这部小说的创作动机，来自这样一件事实：1801年，一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包而被判五年苦役，刑满释放后，手持黄色身份证讨生活，又处处碰壁。到1828年，雨果又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料，酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。
在1829年和1830年间，他还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，这便是冉阿让到海滨蒙特伊，化名为马德兰先生，从苦役犯变成企业家，开办工厂并发迹的由来。此外，他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。
到了1832年，这部小说的构思已相当明确，而且，他在搜集素材的基础上，写了《死囚末日记》（1830年）、《克洛德·格》（1834年）等长篇小说，揭露使人走上犯罪道路的社会现实，并严厉谴责司法制度的不公正。此外，他还发表了纪念碑式的作品《巴黎圣母院》（我昨天已写过），以及许多诗歌与戏剧，独独没有动手写压在他心头的这部作品。酝酿了二十年之久，直到1845年11月，雨果才终于开始创作，同时还继续增加材料，丰富内容，顺利写完第一部，定名为《苦难》，书稿已写出将近五分之四，不料雨果又卷进了政治漩涡，于1848年2月21日停止创作，一搁置又是十二年。《苦难》一书遭逢苦难的命运，在胎儿中也要随作者流亡了。
流亡，不仅意味着离开祖国，而且离开所有的一切，包括文坛领袖的头衔、参议员的地位等等；流亡，不仅意味着同他的本阶级决裂，而且也同他所信奉的价值观念、文学主张决裂；流亡，给他一个孤独者的自由：从此他再也无所顾忌了，不再顾忌社会、法律、权威、信仰，也不再顾忌虚假的民主、人权和公民权了，甚至不再顾及自己的成功形象和艺术追求。流亡，把他置于这一切之外，给他一个大解脱，给他取消了一切禁区，从而也就给了他全方位的活动空间，使他达到历史、现实和未来所有视听的声音。
雨果在盖纳西岛过流亡生活期间，就是从这种全方位的目光、全方位的思想，重新审视一切，反思一切。在此基础上，他不仅对《苦难》手稿做了重大修改和调整，还大量增添新内容，终于续写完全书，定名为《悲惨世界》。
由于悲惨世界这部小说对法国而言简直就像中国人对《三国演义》那样熟悉，所以在改编时，许多枝枝节节都已删除，采重要片段串成一个带状故事，起自冉阿让的假释和领悟，终于充满希望地追寻光明，十分动人。以下是按着时间的顺序来介绍这部巨作:
1815年 笛涅(Digne)
冉阿让，罪犯番号24601，身陷牢狱与手铐脚镣相伴十九年之后，终于获得一纸假释令，得以离开不见天日的牢狱生活，然而这张黄色的自由状纸，并未让他在社会上取自由，反而处处引来歧视，使他流浪街头，只有笛涅的主教米里哀好心收留了他。夜半时分，多年来穷困的习惯让他故态复萌，偷走了主教家的一只银烛台，不料半途被抓到，警方把他带到主教的面前对质，令他惊讶的是主教非但没有揭发，反倒为他撒谎说是他赠送的，警方悻悻然走后，冉阿让跪求原谅，主教只要他宣誓将灵魂交付上帝，自此重新做人，并且把另外一只烛台也送给他。冉阿让感受到慈悲的力量，撕毁假释令，决心再创新生。
1823年 近海的蒙特里(Montreuil-sur-mer)
八年过去了，冉阿让的确履行了当年的誓言，彻底改头换面，不但易名为麦道临，并且成了蒙特里受人爱戴的市长兼工厂厂长，以慈善闻名。这时，在他工厂里的一名女工芳汀正遭受着凄惨的际遇，她年轻的时候，因一时热情冲动，怀了个女孩，岂知负心郎一走了之，留下她们母女，为了小小珂赛特，只有把她寄养一途了；把女儿安顿在德纳第家之后，芳汀放心的上巴黎去做女工，对珂赛特的思念给了她无尽的力量，挣来的钱都寄回德家，只盼女儿生活过得宽裕，那儿知道德家在信上所说生病一事都是假的，所有的钱都进了德家的口袋和他们的艾潘妮嘴里，现在芳汀又再次接到这样一封讨钱信，一不小心落入同事手里，人人鄙夷她，联合工头将她赶走，不知情的冉阿让签下公文，芳汀就此流浪街头。
