关于西王母的最早文字记录是《山海经》。《山海经》提到西王母一共有三处，具体如下：
又西三百五十里，日玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。(《西次三经》)
西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。（《海内北经》）
西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名日昆食之丘。有神——人面虎身，有文有尾，皆白——处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，豹尾，穴处，名日西王母。此山万物尽有。(《大荒西经》)
《大荒西经》中还有一处只提到以它的名字为名的山，没有西王母的具体描写，即，。有西王母之山、壑山、海山。先看《山海经》里西王母的形象，【豹尾】，【虎齿而善啸】，【人面虎身】，【蓬发戴】——一拖着一条豹子尾巴，露着两排虎牙，甚至是人的面孔、老虎的身子，经常发出像老虎那样的声音，满头乱尹卜塥看玉闃的发饰，还有一只三青鸟专门为它取食送饭-----“人半半兽”。
接着看它的居处：“穴处”，即住在山洞里，山洞的下面有条名叫弱水的河环绕着，外面是一座“火焰山”。再看它的职司。司天之厉及五残，即掌管瘟疫、疾病、死亡刑杀的职责。
五残：是一种妖星、凶星，是不祥之兆。《开元占经.妖星占》有【五残占】引用各种占星书备述“五残”的妖异，如《河图》：五残主奔亡。又说：五残出，四藩虐，天子有急兵。《春秋合成图》：五残，主乖亡。《黄帝占》：五残出，则兵大起，其出也，下有丧，北出，则东北方失地。《史记正义》：五残······见则五分毁败之征，大臣诛亡之象。《山海经》所谓西王母司五残，即主管五残妖星以降灾于人类——以与人为敌为天职是妖的本性特征。
西王母“其状如人”，加上它的职司，充分体现了在人们的观念中，妖是独立于人之外的一种具有生物特征的形象，存在于另外的世界之中······干扰、破坏人们的生活。西王母人形、虎齿、豹尾、人面虎身等半人半兽的形象。说明它性格狡诈、善于变化，这也是妖的一大特征。
西王母所居之处材万物尽有，妖的贪婪之性一语道尽。关于《山海经》中的西王母，有人认为它是众神之首，有人认为它是某一远古部落首领，笔者也曾认为它是一位女性山神。但经过这些年的潜心研习，基于妖怪精故事最新分类标准和上述分析，笔者更倾向于将《山海经》中的西王母(仅指《山海经》中的西王母形象)定性为妖，而且是'万妖之母。——因为它是《山海经》中名头最响的一位。
日本学者井上圆了曾经说过这样一段话：妖怪之定义，既为异常，而且不思议(即''不可思议。——引者注)。然则，何以分不思议于思议?区异常于寻常耶?曰：是决无一定之标准。何者?通俗之所谓妖怪，随人与世而变迁：甲之所妖怪，乙不妖怪之；昔日之所妖怪，今日不妖怪之。则妖怪之有无，非在物而在人，非在于客观而在于主观。
妖本来就是人们主观意识的产物，并非客观的存在物。随着社会的发展，人们的认识、意识也会逐步改变，故妖的定义没有一定标准。这就是井上圆了先生这段话的主旨。正因为妖'随人与世而变迁······昔日之所妖怪，今日不妖怪之。，西王母的形象和身份随着社会的发展和世事的更迭，发生了根本性的变化。
在长期的历史发展中，西王母传说演变的轨迹十分显著。两汉至魏晋南北朝时期是西王母传说演化的重要阶段。其间，人们把西王母传说和周穆王、汉武帝联系起来，其形象逐渐人格化、传说故事化，其中周穆王和西王母在瑶池相会的故事广为流传，影响很大。道家把西王母纳入道教体系后，其形象逐渐完善，从半人半兽一跃成为美貌绝世的女仙——王母娘娘。也就是说，汉魏六朝这一时期完成了西王母从。万妖之母。到。群仙之首'的演化过程，此乃后话。
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