白嘉轩后来引以为豪的是一生里娶过七房女人。从十六岁那年娶了头房夫人起，几年间白嘉轩六娶六丧，几乎耗尽了家产，在他请阴阳先生的路上，无意间在鹿子霖的漫坡地上发现了一株奇形珍草，他的大姐夫朱先生说那是白鹿原古老传说中那只能带来吉祥的白鹿的化身。白嘉轩便使了些心机从贪图便宜的鹿子霖手中换到了那块白鹿显灵的地。接着他把祖坟迁到了这块风水宝地上，又进山娶了做药材生意的吴长贵的五女吴仙草为妻。与此同时，白嘉轩也带回来了罂粟种子。然而姐夫朱先生却大力反对罂粟的种植，尽管如此，并没有影响种罂粟给白家带来丰厚的利润。此外，仙草先后为白家生下了大儿子孝文和二儿子孝武。可以说，吉祥的白鹿的化身让白家从此人才两旺。
不久，白鹿两家因为争买土地而大打出手，引发了一场恶斗，在两家的世交白鹿镇中医堂冷先生的劝解和朱先生致书调节下，双方化解了这场争斗，两家重归于好。此事为白鹿村从县长那里赢得了“仁义白鹿村”的美誉。
白嘉轩决定修复祠堂，得到鹿泰恒的支持，并在同鹿子霖的合作下，祠堂很快竣工，并在祠堂里建立了学堂。当年夏收后，村办学堂开学，鹿子霖的长子鹿兆鹏和次子鹿兆海，白嘉轩的儿子孝文和孝武以及白家长工鹿三的儿子黑娃都在学堂念书。鹿三以自己的诚实和勤劳赢得了白家几代人的敬重，并且白嘉轩以“三哥”相称，把他视为一家人。几年后，白嘉轩的三儿子孝义和女儿白灵相继出生。白灵满月后的一天夜里，冷先生从城里带回了革命党造反的消息，在省城和县城里军阀的频繁更替中，白鹿原陷入了恐慌中。朱先生制定了《乡约》，白嘉轩率先履行成为楷模，从此，村子里偷摸赌博打架之类的事件几近绝迹。
反正后鹿子霖被任为白鹿镇保障所乡约，他受命按土地和人头征税。白嘉轩对征税不满，组织各乡村民到县城交农具罢工，虽然的了胜利，但鹿三等首领被捕，白嘉轩投案之首，并在姐夫朱先生的帮助下，赎回了被捕的人。处理交农事件的一年多里，白嘉轩整顿族规，惩治违反乡约的族人。冷先生深感交农事件后白鹿两家裂痕渐深，便把自己的大女儿许给鹿家长子兆鹏，二女儿许给白家二儿子孝武，意图调和两家的矛盾。
白嘉轩居住在城里的二姐一家回家过年，引起了白家的骚动，白灵提出要念书，白嘉轩把她送进了学堂。第二年，二姐一家又来拜年，十天后白灵失踪，白嘉轩去城里二姐家去寻找，才发现她进了城里的新式学校。白灵以死来威胁父亲，拒不回村，白嘉轩无奈只好作罢。
鹿家兆鹏兄弟和白家孝文兄得先后去白鹿书院进一步学习，他们走后，黑娃就收拾东西离开了学堂。１７岁那年，黑娃到渭北郭举人家扛活，与郭举人的二房田小娥发生了恋情。不久，黑娃携小娥私奔回白鹿村，鹿三不认二人的关系，白嘉轩不答应让田小娥进祠堂，黑娃只得引者小娥在村东头一孔破窑洞里安家。
孝文和孝武从白鹿书院回到白鹿村务农。白嘉轩命孝武进山经营药材收购，让长子孝文留在家里以便将来统领家事继任族长。随后，孝文和兆鹏由父亲作主各自完婚，但兆鹏不赞同这门婚事，在鹿子霖的威逼下，勉强举行了成婚仪式。婚后没有几天，兆鹏就跑进了城里，整整一年没有再回白鹿原。直到第二年春天，白鹿镇第一所新学校落成，校长就是鹿兆鹏。
一队士兵流窜到白鹿原，他们受奉系镇崇军刘军长之命，向乡民征粮。兆鹏组织黑娃等人放火烧了粮仓。白鹿原的办公房被刘部焚毁，在重建完工的庆祝仪式上，国民党县党部书记岳维山宣布了鹿兆鹏是共产党，并是国民党的身份，让村民包括鹿子霖震惊不已。接着受兆鹏派遣去城里参加农民运动讲习所的黑娃归来后，在白鹿原掀起了一股“一切权力归农会”的风潮。正月初一这一天，白鹿原农民协会总部成立大会在白鹿村祠堂前的戏楼上召开。黑娃砸了祠堂，农协批斗了贪赃的总乡约田福贤和鹿子霖等，并铡了作恶多端的碗客庞克恭和三官庙的老和尚。白嘉轩对黑娃的农协运动无动于衷。而白鹿书院的朱先生却为这一场运动颇伤脑筋，他不知道在自己新修的滋水县志上是否还能写下“水深土厚，民风纯朴”的结论。