芳汀一心只想到女儿的药钱，在卖了项上的项炼盒和一头长发之后，走投无路的困境下，她加入了码头区的妓女行列，痛苦地贩卖灵肉，直到有一天她因拒绝一位无礼的客人，和他发生拉扯，恰好新上任的警长沙威到任，不分青红皂白就定她的罪，目睹此景的市长出言制止，命沙威放走了芳汀，并送她到医院休养。
当沙威打算和市长争论职责时，街上有位老人被松脱的马车压住，冉阿让立即冲上前顶起了车子，异常的力气勾起沙威对编号24601罪犯强烈的记忆，他已经追缉24601多年始终无功，但怀疑一位人见人爱的市长显然不正当，这使他非常困惑，想不到警方不知去哪儿，抓了一位无辜的铁匠来定罪，沙威以为自己错怪市长还向冉阿让致歉，正直的冉阿让不能容忍自己的懦弱造成平民的委屈，于是来到法庭坦承自己的身份——犯人24601。沙威立刻就想逮捕他，但冉阿让心系芳汀的病体，情急之下打昏沙威逃逸。 在病榻上，芳汀充满感激的将珂赛特的未来交给冉阿让，他也一一允诺，芳汀悲哀的一生在对珂赛特的思念中结束之后，身负责任的冉阿让即刻马不停蹄赶向芳汀所说的小镇蒙佛梅，去解救她可怜的遗孤。
1823年 蒙佛梅(Monfermei)
小珂赛特已经在经营酒馆的德纳第家寄养了五年，她一直以来不断受到可怕的虐待，成天像女佣般被来去差使，同年的酒馆老板女儿艾潘妮，却受尽宠爱，两个女孩的生活如天渊之别，但珂赛特并未养成怨天尤人的个性，她只默默期待梦中的母亲有一天能来接她回家。冉阿让来到德家时，她正吃力地在黑暗中打水，他当下决定带走珂赛特；德纳第夫妇使出拿手的狡猾嘴脸，狠狠敲诈了一番，珂赛特终于能脱离苦痛，真正享受起一个孩子应享的快乐生活。冉阿让把她带回巴黎，以父爱呵护她长大，天伦之乐带给这两个曾受命运折磨的人莫大的满足，然而沙威的阴影依旧笼罩在冉阿让身上，挥之不去。
1832年 巴黎(Paris)
九年过后的巴黎，充满着动荡的气氛，以往的首善之都已然和地狱无异，政府里唯一关怀穷人的将军拉马克(Lamarque)又病危了，人民的前途堪虞，社会涌动着一股革命的暗潮。小加夫罗契是一群妓女和市区乞丐中的中坚分子，连德纳第夫妇也沦入丐帮生活，有一回还抢上冉阿让父女，因此还让沙威和冉阿让见上一面，只不过沙威当时没有认出来，发现之后气愤极了，再度立誓拘捕冉阿让。
这时的艾潘妮已是青春少女，她暗自喜欢着同学马利尤斯，可是马利尤斯的心思已经全部放在街上撞见的珂赛特身上了，无奈的艾潘妮答应要去打听珂赛特的消息。革命青年们，包括马利尤斯，经常在一家ABC咖啡馆集会，他们的理想高昂，计划在拉马克将军过世那一天爆发革命，人人都在为这一天而兴奋着，陷入恋爱的马利尤斯却格外的迷失、脆弱，毕竟在动乱中的每一个明天都是希望，也都是迷惑。
这一天，很快的来临了。加夫罗契冲进店里，宣布将军的死讯，青年一齐涌上街头，寻求大众的支持。亭亭玉立的珂赛特也为了对马利尤斯的相思而苦，冉阿让逐渐能感受到女儿的转变，但他依然不愿透露她的身世，珂赛特对此不甚谅解；另一方面，由于马利尤斯为情所苦，艾潘妮不忍心只好带他来找珂赛特，两人终于能互诉衷曲，艾潘妮在旁边忍受着悲伤，还阻止了丐帮的抢劫，着实是个坚强的女孩。
此时冉阿让考量革命的乱象和沙威的威胁，决心带珂赛特离开巴黎，这对恋人就生生地分离了，对他们而言，这革命的前夕显得多么晦暗哪！情人害怕永别，暗恋者痛失希望，逃亡者冀求安全，唯一能有一丝丝愉快的，大概只有像德纳第这种等着捡死人便宜的人吧。 革命的工作一步步的进展，学生开始建筑防御工事，艾潘妮决心陪伴马利尤斯到底，所以加入了青年们的工作，马利尤斯看到她喜出望外，派她送信给珂赛特，却落入为父的手里，为了女儿的幸福，他想要去劝阻马利尤斯参加起义，却发现冒充同志的沙威被加夫罗契认出，而捆绑在地，他自愿料理沙威，其实是故意的放走他。
革命爆发了，领袖恩佐拉在枪林弹雨中丧命，加夫罗契为收集弹药中弹而亡，他们的同志也大都牺牲殆尽，马利尤斯也受伤昏厥，幸而有强壮的冉阿让救了他。在下水道里，冉阿让先后遇见汤乃第和沙威，他恳求沙威放他走，受了他高尚人格的感动，沙威让出路来，可是一生的坚持并不容易扭转，他内心受到极度的煎熬，终于无法自解，投河自尽。马利尤斯逐渐康复，他并不了解是谁救了他一命，只好把一切归功于珂赛特的照料，冉阿让吧他的过去对马利尤斯坦白，并表示为了不妨碍他们的未来，他宁愿独居终老。
