1979年2月17日，中越战争全面爆发。作为越南背后的靠山——苏联人似乎也被打懵了。勃列日涅夫非常清楚，中国军队所打击的，不仅是黎笋反华集团，同时还打了苏联的脸面。
越南战争期间，苏联与越南的关系迅速走近。随着大量苏制装备以及海量卢布的涌入，越南人的天平开始倒向苏联一边。特别是南越崩溃后，以黎笋为首的领导层仰仗着美国遗留的大量武器和苏联源源不断的援助，又萌生起建立“印支联邦”的梦想，即将老挝和柬埔寨纳入到越南的版图之内。而这一点，是中国绝对不能允许的。而中国的不允许，使越南更加倒向苏联一边。
在经济上，苏联将越南拉入原本仅有欧洲国家参加的经互会，每年向越南提供几十亿卢布的巨额援助。不仅如此，苏联还给越南提供大量军事装备，派遣大批军事顾问人员。在苏联的滋养下，越南的实力迅速壮大起来，对我国已经造成了严重威胁。
与此同时，苏联还在远东地区大量增兵，已达到54个师之多，占据苏联当时全部兵力的四分之一。红旗海军不断穿梭于海参崴还金兰湾之间，有时还会故意穿越台湾海峡，刺激我国的神经。
在苏联的唆使下，越南在控制老挝的同时，大举入侵柬埔寨。原本的印支三国，由此连成了一片。而从总体态势看，苏联和越南互为犄角，已对中国形成两面夹击之势。
为了击破苏、越对中国的包围，邓公、陈云、叶剑英等人下定决心，对越南动手，打一场“必赢”的战争。对越自卫反击战打得是越南，实际主要针对的则是苏联。在大举攻打越南的同时，我国三北地区进入了警戒状态，动员了数百万大军，随时准备应对苏军可能的入侵。
自卫反击战打响后，数十万解放军冲出边境线，向越南国土纵深进发。而这一军事行动，大大出乎苏联的预料。根据《苏越友好合作条约》的第六条规定，“缔约双方将就涉及两国利益的一切重要国际问题进行磋商。一旦双方之一方成为进攻的目标或受到进攻威胁的目标，缔约双方将立即进行互相协商，以消除这种威胁和采取相应的和平和安全。”
到底如何援助越南？到底如何履行合约，成为苏联亟需解决的难题。
在越南国内，有一个50人的苏联军事专家组，组长是弗拉德林·米哈伊洛夫中将，他一直负责印支半岛事务。而在中越战争爆发后，他因病返回了苏联，该组组长由加波年科中将负责。然而加波年科资历、能力都十分浅薄。当他发现数十万大军正沿着500公里长的战线进行全面突破，一时间慌了神。
他曾召集前线越军345师的指挥人员开会，却发现该师的党委人员都招不齐。他不禁哀叹：“一个师怎能抵挡中国的好几个军呢？”
很显然，加波年科无法挽救局势。勃涅日列夫遂紧急调遣奥巴图罗夫大将组建一支20人的军事顾问团，火速前往越南前线。
与加波年科不同，奥巴图罗夫大将绝非等闲之辈，他在苏联素有“活百科全书”之称。苏德战争期间，他曾担任坦克旅副参谋长，后任机械化旅旅长，曾参加解放罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利和斯洛伐克的战斗，可谓是从死人堆里爬出的大将。战后，他曾担任机械化师师长、步兵军军长，外喀尔巴阡军区司令员。
在冷战期间，奥巴图罗夫“屡建战功”，曾率领坦克部队干涉匈牙利的局势，参与镇压捷克斯洛伐克“布拉格之春”的军事活动，因此很受上级赏识。
2月17日，中越战争开战。当天夜里，奥巴图罗夫就受领了援越任务，他挑选了19名经验丰富的苏联将军，并与他们一起乘机飞赴河内。
到达河内后，奥巴图罗夫发现越南已经乱作一团，从越北逃下来的难民如潮水一般涌入河内，铁路完全中断。而就在此时，前方又传来坏消息，解放军已逼近越北之钥匙——谅山。中国自古就有言：“谅山下，交趾降”。谅山一旦被破，河内便无险可守。
