“铜为物之至精，
不为燥湿寒暑变其节。
不为风霜暴露改其形。”
——《汉书·律历志》
据现有考古资料，中国青铜装饰纹饰最早见于夏代晚期。自商代始，纹饰开始变得繁缛、神秘，主要种类包括动物纹（想象型与写实型）、几何纹与人物画像写实纹等，其中动物纹为青铜纹饰的主体。
动物纹主要是以动物为原形而进行的动物图案装饰。动物型大致可以分为两类，一类为写实动物型，以尊最多，像象尊、羊尊、牛尊等。
它的一个很重要的特点就是真实、生动；而另一类为想象动物型，多有鸟首兽尊、鸟兽纹四足光觥等。这类动物多是人们把一些动物典型的特征加以组合创造出来的，多恐怖、怪诞、神秘为主。
兽面纹旧称饕餮纹，就是“龙生九子”中那个因为太好吃，把自己身体都吃掉的神兽。宋代人根据这个典故将青铜器上表现兽的头部、或以兽的头部为主的纹饰都称为饕餮纹。不过饕餮纹这个词限制在“有首无身”这样的定义，而此类许多纹饰是带有身体的，虽然身体一般很小很小，眼神不好的还必须借助放大镜才能看到，但是我们不能因为人家体形小，就忽略。所以现在学者们为了严谨，大都使用“兽面纹”名称。兽面纹的特点是以鼻梁为中线，两侧作对称排列，由眼睛、兽角、眉毛、耳朵、鼻子组成一张完整的脸，部分有左右展开的身躯和兽爪。兽面纹并不指向任何特定的动物，以角为例：有牛角、羊角、鹿角、龙角……形式也随着时代不断地变化，但是一双“炯炯有神”的大眼睛始终是它的重要标志。在商周青铜器纹饰中，龙纹是流行时间最长的一种图像，基本贯穿了整个商周时期。作为中国最著名的神兽，《说文解字》记载：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”虽然在一千个古代人心中有一千种龙的样子，但在青铜器纹饰中，凡是体躯蜿曲如蛇，张口嘴唇外翻，带角的动物基本可归于龙纹。由于龙纹流行时间很长，种类非常多，按照龙的形态可以大致分为：夔龙纹、顾龙纹、蟠龙纹、交龙纹、蟠虺纹等。鸟纹在商、西周青铜器中也是一种比较常见的纹饰。虽然传说“天命玄鸟，降而生商”，玄鸟是商族重要的图腾，但是直到商代晚期，鸟纹也多数是作为辅助纹饰存在的。商末周初作为主题装饰的鸟纹开始出现，西周中期前后达到全盛，以凤鸟纹为主题装饰成了时代潮流，这与周人将凤鸟视为吉祥之物有很大关系。西周晚期以后，可能随着周王室的衰微，鸟纹也一并衰落了。鸟纹最明显的特点就向下弯钩形的鸟喙，以及脑袋上的角。鸟的尾部变化较多，有长尾、垂尾和分尾几种形式，有些会以夸张的手法表现出鸟尾上散开的羽毛。而西周盛行的凤鸟纹，在鸟的头部更是带有华丽的凤冠，有时垂于胸前，有时作长羽飘举状，最大程度地表现了传说中神鸟的“仙气”。除了以上神话传说中的和艺术再加工的动物纹饰，青铜器上还有各种现实动物。比如蛇纹、虎纹、牛纹、羊纹、鹿纹、象纹、兔纹、鱼纹、龟纹、蝉纹、蟾蜍纹等。
变形动物纹是指选取某种动物纹饰的部分结构进行艺术再加工，使纹饰更加简洁、抽象。这类纹饰有鳞纹、窃曲纹、波曲纹等。鳞纹指取龙、蛇的鳞片排列组成的纹饰。有的像鱼鳞一样上下相叠，纵向交错排列，装饰于器物腹部；有的单个鳞片横向并列（也有作两层），构成带状纹饰，装饰于鼎和簋的腹部或圈足位置。这种纹饰主要流行于西周早期至春秋早期。窃曲纹的纹饰形式比较复杂，但是特征很明显：每种图案的主要构成都是卷曲的细长条纹，这种纹饰在青铜器上往往连接成带状，装饰于器物的口沿下方或器盖边缘。从西周中期出现后，一直流行到春秋中期。多数青铜器研究者认为窃曲纹是由夔龙纹变形而来。波曲纹又称“波带纹”、“环带纹”，形状如同一条宽阔的带子，呈现波浪状起伏的形象，波峰间的空隙常常填有动物形或几何形的线条，是西周中晚期到春秋早期青铜食器和酒器的主要纹饰之一。藏于上海博物馆的大克鼎、藏于国家博物馆的颂壶都在腹部及颈部饰波曲纹。
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