“四一二”后国共分裂。兆鹏和黑娃逃进山里，田福贤在祠堂前的戏楼上疯狂惩治农民协会骨干。而此刻白嘉轩正领着人修复祠堂。之后，白嘉轩召集了一次族人大会，孝文手执乡约领众人诵读。鹿子霖却嘲讽白家父子只会在祠堂里弄事。他仍任白鹿原第一保障所乡约，也效法田福贤，在戏楼上惩治小娥等农协骨干。白嘉轩跪地求情，自责身为族长没有管教好族人。此时，逃往外地是黑娃已做了习旅长的贴身警卫。
为了阻断共产党在原上的活动和抓住兆鹏和黑娃，田福贤召开家属会，动员跑了的农协会员回来请求宽容。小娥求鹿子霖帮忙，鹿子霖借机常去小娥的窑洞过夜，不料被光棍狗蛋发现。鹿子霖设计使狗蛋掉入陷阱，狗蛋小娥一起被抓，白嘉轩按《乡约》把二人用刺棘吊打了一顿。后鹿子霖唆使田小娥勾引白孝文。在邻村贺家坊的“忙罢会”夜里，戏迷白孝文被田小娥用手段逼进了一个破窑。等孝文回到家里，黑娃已经为了替小娥报仇将家里洗劫一空，白嘉轩的腰也被打坏。在白鹿村的“忙罢会”上，白嘉轩带伤出席。鹿兆海也出现在会场上，他已投靠国民党，即将随军开往前线。由于政治思想的分歧，他和白灵的感情有了裂痕。而白灵毕业以后以教员的公开身份做地下工作，通过兆鹏的介绍加入了共产党，并且对兆鹏的感情日益加深。在共同的斗争生活中，两人的感情日益加深，终于正式结合。
被小娥迷住的孝文经常去小娥的窑洞睡觉。白嘉轩得知后差一点气死，决定严惩孝文以整顿门风。他断然与孝文分家，并在祠堂前处罚孝文。一场史无前例的旱灾降临到白鹿原上，找父亲借粮被拒绝后，孝文把两亩水地和三间门房都卖给了鹿子霖。他的老婆已饿死，自己却染上了大烟，卖地卖房的钱都被他和小娥挥霍一空。不久，在饥饿和烟瘾的逼使下，只得出村讨饭。鹿子霖和田福贤见他可怜，荐举他参加了县保安大队。一月后，黑娃悄然回村给小娥送粮食，得知小娥已被人害死。他先后摸进鹿子霖和白嘉轩家中报仇，不料最后却得知是父亲鹿三杀了小娥。
一场大瘟疫使白鹿原陷入毁灭性的灾难。据传，这场瘟疫是小娥的阴魂在作怪。鹿三的女人，白嘉轩的女人吴仙草先后染疫而死，鹿三也被鬼魂缠身。鹿子霖乘机煽动村民胁迫白嘉轩为小娥修庙塑身，重新装殓。白嘉轩严辞拒绝，并在朱先生的支持下造塔祛鬼镇邪。瘟疫果真结束了。
在保安团当兵的白孝文已升任问一营营长，白嘉轩允诺认他这个儿子。在回家前夕，他抓住了土匪头子黑娃，但在黑娃兄弟的武力威逼下又不得不放走了他。随后，孝文回原上祭祖，还决定重盖被鹿子霖拆毁的房子。黑娃后来在孝文的劝说下率自己的队伍受降于县保安团，被任命为三营炮营营长。
白灵组织学生大闹会场，用砖头砸伤了给学生训话的中央教育部陶部长，成了被通缉的首犯，白家因此遭到了军统的搜查。鹿兆海利用自己的身份把白灵送出城。她到了根据地，在后来的清党肃反中被活埋。差不多在白灵牺牲的同时，鹿兆海在中条山抗日牺牲的消息传导了白鹿原。白鹿原为民族英雄举行了空前隆重的葬礼，朱先生等八位在白鹿书院修县志的老先生也决心投笔从戎，上阵杀敌。不料兆鹏告诉朱先生，鹿兆海是进犯边区给红军打死的。朱先生从此闭门谢客，潜心编纂县志。
日本人投降后，国民党的剿共和征丁征粮在白鹿原上引起恐慌。鹿子霖因受兆鹏的牵连被捕入狱，他的女人为救他而将房子和田地卖给了白孝文。黑娃决定重新做人，并拜朱先生为师。随后，在朱先生的陪同下他携新婚妻子高玉凤回家祭祖，白鹿村以最高规格个迎宾仪式接待了他。此后不久，他的父亲鹿三去世。
鹿子霖出狱后本已心灰意冷，然而突然一天，一位少妇带着一个三四岁的儿子来访说是兆海的妻儿，后留下了儿子走了。有了孙子的鹿子霖重新找到了生存的决心，于是去找田福贤，后仍在村里任职，又雇了长工，把坐监时卖掉的土地一块块赎回来。 朱先生终于将《滋水县志》编纂完成并印毕，随后就谢世了。死时，朱先生化作一只白鹿，从白鹿书院腾起，消失在原坡上。
１９４９年５月２０日，鹿兆鹏回到滋水县策动起义成功，滋水县解放了。白孝文，黑娃因领导起义有功，被本别任为县长和副县长。半年后，黑娃被县长当作反革命镇压，并与田福贤和岳维山一同杀害。在台下陪斗的鹿子霖受到刺激，从此痴呆。 已如超脱之境的白嘉轩，忽然想起巧取鹿子霖漫坡地做坟园的事来，面对已经丧失记忆的鹿子霖，忍不住留下了泪～
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