1990年10月，陕师大教授王国杰在苏联塔什干遇到一位华人模样的卖菜老农，王教授用陕西话问：“菜咋卖呢？”不料老农一听到对方讲陕西话，居然诧异地反问道：“你是从大清国来的？”而王教授更是激动不已，他急忙说道：“我是从陕西来的，你先人就住在那，我把你们找着了。”
原来，王国杰是陕西师范大学俄罗斯问题研究的学者。清末太平天国运动时期，我国西北的陕甘等地爆发了大规模的回族农民起义。与此同时，在沙俄支持下，中亚浩罕汗国阿古柏也趁机窃据新疆。内忧外患之下，54岁的陕甘总督左宗棠力排众议，借债出征，耗时十年终于平定西北。
王教授在研究这段历史时注意到，在起义失败后，一部分农民起义军在白彦虎率领下西迁，但至于去了哪里，却不得而知。1980年，王国杰偶然看到了澳大利亚俄裔学者葛维达写的一篇关于“东干人风俗习惯”的文章，文中称“东干人就是陕甘农民起义军的后裔”。这一发现让王国杰兴奋不已，抱着寻找东干人的念头，王国杰于1990年借留学苏联的机会，来到当时还是苏联加盟共和国的乌兹别克斯坦首府塔什干打听东干人的消息。
由于塔什干人口有上百万，而东干族只有两三千人，当地还有大量与华人相貌相似的朝鲜人，寻找东干族无异于大海捞针。听说东干人擅长种菜，王教授抱着试一试的心态，遇到华人模样的菜贩就上前攀谈，于是便有了文章开头那一幕。
一听说是家乡来的人，这位名叫马回成的卖菜老汉急忙将王教授请回家中。此时虽然距清末陕甘起义已经过去100余年，但东干人依然犹如生活在“桃花源”中一般，马老汉问王教授：“左宗棠的人还在不？”突然的一问让王国杰很是诧异，他反问说：“你们这100多年都没有回去过？”马老汉回答说：“回不去，也不敢回去。”
事实上，由于当年西迁的人中多数不识字，而且不与外人通婚，所以100多年过去了，他们依然保留着很多“历史印记”，他们称政府为衙门，称总统是皇帝，说的是陕西方言，住的地方也被叫做“陕西村”，并且口口相传左宗棠是个厉害角色，有他在，绝不能回去。直到王教授的到来，才彻底揭开了这段尘封的历史。