古老相传，“年”（又称“夕”）是汉族神话传说中的一种恶兽，每到年末的午夜，年兽就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的屠杀。于是，人们利用年兽怕烟火、怕鞭炮声响、怕红色的三大弱点，慢慢形成了贴红色对联、放鞭炮、灯火通明来过年的传统。
关于年兽传说，网络上长篇累牍，相信绝大多数读者都已经非常了解，笔者就不赘述了，但凡事就怕深究，“年”真的是一种恶兽吗？甲骨文揭开初始本意，原来与年兽毫无关系。
年字，最早见于商朝的甲骨文，文字非常简洁形象，由两个部分构成：上部是禾谷的一束穗子下垂，代表禾谷已经成熟，下部是一个弯腰、臂向下伸的人，代表人收割庄稼或背负粮食回去，两者合一即为“人负禾”或“人收禾”，表示丰收、收获等义，引申为一年的收成，五谷成熟。
周朝金文中的“年”字，与甲骨文极为相似，只是下垂的谷穗更明显，人的腰也更弯了，之后周朝的“年”字演变为人禾相连，不再分为上下两个部分。
直至秦汉时期，年字变化越来越大，但总体上还依稀可以看到“人与禾”的影子。汉朝后期，已经演化出如今“年”字的写法，慢慢脱离了“人与禾”的结构。
谷物种植与成熟有一个周期，上古先民就将这个周期定为“年”，于是“年”就慢慢演化为一个时间单位。《尔雅·释天》里说“夏曰岁，商曰祀，周曰年”，晋朝郭璞对此解释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟”，岁本指木星（岁星），祀指的是祭祀周期，年是指温带地区谷物一熟，因此“年”代表时间周期与谷物成熟息息相关，与年兽毫无关系。
民以食为天，庄稼熟了，收获好多，接下来就不用饿肚子了，在古人看来，自然要举办一个活动大肆庆祝一番，感谢上天、感谢祖宗，吃点好的，穿点暖的，许下愿望，然后快快乐乐的过冬，等待来年奋斗。
因此，最初的“年”与怪物来袭毫无关系，只是代表谷物成熟，人们有了收获。有了收获之后，上古先民举办的“年节”，自然不会是在如今的春节时间，而是在谷物收割之后，大约在如今的阳历十月份，其寓意与如今过年极为相近。
既然“年”与恶兽根本就是风马牛，那么“年兽”之传说从何而来，以至让人们一谈起过年，就有“年兽”之印象？
其实，翻遍古籍都找不到年兽（或夕兽）之说，根据学者祝淳翔考证，1933年《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》是最早提及“年兽”的文献：
“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”
因此，“年兽”的各种传说，极有可能不是源于古代，而是源于近代。当然，不排除某地的民间自古流传，作者将之记录了下来。
1959年，《新民晚报》上曾刊载了《“年”的故事》，详细描述了年兽的外貌形象：
“‘年’长着两个头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。”
之后，过年与年兽的各种传说故事蜂拥而出，慢慢地广为人知家喻户晓，让人们形成了过年是为了打败年兽的印象。与此同时，传说中的“夕兽”，古籍中也没有丝毫记载，而“夕兽”传说与“年兽”传说高度相似，可见两者极有可能都是近代杜撰而来。令人无语的是，竟有专家一本正经地说“除夕”就是“除掉夕兽” 之意，实际上古人笔下的“除夕”之“除”，是“经过、更替”之意。
既然年兽是近代的产物，那么古人过年时的爆竹、对联、灯火通明，有什么含义？
一，爆竹为了驱逐“疫疬之鬼”
上文说到，古人在收获庄稼之后，会举办一场庆祝活动，但农业受天气影响很大，老天不赏脸来年就要饿肚子，因此丰收了会祈祷来年风调雨顺，歉收了更要祈祷。然而，在大自然面前，古人极为渺小，为了驱赶邪恶和不祥带来的恶劣天气，于是古人求助于超自然力量——鬼神。
《吕氏春秋·季冬记》中记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，每年将尽的时候要举行“大傩”的仪式，“乡日傩，朝服而立于阼阶”，官方组织相关活动，非常正式。后来亦有“至除日，禁中呈大傩仪，并用皇城亲事官、诸班直戴假面，绣画色衣，执金枪龙旗。”这里的“傩”（nuó），是指华夏民族最古老的一种祭神跳鬼、驱瘟避疫、表示安庆的仪式，原始巫舞之一。
可见，一开始人们使用击鼓和巫舞的方式来驱逐“疫疬之鬼”，但对老百姓来说，这种方式太高端，玩不起，于是慢慢形成了爆竹恐吓恶鬼。南北朝时的《荆楚岁时记》记载，年初一在庭前放鞭炮的情形，“鸡鸣而起，先於庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”唐朝诗人刘禹锡的 《畬田行》写道：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。”鞭炮出现之后，驱逐恶鬼的方式升级，慢慢形成了放鞭炮驱逐恶鬼的传统。
二，对联最初为了“祈福灭祸”
对联始于桃符，古人在辞旧迎新之际，用桃木板分别写上“神荼”、“郁垒”二神的名字，悬挂在门上，用以祈福灭祸。之所以用桃木，是因为据说桃木有压邪驱鬼之效。
《山海经》记载，“沧海之中有度朔之山，上有大桃木，共屈盘三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领百鬼。”也就是说，“神荼”、“郁垒”是管理百鬼之神，犹如“百鬼之王”，而他两住在大桃木上。
东汉应劭《风俗通义》记载：“《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。”
于是，古代慢慢出现过年挂桃符的习俗，背后逻辑是“百鬼之王”的“神荼”、“郁垒”在此，还有那个不长眼的小鬼敢来？
起初，人们只是书写二神的名字或描绘图像，后来演变为书写吉祥语，进而发展成为对偶的诗句，到了宋朝时期，如今的对联正式出现。除了对联，桃符还演化为“门神像”，如今我们常见的秦琼与尉迟恭门神，其实是起源于“神荼”、“郁垒”二神。
三，灯火通明象征驱逐一切邪瘟病疫
大年三十这一天，传说家里每个房间都要灯火通明，目的还是为了驱逐年兽。其实，古人看来这是“守岁”，谓之“燃灯照岁”，即大年夜遍燃灯烛，晚上要守岁，每个房间要整夜灯火通明，叫“点岁火”。
据说，如此照岁之后，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，就会使来年家中财富充实。
守岁习俗最迟出现在晋朝，晋朝周处的《风土记》中说：“蜀之风俗，晚岁相与餽问，谓之餽岁；酒食相邀为别岁；至除夕达旦不眠，谓之守岁”。《风土记》的作者，就是除三害的江苏宜兴人周处，浪子回头的典范。
综上，古人眼里的“年”，本意是庆祝一年丰收，同时为了来年收成更好，万事平安吉祥，于是出现了爆竹、对联、灯火通明等驱逐“疫疬之鬼”的习俗，但一切都与年兽毫无关系。近代之后，文人或根据民间传说或自己杜撰出了“年兽”、“夕兽”之说，经过短短几十年的媒体轰炸，如今竟已深入人心。
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