南宋孝宗时期，宋史记载的“火石炮”可能是世界上最早的火炮。而真正的火炮实物，是在内蒙古出土的元朝大德二年炮。也就是说，真正意义上的火炮，大概是在南宋或元朝时期才被发明出来。
我们都知道，艺术源于生活，文字也源于生活，现实中完全不存在的东西，古人也不会造出相应的文字。那么，既然南宋之前没有火炮，为何古人却造出了炮字？其实很简单，军事技术的重大变革，导致礮、砲、炮三个字的合而归一。
炮字始于何时，如今已经不可考，但最迟出现于春秋战国时期，初始本意与火炮差别很大。欲了解炮之本义，首先看一看包字本义。
甲骨文中的包字（见下图）非常形象，就是腹中有子的形状，表示怀孕有胎，后来引申为将东西包裹起来等意思。
包字左边加上一把火为炮，就是肉被火包而炙的意思。《诗经·小雅·瓠叶》中记载：“有兔斯首，炮之燔之。”《史记·殷本纪》中记载：商纣王有“炮烙之法”，就是我们熟知的炮烙之酷刑。《礼记·内则》记载：“炮取豚台若将。”《左传·昭公二十七年》记载：“令尹炮之，尽灭却却氏之族、党。”这些记载的炮字，都表示在火上烧烤或焚烧之意。
炮字通“庖”与“咆”，“庖”（厨师）大概与火有关，宋朝之前没有炒菜，厨师经常要烧烤一些东西；“咆”是指吼叫咆哮，大概是生气冒火了，所以“庖”“咆”与“炮”相通。
除此之外，炮也是制中药的一种方法，把生药放在热铁锅里炒，使它焦黄爆裂。南宋陆游《离家示妻子诗》：“儿为检药笼，桂姜手炮煎。”
总之，通过文献记载来看，炮字的使用与火密切相关，但在很长一段时间内却与武器毫无关系。那么，烧烤之“炮”如何变成武器之“炮”的呢？这就要从中国投石车的历史开始说起。
所谓礮（pào）与砲，其实都是指投石机，火炮之前的石炮。
《汉书·甘延寿传》引证已经失传的《范蠡兵法》说：“飞石，重十二斤，为机发，行二百步。”可见，至少在春秋时期，中国古代军队中就已经装备了射程可达二百多步的石炮。战国之后，投石机在战争中被大量使用。秦始皇派李信攻打楚国时，项燕逆转取胜的重要武器之一就是投石车。汉朝之后，投石机更被广泛运用，三国刘晔制造了一种威力强大的可以自由移动的投石车，帮助官渡之战中曹操逆转取得胜利。唐宋时期，几乎每一次重大的城池攻防战中，都会出现投石车的身影。
尽管投石车出现得很早，但相当长的一段时间内，古人并未给这种武器正式命名，所以史书上名称五花八门，比如“飞石车”、“霹雳车”、“抛石车”等。西晋时期，第一美男子潘安《闲居赋》中提到：“礮石雷骇，激石蝱飞。” 唐朝李善解释：“礮石，今之抛石也。”因此，远程武器的“石炮”，在很长一段时间内被称之为“礮”。
但可能礮字过于复杂，又可能不够形象，于是慢慢被古人弃用。由于礮车投的是石头，与火药毫无关系，因此起初古人没有使用“炮”来表达投石车，而是造出了一个“砲”字。唐朝李善认为，“砲”字最初与“抛”字相通，之所以加上“石”字部首，就是含有抛石之意。唐朝章怀太子说：“以其发石声震烈，呼为霹雳，即今之抛车也。”北宋司马光转引时，将“抛车”二字写作“砲车”。
宋朝时期，“砲”这种军事装备得到进一步完善，《武经总要》中记载有“单梢砲”、“双梢砲”、“五梢砲”、“七梢砲”、“旋风砲”、“虎蹲砲”、“手砲”等等。所谓“砲梢”，就是指直接抛射石头的粗木棒，其中“双梢砲”就是将两根粗木棒合二为一，“凡一砲百人拽，一人定放，放八十步之外，石重二十五斤”。需要注意的是，所谓“虎蹲炮”就是为了便于射击，把炮摆成一个固定的姿势，很像猛虎蹲坐的样子，故得名“虎蹲炮”，这是戚家军的重要利器，但实际上炮名是宋朝人起的。
总之，宋朝时期的“砲”已经蔚然大观，威力惊人种类繁多。宋朝之后，随着热武器火炮的出现，“砲”——投石车就慢慢地退出了历史的舞台。
唐朝末年，世界兵器史上迎来一次重大变革，火药开始被运用到战争中。《九国志》记载：“从攻冀章，璠以所部发机下火，烧龙沙门，率壮士突火，先登入城，焦灼被体，以功授检校司徒。”这里的“发机下火”，就是抛石机抛射火药球之类，被公认为最早发明火药的证据之一。宋朝灭亡南唐时，也曾用抛石机抛射火药球。因此在宋朝时，少数人也以“炮”来称呼投石车，但毕竟投石车抛的是石块，因此“砲”才是社会主流认知。
南宋之后，随着热武器火炮的出现，以及得到大规模的运用，并取代了“砲”在军事史上的地位，人们发现用“砲”来称呼这种武器很不准确，而“炮”字却非常形象，于是“炮”这个称呼正式登上历史舞台。
也就是说，造字之初的“炮”，代表的是烧烤之意，与投石车这种武器毫无关系，但由于投石车后来被称之为“砲”，于是在人力驱动投石机转变为火药驱动“投石机”，军事技术出现重大变革之后，“砲”也就变成了“炮”。
最后，了解了投石机与火炮的历史，象棋中“炮”的来源就真相大白了。
象棋始于南北朝时，成熟于唐宋时期，因此当时象棋上的“炮”无疑不可能是火炮，而必然是石炮，应该写作“砲”。实际上，唐初象棋棋子一开始只有将、士、象、车、马、卒六种，随着抛石车在战争中的作用愈发凸显，晚期相国牛僧孺提出增加了抛石机这一兵种来丰富象棋的变化，自此象棋才便有了“砲”。考古发现的北宋徽宗时象棋上，棋子兵种为将、士、象、车、马、砲、卒等七种，还没有出现“炮”。因此，象棋上的“炮”，必然是在火炮大规模运用之后才取代了“砲”。
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