为了了解前线情况，奥巴图罗夫大将决定去前线看看，虽然越南人极力劝阻，但大将就是不听。
有趣的是，奥巴图罗夫大将的情况还受到了美国人的关注。2月20日，美国之音报道了苏军顾问团抵达河内的消息，因此引起了中国军队的极大关注。而这也为后来奥巴图罗夫的遇险，埋下了伏笔。
由于铁路线已经被中断，因此奥巴图罗夫只好乘坐嘎斯—69前往谅山。前进途中，奥巴图罗夫发现越军的抵抗已经被粉碎，他们的防守战术像手工作坊一样，从正规军被打成了游击队，相当一部分越军被解放军分割包围。而中国步坦协同部队已然会师谅山，马上就要发动总攻。
3月1日9时30分，中国军队的300门重炮一同打响，谅山城烟尘四起、房倒屋塌。而就在此时，奥巴图罗夫正乘坐他的吉普车四处视察，正遇上雨点般的炮弹向谅山各个节点砸来，其中一发炮弹呼啸着向大将的专车飞去，只听一声巨响。巨大爆炸扬起的尘土溅了奥巴图罗夫一脸。
很显然，奥巴图罗夫的到来并不能拯救谅山局势。不久后，我军攻陷谅山，距离位于红河三角洲的河内不过135公里之遥。
刚刚死里逃生的奥巴图罗夫赶紧回到河内，他清楚地明白，如果苏联不采取措施，河内真的有可能保不住。由此越南开始了全国总动员，在奥巴图罗夫的建议下，苏联开始大量向越南提供装备。
苏联空军和民航在苏联和越南之间架起了一座“空中桥梁”。从中越开战到三月底，苏联的运输机为越南运去了20架战斗机、400多辆坦克装甲车、400门身管大炮、50门BM-21火箭炮、100多门高射炮、数千枚SA-7防空导弹和800多具火箭筒。一个安12运输航空大队帮助越南从柬埔寨向谅山转运了一个步兵师。
然而可笑的是，苏联人做事粗疏、粗暴，出现不少事故。1979年3月，一架安24运输机在河内白梅机场坠落，包括苏军航空兵少将马雷赫在内的6名机组人员全部毙命。
为了支援越南，北方的苏军开始动员了起来。
苏联从1979年3月12~26日起，全国六大军区皆进入战备状态，先后从后贝加尔军区、远东军区和驻蒙古集群抽调了20个诸兵种合成师、空降师和航空兵师进行联合演习，出动坦克2600多辆和900架飞机。另外苏联还从预备役部队中动员了5.2万人，征用了5000多台民用汽车。
这次演习的重头戏放在蒙古境内，有6个摩步师和坦克师参加，其中3个师是经过2000公里的长途行军，从西伯利亚和外贝加尔赶来的。苏军的三个航空师、两个旅以及其他协同部队也参加了演习，其中数个歼击航空兵团是从乌克兰和白俄罗斯转场而来的。
为了中国加深印象，苏联近卫106空降师在蒙古南戈壁省举行大规模伞降演习，其内容是苏联空降兵从蒙古机场起飞后，只需要一个半小时就可空投到北京上空。
为了显示自己的力量，苏联故意驱逐了一些中国驻莫斯科大使馆的工作人员，而且故意不让他们坐飞机，只允许坐火车回国。当他们经过乌拉尔山脉时，就可以看到向远东行驶的火车上载满了各式各样的装甲车和坦克。苏联希望这些外交官回到北京，就能将“恐惧”散播给每一个中国人。
大家都清楚所谓的“军事演习”是怎么回事，演着演着就有可能成真。俄乌战争爆发前，俄军也是在俄乌边境进行了大规模军演。
苏联的陆军尚可应对，但对付海军就难了。当时苏联海军的庞大，甚至让世界第一海军——美军都感到棘手。越南战争后，苏联海军终于在太平洋和印度洋之间获得了一个绝好的暖水港——金兰湾。驻扎在越南的苏联海军开始急剧膨胀。
早在中越关系开始出现紧张之时，苏联红海军已然大批调往越南，到了3月，苏联在南海的军舰已经达到36艘，其中包括“谢尼亚文海军上将号”巡洋舰、“福金海军上将”号巡洋舰，“瓦西里·恰巴耶夫”号、“能力”号、“严厉”号大型反潜舰，“激动”号驱逐舰、“打击”号护卫舰等。
