王国维在《殷周制度论》中指出，周代制度之特征是：
“欲观周之所以定天下，必自其制度始矣。周人制度之大异于商者，一曰‘立子立嫡’之制，由是而生宗法及丧服之制，并由是而有封建子弟之制，君天子臣诸侯之制；二曰庙数之制；三曰同姓不婚之制。此数者，皆周之所以纲纪天下。其旨则在纳上下于道德，而合天子、诸侯、卿、大夫、士、庶民以成一道德之团体。周公制作之本意，实在于此。”
王国维说明周朝制度与商朝区别最大的地方，大致有三：
第一是嫡长子继承制，以及因此衍生出来的宗法制、丧服制，还有封建制和君臣尊卑制； 第二是祭祀先祖的祖庙制度； 第三是同姓不婚制度。
周朝就是用这样的制度，“纲纪天下”。这些制度的主旨在于将社会关系纳入道德的范畴，将天下不同阶层，如天子、诸侯、卿、大夫、士、庶民，形成一个伦理道理的主体，这样来治理天下。
周朝宗法制的精要，主要出自于《礼记·大传》中的一句话：
“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者，别子之后也。宗其继别子者，百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。尊祖故敬宗。敬宗，尊祖之义也。”
这里所谓的“别子”，是指天子或诸侯所生的区别于嫡长子的其他诸子（其中有嫡子也有庶子），即是那些没有继承权的儿子们。别子，又称余子、支子。别子也有嫡、庶之分。继别:谓继承别子位置的后代，就是别子的嫡长子孙。祢，指宗法制度下死去并在宗庙中立了神主牌位的父亲，此处当指诸弟。继祢是指继承别子诸弟的后代子孙。大宗由嫡长子、嫡长孙世代相传，永远存在下去，叫做“百世不迁”。别子诸弟是一宗的旁支，传至五代之后其与别子关系已超出同一高祖范围，因此就不再祭别子的祖先，而另祭祀本支的祖先，是为小宗。嫡长子继承君位，统治族人，这称之为君统。而除了嫡长子之外的其他儿子没有继承君位的权利，所以周朝制度就将这些儿子从君统中剥离出来，另立体系，这就称之为宗统。大、小宗虽是相对的，但对于天子来说则是绝对的。周王为天下“大宗”，其余庶子和庶兄弟为诸侯是“小宗”。诸侯在其本国是“大宗”，其余庶子和庶兄弟为卿大夫是“小宗”。卿大夫在本家为“大宗”，其余庶子和庶兄弟为士是“小宗”。大宗率小宗，小宗率群弟，天子、诸侯、大夫（卿）、士形成一个严密的家族式的统治体系。 整段话的意思就是,以别子为祖的话,那么别子的这些子孙后代就是(大)宗,他兄弟的子孙后代就是小宗。有过一百世不改变祭祖的宗,也有过了五代人就改变祭祖的宗.过了一百世不改变祭祖的宗就是别子的后代(即大宗)。
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