯于将光度（即恒星 的 本质亮度）大的 天体称为"巨星 "，因此这一阶段的 恒星 的 典型特征就是"红巨星 "
相对而言，"红巨星 "阶段是很短暂的 ，此后由于核心的 收缩导致温度进一步升高而引发氦原子核聚变为碳原子核的 反应以及此后一系 列更为复杂的 核聚变反应，恒星 快速地走向死亡。
（四） 恒星 走向死亡
恒星 走向死亡的 途径因其质量的 不同而有很大的 不同，象太阳这种中等质量的 星 体其死亡是比较"温和"的 ，在红巨星 阶段之后，恒星 的 外壳一直向外膨胀，核心则持续收缩，发出紫外光或X射线，高能射线激发外层气体发出荧光，形成美丽的 行星 状星 云（图5）。外壳气体逐渐消散在星 际空间，成为下一代恒星 的 原料，而中心部分在收缩到一定程度后，停止了一切核反应过程，变成一颗冷却了的 、密度却极大的 白矮星 ，其中1个方糖大小的 物质，重量可与一辆卡车相当。
质量较大的 恒星 走向死亡的 途径往往是十分壮烈的 ，通常质量大于太阳8倍以上的 星 球，不会平静地演化为白矮星 ，而是引发一场震天动地的 大爆炸，星 体的 亮度突然增亮几十倍甚至几百倍，这就是所谓的 超新星 爆发，星 体粉身碎骨，核心遗留下来两种特殊形态的 天体－中子星 或黑洞。中子星 的 质量和太阳差不多，但半径只有10公里左右，可见其密度更比白矮星 高得多了。超新星 爆炸后，如果残留的 核心质量仍较大，则会形成密度更为惊人的 黑洞，任何物质甚至连光线都无法逃脱它强大的 引力场，我们无法直接看到它，这也正是其名为"黑"的 由来。
图5 美丽的 行星 状星 云
（五） 恒星 的 "生死循环"
正如动、植物的 死亡将成为下一代生命的 原料一样，恒星 的 死亡也都有一个共同的 特征，即将其本体中的 大量物质抛射到星 际空间中，这些物质逐渐弥漫在宇宙空间中，以气体或尘埃的 形式成为新一代恒星 的 原材料。同时正是在恒星 的 演化过程中通过核聚变形成了许多构成生命所必需的 重元素，这些重元素在恒星 死亡后弥散在宇宙空间中，才有可能导致象人这种生命的 诞生。
恒星 演化示意图
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