春秋时期，群雄并起，先后出现了五个霸主，可以号令诸侯，即齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。然而，在孔子眼里，春秋国君，唯秦穆公最好，可以排第一。
其国虽小，其志大；处虽僻，而其政中。其举也果，其谋也和，法无私而令不愉，首拔五羖 ，爵之大夫，与语三日而授之以政。以此取之，虽王可也，其霸小矣。
这是《孔子家语》的记载，孔子认为，秦穆公即便做一个大王都可以，只做一个诸侯霸主，完全是委屈了秦穆公。春秋国君，一般都是某某“公”，而非某某“王”。可见，孔子对秦穆公评价之高，完全超越了对其他国君的评价。
对于春秋五霸的另外四个，除了宋襄公之外，孔子都有评语。
齐桓公正而不谲，晋文公谲而不正......贤哉楚王（楚庄王）！轻千乘之国，而重一言之信。
孔子对这三人的评价，完全没有达到对秦穆公的高度，尽管对齐桓公和楚庄王的评价还算可以。至于宋襄公，就是“宋襄之仁”的主角，虽然和孔子是亲戚，有同一个祖先——殷商王族微子的后人，但宋襄公除了春秋大义之外，的确泛善可陈，孔子连总结性的评价都没有，可见对宋襄公也不算太待见。
需要注意的是，齐桓公是春秋第一霸，有管仲辅佐，为何秦穆公能力压他，成为孔子眼里的春秋第一国君呢？
在秦国历史上，秦穆公是一个关键人物，奠定了秦国争霸天下的基础。
开始，秦穆公一心向东看，想要在关东诸侯国中扬名立万，但因为两次被晋军击败，于是不得不向西发展，攻打函谷关以西的势力，开辟国土千余里，称霸于西戎，让秦国背后无忧，此后才能心无旁骛的向东发展。
从春秋大义来看，秦穆公此举非常符合当时社会主流思想，即尊王攘夷。众所周知，孔子有华夷之辨，并不是后世被阉割的一套理论，当时是“以德报德、以直报怨”，所以对秦穆公向西发展总体是赞扬的。
孔子“其国虽小.....处虽僻”的秦国，经过秦穆公的一番开疆拓土，其实已经是一个大国了。当然，从文明程度上来看，关东诸侯依然认为秦国是一小国，精华之地太少。
如果秦穆公仅是如此，也不足以让孔子另眼相看，其实秦穆公还有很多事迹，至今看来都让人称道，本文摘取四个事迹。
晋献公假道伐虢，灭掉了虞国，原虞国大夫百里奚也就成了奴隶。后来，经过一番周折之后，秦穆公用五张黑羊皮，从市井之中换回了这个一代名相。现在都知道人才的重要性，但在当时礼制之下，秦穆公此举可谓石破天惊。
晋国闹饥荒时，恰逢和秦国有矛盾，所以秦国对是否救助晋国争论不休，但秦穆公认为“有负于我的，是晋国国君，不是晋国的百姓”。由此，秦穆公组织了一场前所未有的大救援，史称“泛舟之役”，连绵800里，可谓千古绝唱。
孟明视是秦穆公手下的大将，两次败给晋国，但秦穆公却将战败的责任拦在身上，让他勿忘国耻，以图再起。结果，孟明视最终大败晋国，一路上势如破竹，没几天就把曾经失地给收复回来了。古今还有国王这么宽容？秦穆公不杀败将的行为，后来秦国一直保持。
秦穆公的牧场，走失了几匹马，结果被一群农民给吃了。管理人员大怒，就将三百农民判了死刑。结果，秦穆公不仅没杀他们，反而赐给他们酒水，放他们回去了。几年后，秦穆公被晋惠公围困，眼见就要兵败被俘，却不想三百农民勇猛的杀退晋军，救了秦穆公。
从儒学角度来说，秦穆公行的是王道，而非霸道，雄才大略却礼贤下士知错必改，雄壮勇武却宽仁大度常常以德报怨。其实，即便以上下5000年的历史来看，秦穆公这样的人都极为罕见，胸怀不是一般的宽广。正因如此，孔子认为他才是春秋最好的国君，能够力压齐桓公等春秋霸主！
当然，秦穆公一世英名，却有一个污点，就是殉葬了177个人，其中有三个良才。当时秦国人非常难过，赋《黄鸟》之诗：“彼苍者天，歼我良人；如可赎兮，人百其身”，由此来表达不满。当然，秦穆公殉葬污点，可能是后人所为，或三个良才自己主动要求殉葬，而不是秦穆公的要求，毕竟秦穆公生前不杀孟明视，又怎么可能忍心用三个良才殉葬呢？
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