弗洛伊德揭示人的非理性本质，其目的当然并非为了打击人的自尊，而是为了使人变得更加理性一些。从这个意义上来说，精神分析是最彻底的理性主义。
很多精神分析的词汇，都是弗洛伊德发明的。但潜意识这个词，却并不是他首创。在他之前就有人提到过。弗洛伊德的贡献在于，他极大地丰富了人类对潜意识的理解。
弗洛伊德认为，一个人不能承受的情感、冲动和幻想等，都会沉淀到他无法察觉的心灵的深处，这就构成了浩瀚无际的潜意识的海洋。从意识和潜意识的规模大小来看，他打了个著名的比方，即：如果把人的意识比喻成一座冰山，那么意识只不过是冰山浮出水面的那小小的一部分，而潜意识则是水面之下极大的那一部分。从内容上来看，意识只不过是没有沉下去的、“漏”出来的一部分，所以说，意识是被潜意识决定的。意识代表着人类的理性，而潜意识代表着非理性，所以非理性决定着理性。
要理解潜意识其实很简单：对于你的感情、看法和行为，总有一部分是你不知道和不理解的，这一部分，就是你的潜意识。
弗洛伊德认为通过三个途径可以了解一个人的潜意识，即日常生活中的小错误如口误和笔误，梦和自由联想。关于梦，他在1900年出了一本书，名叫《梦的解析》，这本书的出版，是精神分析理论建立和成熟的显著标志。
这是弗洛伊德发明的精神分析核心概念，也是精神分析理论和实践的基础。
移情是指一个人把他早年针对父母或者其他重要人物的全部心理活动投注到此时此地的治疗室身上。这种投注跟现实是不协调的，本质是“过去在现在的重现”，所以移情也被称为一种“时间上的错误”。
一个人今天满了三十岁，并不意味着他的全部心智活动都一下子跟三十岁着年龄相称。他一定依次还保留着二十岁、十岁、甚至三岁时的某种待人接物的特点。这样的现象就是移情，在所有人身上都会有所表现，而在有心理疾患的人身上表现得尤为明显。这是一种“不完全的成长”，精神分析的人物，就是要分析移情，使被分析者成长得更加充分。在成长的路上，不仅心理疾病的症状会缓解甚至消失，而且个人的潜在能力也会得到极大的发掘和展现。
在弗洛伊德之前，许多人认为一个人的人格是天生的，或者说至少大部分是天生的。直到现在为止，我们都不能说这种观点错了，但是弗洛伊德的理论，从最低限度来说，使我们在关注先天的因素之外，还关注另一个重要的人格形成的因素，就是成长的环境。
着环境指的是一个人早年的人际关系，更确切地说，就是孩子跟父母的关系。先天的或者基因层面的因素，我们暂时无法掌控；而且即使我们有能力掌控，掌控的分寸也涉及到太多的伦理学问题，所以在以后想当长的时间里，我们都可以不考虑基因层面对人格的影响因素。我们能够掌控的，就是在关系层面上父母对孩子的人格成长的影响。
弗洛伊德说，从精神分析诞生之后，父母打孩子就不再有理由。他认为父母打孩子还声称这是为孩子好，明显地是在掩盖潜意识里的恶毒。比如父母情绪好一点的时候，孩子调皮一点，父母能忍得住；但是父母如果本来就情绪不好，孩子稍微调皮一点，就可能遭到打骂。所以，父母打孩子，只是为了缓解自己的焦虑情绪而不是为了孩子好。
我个人认为，关于人格成长的理论，是精神分析中最实用也是最了不起的部分。从中国现在的情况看，很多学了精神分析的人声称，他们在对孩子的教育上，变得更理性、也更有分寸感了。孩子是人类的未来，为了确保人类的未来是健康和美好的。我们需要精神分析告诉父母怎样跟孩子打交道。
从生理层面来说， 一个单细胞的生命，就有一整套的保护自己的措施；人体作为一个极其复杂的有机体，有着更为复杂的保护自己的系统。从精神层面来说，每个人也需要各种措施来保护自己的精神世界不受侵害，着就是弗洛伊德所说的防御机制。
弗洛伊德揭示的第一个防御机制就是压抑。人是有很多愿望的，在这些愿望暂时不能得到满足，或者说满足之后会造成太大的现实的麻烦，他就会把这样的愿望挤压到潜意识层面去，使自己都不知道自己还有这样的愿望。
比如，人人都有攻击性。孩子小时候的攻击性是直接通过“动手动脚”来满足的，稍大以后，攻击性就会通过在学习成绩上超过别人来满足。但如果父母对孩子的攻击性打压过度，那么孩子的攻击性就会被压抑，就会显得好像根本没有争取好成绩的愿望，成绩也就真的上不去了。
还有性的愿望，比如受到过分严厉的性道德影响的女孩，婚后可能性冷淡，对性生活完全不感兴趣，甚至会厌恶性活动。这不是因为她没有性的愿望，而是那些愿望被过分严厉的教育压到了她自己都不知道的地方——潜意识的深处。这样“显得没有性欲”，是她在那样的环境下避免内心重提的唯一途径。
弗洛伊德创立的精神分析是一种关于人格的理论，一种探索人类心理世界的方法，和一种治疗心理疾患的工具。它不是宗教，不是信仰，甚至也不是哲学。
弗洛伊德符合一个思想伟人的全部条件：他说出了一些重要真相，而没有说出全部真相；他说的一部分是正确的，而并非全部正确；他有积极的贡献，同时也导致了一些不好的影响；也许更为重要的是，他同时还具有所有人都具有的弱点，比如脆弱、矛盾甚至虚伪。这些弱点，恰恰是他一生都在研究的对象。
我们是人。我们都注定要带着人的全部的优点和弱点活着。好在有弗洛伊德这样的人曾经这样的活着，所以我们可以不为自己的优缺点过分地喜悦或者悲伤。
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