姐姐叫杏儿，妹妹叫芙蓉，父母只有这么一双女儿，给她们起的名字寓意为幸福，可她们的幸福却带着酸楚。姐妹俩出生在半山腰一个叫毓璜顶的小山村，村里只有一条通往山下的崎岖小路，下山一趟需要走半个多小时。村里只有9户人家，周围散落着不少花椒树，村民们靠耕种巴掌大的土地和收获的花椒维持生计。改革开放前，这里的村民几乎靠天吃饭，风调雨顺的年景还能自给自足，遇上大旱之年便靠政府救济。姐妹俩就在这样的坏境中度过了童年，送走了生病的父亲，陪伴着自己多病的母亲。
在山下不原的镇子上有座学校，山里的孩子在这里可以从小学读到初中，上高中得去60公里外的县城。姐姐杏儿在学校念初中时，跟大她1岁的同学郭林要好，成了她的守护神。郭林虽然忠厚老实，不善言谈，但对杏儿却很细心，每天早晨，会在山下等着杏儿结伴上学，放学后再一起回家。
山里兴早婚，订婚后女方住到婆家，等到了法定婚龄再去登记。郭林初中毕业后，家里便招来不少说媒者，可他谁也不见，在父母的再三逼问下才道出喜欢山上的杏儿。父母在杏儿上学路过村里时见过，这女孩面目清秀，身材高挑，很懂礼数，笑起来有对小酒窝。但让父母没有想到的是郭林考虑到杏儿家没有男孩，加上她母亲身体不好，竟萌生了当上门女婿的念头。虽说上面还有个哥哥，但倒插门的名声不太好听，父母起初坚决反对。后经不住郭林的软磨硬泡，最终还是答应了这门亲事。
俗话说：人往高处走，水往低处流。山里人都找机会往外走，农村都想方设法往城里挤。郭林上山做上门女婿的消息传开后，不但父母心里不痛快，就连乡里乡亲也有些不解，议论“这孩子是不是中了邪！”可郭林说为了爱情，爱一个人就得替她着想。杏儿和母亲对郭林的决定喜出望外，次年春天，两家老人商量后为她们办了“婚”事。“婚”后两人日出而作，日落而息，形影不离，邻居都说杏儿找了个好女婿。为了能跟杏儿朝夕相守，郭林放弃了外出打工的打算，决定先在山里过几年，等小姨子芙蓉毕业后再作打算。
秋天，自家的花椒树挂满了果实，红红的花椒颗粒饱满，杏儿和郭林便开始采摘，盼望着晒干后能卖个好价钱。花椒浑身是宝，春天的椒芽可以腌制上品小菜，晒干的花椒皮做调料，黑园的花椒粒可以榨油。只是花椒树上长满了刺，给采摘制造了不少麻烦，稍有不慎就会扎伤人。这天上午，小两口挎着篮子上山摘花椒。由于头天夜里下了一阵秋雨，树上有些湿滑，杏儿不慎从树上摔落山崖，造成下身瘫痪。
杏儿出院后，郭林把她背回家，每天悉心侍候着，独自挑起了家庭重担。受伤后的杏儿像变了个人，整日不说话，郭林怕她憋出病来，想方设法哄她开心。这天晚上，杏儿哭着对郭林说：“我和妈商量好了，你是个难得的好人，好在咱们没领结婚证，我不想拖累你一辈子，你去找个健康女人过日子吧。”郭林拉着杏儿的手饱含深情地说：“别说傻话，既然‘嫁’给你，我活着是你的人，死了是你的鬼，别说你现在还能跟我说话，就算是你是植物人，我也会照顾你一辈子。”
芙蓉和母亲在外屋听了两人的谈话心里都不是滋味，觉得杏儿说得对，不能再拖累郭林了，母女便商量着帮杏儿劝郭林走，芙蓉也想休学回家种地养家。郭林得知母女这个决定后第一次发了火，要求小姨子好好念书考高中，家里的事不用她分心。劝说郭林离开无效后，芙蓉便陪着母亲下山，把她们的想法告诉了亲家，希望亲家帮忙劝劝郭林。没想到亲家开了个家庭会，支持郭林做出的任何决定，这件事便不了了之。
转眼一年多过去了，芙蓉初中毕业后没能考上高中（其实没考），回家帮姐夫干活照顾姐姐。时间长了，杏儿见妹妹看姐夫的眼神有些异样，便萌发了让夫的念头。她先问妹妹郭林人怎么样？芙蓉说姐夫是天底下少有的好人。杏儿便动员妹妹说：“要是你能嫁给郭林，既能让他少受些委屈，你们也能生个一男半女延续香火，还可以解决咱们家的困难，岂不是一举三得的好事？”杏儿听了大吃一惊，脸红的像个紫茄子，赶忙解释对姐夫没有非分之想。但在杏儿的再三解释下，芙蓉终于理解了姐姐的心思。做通妹妹工作后，杏儿又问郭林对妹妹的看法，见他对妹妹颇有好感，就和母亲商量动员郭林娶芙蓉。
这天晚上，杏儿把郭林叫到床前说了自己的想法，郭林开始坚决不肯，说并非芙蓉不好，而是他不能背叛爱情，再说也得顾忌外人的看法。山里人说话都直，杏儿便干脆逼起婚来：“我已经不是个健全的女人，无法再尽妻子的义务，我希望我爱的人能够快乐，动员你娶芙蓉是帮我延续爱情。现在有两条路供你选，要么娶了芙蓉共同照顾这个家。要么你下山另找老婆，我不能耽误你一辈子。如果这两条路你都不走，我就想办法自我了断，省得拖累你们。”郭林用手抹去杏儿脸上的泪水，点头答应娶芙蓉，只要她好好活着。
姐姐让夫的事不但在山里没有微词，人们反而对这桩婚姻挽救一个家庭大加赞扬。郭林的付出终于有了回报，跟芙蓉结婚一年后有了儿子。生活稳定下来后，郭林又学起了针灸，一有空就在自己身上试扎，找到感觉后再给杏儿治疗。杏儿在妹妹妹夫的精心照料下，健康状况也大有改善，整天乐呵呵地坐在轮椅上帮他们带孩子。只可惜杏儿的母亲不久也走了，似乎在天上祝福着她的孩子们！
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