实施新的英语课程标准以来，英语词汇量的要求提高了，教科书中的生词率高了，复现率明显降低。不少师生面对严峻的挑战感到缺少对策。笔者近来研读了Scott Thornbury等人的有关书籍，结合我国已有的实践经验，试图和大家一同探讨如何有效地教学英语词汇这个问题。
一、学生如何学习英语词汇
要回答这个问题，首先得弄清楚学生学习和掌握英语词汇的认知过程。涉足教学时间短的年轻教师可回忆自己学习的经历，和资深的教师一道研究。
研究的第一个问题是：怎样认知英语单词（know a word）？Thornbury用以下这个思维导图对学生认知单词的过程做了较为透彻的描述。
表一
从这幅图可以清楚地了解到要真正理解和掌握英语单词，必须掌握词的形式（拼法和词形变化）、意义、搭配及其涵义、词的语用场景等。显然，这是一个十分复杂的思维过程。然而，学生，尤其是把英语当作外语来学的学生往往想缩短和简化这个过程，满足于从母语中找到与英语相对应的单词，然后背记住释义。母语可以在一定程度上起到通达外语的桥梁作用，这是捷径，但仅仅靠它常常会碰壁或误入歧途。例如get可以译为“得到”，而get与介词或副词（to / in / on / up / off / out / by / away / over / round / through / together等）搭配能构成数十个动词短语，词义各异，甚至同样的短语在不同的上下文中的意思也不一样。即使是一个单词在不同的语境里涵义也会不同。例如trip在He had a trip to Europe last month. He tripped over a stone. The boy tripped into the room.三个句子里的意思相差甚远。
学习外语实际上是在学习一种新的思维体系（conceptual system）和构建一套新的词汇网络系统，即一套新的词汇思维系统（mental lexicon）。构建的方法有以下一些：
音形（Pronunciation and spelling）通过模仿学会发音，运用拼读规则掌握拼法。
标记（Labeling）直接在物体上标记英语，音、形、义结合学单词，不用翻译。
翻译（Translating）借助母语翻译理解词义。
英语释义（Defining in English）较准确地理解词义。
分类（Categorizing）按词义、同义或近义、反义、同词性等分类的方法帮助记忆单词。
网络的形成（Network building）运用思维导图（Mind map）成串地学习单词。
联想（Associating），通过一个词联想出很多的同根词、词组、短语、搭配等。
领会和运用知识（Receptive and productive knowledge）理解了词义并能举一反三，融会贯通，加以运用。这样，新的英语词汇思维系统就融入了自己的语言机制，并成为其中一个部分了。
第二个问题是：学生需要学习多少英语单词？
这当然要视情况而定。《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary）含有一百万个词条，《朗文当代高级英语辞典》（Longman Dictionary of Contemporary）含有八万个词和词组。据调查，以英语为母语国家的人受过良好教育后一般掌握二万个词，五岁儿童会用5，000词。多数英语为二语的国家成年人能掌握5，000词就算作幸运的了。其实，英语入门阶段的核心词约有2，000个。在英语中，最常用的100个词差不多占了大部分文字材料的一半字数。目前，很多专家推荐至少3，000词为基础词汇，并认为专门学科必须具备5，000以上的词汇。凡是要参加剑桥第一证书考试（Cambridge First Certificate Examination）的词汇量应在4，500个以上。
现在让我们回顾一下我国中小学英语词汇教学要求的变化状况。
| 年代 | 教学大纲/课程标准3 | 学制 | 词汇量要求 |
| 1963 | 全日制中学英语教学大纲（草案） | 6年 | 3，500—4，000 |
| 1978/ 1980 | 全日制十年制中小学英语教学大纲（试行草案） | 8年 5年 | 2，800 2，200 |
| 1982 | 全日制六年制重点中学英语教学大纲（征求意见稿） | 6年 | 2，700—3，000 |
| 1986 | 全日制中学英语教学大纲 | 6年 | 1，800—2，000 |
| 1993 | 全日制高级中学英语教学大纲（初审稿） | 6年 | 1，200+800 |
| 2000 | 全日制普通高级中学英语教学大纲（实验修订版） | 6年 | 1，200+750 |
| 2001 | 全日制义务教育普通高级中学英语课程标准（实验稿） | 6—12年 | 2，500（7级） 3，000（8级） |
| 2003 | 普通高中英语课程标准（实验） | 6—12年 | 2，500（7级） 3，300（8级） 4，500（9级） |
考虑到改革开放形势的需要和我国外语教学的实际情况，中学毕业生要达到七级要求应该不难，但普遍达到课标八级以上要求目前确实有相当大的困难。如果针对我国发展不平衡的实际需要和教学条件，对不同地区（沿海、内陆、农村和边疆）提出不同要求，允许条件较差的地区逐步改善条件达到要求，那样才比较符合实际。目前，中、高考命题全国不统一，要求不同，有利于解决这个问题。
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