永康元年冬，汉桓帝刘志驾崩，因其无子，皇后窦妙之父窦武想找个年幼的皇帝便于控制。几经选择，挑中了汉章帝刘炟玄孙刘宏。
12岁的刘宏（157—189）成为东汉第十二位皇帝，由大将军窦武与太傅陈蕃辅政。当时外戚大臣与宦官争权激烈，陈蕃起用被贬的士人，并与窦武密谋铲除宦官，不料消息泄露，太监王甫、曹节抢先下手，窦武、陈蕃被杀，窦太后打入冷宫。
这场政治风波之后，刘宏完全信赖和依靠中常侍王甫、曹节，后又让太监张让、赵忠管理天下，他口称“张常侍乃我父，赵常侍乃我母”，刘宏主政21年，是汉朝宦官人数最多、权势最大的时期。刘宏也成为中国历史上第一个尊太监为父母的皇帝。
刘宏虽是皇族，但从小未居深宅大院，对民间集市买卖大有兴趣。他把治理朝政大权交付太监，自己在宫内开辟了“宫中市”，建了好多商业街，街上有各式店家、商铺、酒楼、摊贩，让宫女、太监扮成商人与购物的游客，另有卖唱的、耍猴的、打拳的……刘宏混迹其中，不亦乐乎。刘宏除了热衷于做买卖，还在皇宫西园修建了上千间“裸泳馆”，让后宫美艳女子陪其裸泳，供他随时淫乐。如此荒淫奢侈的生活，需要大量黄金白银，刘宏从买卖交易中联想到自己掌控天下百官的任命之权，何不做卖官交易？
刘宏想，历朝有卖官鬻爵记载，秦始皇遇蝗灾，向富户征粮：“捐粮换爵位”，汉景帝发布“犯罪者捐粮赎罪”。他觉得目前实行“举孝廉，集民望”推举制，给大臣与地方官员从中赚差价、捞好处，不如由他亲自明码标价，制定官员升迁价格。地方官比朝官价格高一倍，各地县官根据其所处位置价格不一。朝官升迁也有具体标价，年俸二千石的官位标价为二千万钱，年俸四百石的官价是四百万钱，卖官价格居然是官吏年收入的上千倍。虽标价很高，但买官的人仍络绎不绝，有些热门的官职，还需托关系，走门路，才能买到，这就促使做官者必须向下克扣捞钱。各级官吏升迁，也按价纳钱。
汉灵帝刘宏是中国历史上第一个卖官鬻爵，将卖官公开化、制度化的皇帝。“三公”（司徒、太尉与御史大夫）也不例外。当时功劳卓著、声望很高的张温、段熲登上三公之位，先向汉灵帝交足了买官的钱，才得以升迁。《资治通鉴》记载：“张温等虽有功勤名誉，然皆行输贷财，乃登公位”。在刘宏看来，一个人要做官，无论你有多大作为与声望，交钱才是首位。凡晋升、调迁的新官都必须先支付三分之一或四分之一的官位标价。而这笔钱相当于25年以上的合法收入。如此卖官制度，岂能使官员不贪虐盘剥百姓？
在卖官中发生多则荒谬笑话，北方名门望族崔烈想当司徒，花了五百万钱买官，在宫廷举行仪式时，刘宏驾临，见崔烈春风得意的样子，便对一旁的太监嘟哝：“这个官卖亏了，应该标价一千万”。太监谄媚曰：“崔公是冀州名士，他都认可陛下的卖官行为，正好给朝廷做个宣传，以后皇上卖官就名正言顺了。”刘宏这才转恼为喜。崔烈回家问儿子崔钧：“吾居三公，於议者如何？”崔钧直言相告：“论者嫌其铜臭。”这便是“铜臭”二字的出典。
为捞取更多钱财，刘宏还搞过类似拍卖的卖官闹剧，竞价叫卖一些热门的官职，出高价的人才能中标上任，这让热衷做买卖的刘宏感到相当过瘾。由于汉灵帝不亦乐乎地连年卖官，谁出得起钱，不管你人品、学识如何，都可以做官。上行下效，致使贪官酷吏丛生。他们盘剥百姓，榨取买官的钱财，导致整个社会恶性循环，忍无可忍的百姓在各地奋起反抗，农民起义先后发生数十起，最终导致“黄巾起义”大爆发。
卖官皇帝刘宏于中平六年卒，终年33岁。（米舒）
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