而当时我国海军，仅有一些落后的、轻量级的战舰，仅能进行一些近海防御任务。三大舰队加起来，都未必是苏联海军的对手。
因此一旦苏联海军加入战斗，我军就将遇到很大的麻烦。因为他们很可能抄我军的后路，切断我军的补给线。到那时，还在越南战斗的几十万中国军队就危险了。而苏联也确实有这样的打算，如果中国试图扩大军事规模，苏联海军就会进入北部湾，先攻击海南岛的海军基地，再攻我国广西沿海。苏联海军军官格卢霍夫中校曾自夸：
“我认为，正是在我们的参与下，中越战争才没有形成大规模的战争。”
而有趣的是，就在苏联紧锣密鼓准备对中越战争进行干涉时。南海突然出现一群不请自来的不速之客——美国海军。2月25日，以“星座”号为首的航母战斗群从菲律宾启航，进入距离越南海岸不远的水域。该航母打击群，还拥有“莱希”号巡洋舰、“莫顿”号驱逐舰和“塔科马”号运输舰。
按照美国的说法，此举是“观察局势”。但这样的说辞并没有让苏联人放心，他们派出潜艇封锁了美军舰队可能靠近的航道，苏联水面舰艇采取了“伴随监视”的方式……
就这样，中、美、苏三角出现了一种心照不宣的“三角关系”。若苏联海军对中国动手，美军是袖手旁观，还是赤膊上阵呢？这都说不好。但他们的存在，确实对苏联人是一种震慑。毕竟美国在越南战争爆发的前一天，也就是2月16日曾发表了一番言论：
“如果苏联对危机不做出反应，我们也将袖手旁观”; 如果苏联采取行动，美国也将“采取对等的行动”; 特别是，“如果苏联军舰在这一地区的活动增加，我们也将采取相应的军事应对措施。”
没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。各大国之间的默契，没有使越南战争，扩大成一场世界级的长期战争。
截至3月16日，我军东西两线均取得了辉煌的胜利，深入越南境内数十公里，歼灭敌军大量有生力量，收回大量之前的援越物资，摧毁了中越边境的所有越南工矿企业。北越几乎成了一片废墟。
随后我军全面撤军，不给苏联干涉的机会。值得一提的是，黎笋也心照不宣地否决其国防部长所制定的追击和反击计划：
“如果他们撤退，我们为什么还要牺牲士兵的鲜血呢？”
不得不说，黎笋还是有自知之明的。一方面，在大兵团作战方面，越军那是具有优势兵力与火力的中国军队的对手，其结果无异于用鸡蛋砸墙。
另一方面，越南也看出了苏联的外强中干与虚胖。中越开战，远隔万里的苏联根本就远水救不了近渴，根本指望不上。而中国也并没有被越南的“狐假虎威”所吓倒，即使苏联贵为“超级大国”，中国也有决心和实力与苏联硬碰硬。就像前文所提到的奥巴图罗夫大将，我军从美国人那里听到了苏军顾问团到来的消息，不仅没有被吓倒，反而还加强了火力，差点将苏联大将连人带车送上天。
因此苏联帮不了越南，救不了越南，也吓不倒中国。若扩大战争，黎笋只会为苏联死尽最后一个越南人。因此对越反击战后，中越两军只是在边境地区进行了10年的低烈度战争。1991年，也就是苏联解体前夕，中越两国终于实现了正常化。越南刻意地淡化了这场战争，无论是官方还是民间，都对这场战争讳莫如深。在现在的谅山公墓里，高大的黑色石碑列出许多阵亡的越南军人的名字，少部分名字旁边有“抗击法国”或“抗击美国”的字样，表明他们的如何牺牲的。但大多数名字旁边却是“保卫祖国”的模糊字眼。
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