在婚礼上，德纳第夫妇带来一项他们自认是丑闻的消息：冉阿让在下水道盗过尸。并取出一只金戒指，马利尤斯立刻认出是他的，随即了解到自己一向误解的岳父就是神秘的救命恩人，夫妻俩赶到冉阿让处时，只剩下那一对银烛台陪伴着他，两个年轻人在微光中了解了自己的身世。老人终于走了，他的灵魂和芳汀、艾潘妮、和所有在革命中死去的人相聚，庇护着一对爱人，迎向光明的明天。
1861年6月30日，维克多·雨果，法兰西一代文豪，完成了他的长篇小说《悲惨世界》。
这是一轴辉煌的画卷。画幅的卷首可上溯到卞福汝主教经历的1793年大革命高潮的年代，卷末直延伸到马吕斯所参加的1832年巴黎人民起义。在这里，整整将近半个世纪历史过程中广阔的社会生活画面都一一展现了出来：外省偏僻的小城，滨海的新兴工业城镇，可怕的法庭，黑暗的监狱，巴黎悲惨的贫民窟，阴暗的修道院。这一漫长浩大的画轴中每一个场景，无不栩栩如生，其细部也真切入微，而画幅的形象又是那么鲜明突出，色彩是那么浓重瑰丽，气势是那么磅礴浩大，堪称文学史上现实主义与浪漫主义结合的典范。
小说中的画面描绘，远远超出了表现历史背景与叙述人物故事经历的需要，雨果有意识要为后世留下史笔，他所描绘的两大历史事件滑铁卢战役与1832 年巴黎起义，就是极为辉煌的两例。更主要的是，他要在小说里写出“本世纪”的历史之流迂回曲折、起伏跌宕的巨变，并且在全部历史景象与过程的中心，安置一个触目惊心的社会现实，就是下层人民悲惨的命运。在他看来，大革命后的半个世纪的不同阶段，下层人民的处境同样都悲惨艰难，并无变化，他以冉阿让、芳汀与珂赛特的故事说明了这一点。他在小说的序里就指出了“本世纪”的三个问题：贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱。
因此，可以说作者要绘制的就是那个时代中穷人悲惨生活的画卷。
这是一部雄浑的史诗，是一个人的史诗，但又不限于个人的意义。主人公冉阿让一生的道路是那么坎坷，几乎具有了各种非凡的活力，他是一个浪漫主义色彩浓厚的传奇性的主人公。这个人物的浪漫主义色彩，更重要的是表现在他的道德精神方面，他的精神历程也像史诗一样可歌可泣。他本是一个本性善良的劳动者，社会的残害、法律的惩罚、现实的冷酷使他"逐渐成了猛兽"，盲目向社会进行报复，以致犯下了真正使他终身悔恨的错事，而这种悔恨却又导致一种更深刻的觉悟，成为他精神发展的起点，促使他的精神人格上升到了崇高的境界。
冉阿让并不是一个抽象的人。从出身、经历、品德、习性各方面来说，他都是一个劳动者。他体现了劳动人民各种优秀的品质，他是被压迫、被损害、被侮辱的劳苦人民的代表。他的全部经历与命运，都具有一种崇高的悲怆性，这种有社会代表意义的悲怆性，使得《悲惨世界》成为劳苦大众在黑暗社会里挣扎与奋斗的悲怆的史诗。
就《悲惨世界》在内容上的丰富、深广与复杂而言，它无疑在雨果数量众多的文学作品中居于首位，即使是在十九世纪文学中，也只有巴尔扎克的巨著《人间喜剧》可与之比美。对于它厚实的艺术容积，也许只有借助巨大的森林、辽阔的海洋这一类比喻，才能提供一个总体的概念。
关于《悲惨世界》被改变成各种形式的舞台剧以及影视剧。
它自1862年问世以来，一直是影视工作者改编的热点。它曾1十九次被拍摄成电影，四次被拍成电视剧。早在1912年，经雨果本人同意，它就由百代公司拍成四段式故事片，当时曾被史学家称作 “艺术电影最成功的作品”。美国曾四次把这部小说改编成影片，甚至连埃及也拍过《悲惨世界》。1958年，第一部彩色故事片《悲惨世界》和广大观众见面，法国当时的一些大明星都参加了演出。《悲惨世界》被认为是电影电视改编的“永恒的主题”。
作者想告诉我们的是：做一个真正的自己，任何刻意的伪装都将被识破，虚伪在事实面前只有被革灭。我再一次被人性的巨大力量所震撼。愿我们身边多一些主教般光明的使者，愿他们像纯洁的天使般永远守护着人们心中那份慈悲为怀的心，更希望有更多的人能加入到助人为乐、见义勇为的队伍中来。社会需要这样的人，世界需要这样的人。只有这样，我们才能创造我们的生活，创造出一个善良、和睦、光明的世界。
联系客服
