《红楼梦》书至四十九回，可卿已死、元妃归省、叔嫂受魔、黛玉葬花、晴雯撕扇、金钏投井、宝玉遭笞、海棠起社、菊花拟题、凤姐泼醋、鸳鸯剪发等一系列重要事件皆已述过。此时又突出一人，竟让人惊鸿一瞥，这就是薛宝琴。
在此之前，大观园已有一堆似乎美得不能再美的女子，但薛宝琴一出场就引发了轰动效应，而且在“琉璃世界白雪红梅”、“芦雪庵争联即景诗”、“荣国府元宵开夜宴”、“寿怡红群芳开夜宴”等等这些重要场景，无论座次及才情都有重要表现。薛宝琴的艳压群芳，单是宝玉惊诧不足为怪，“你们成日家只说宝姐姐是绝色人物，你们如今瞧瞧他这妹子，我竟形容不出了！”探春对此亦有评价“果然的话。连他姐姐这些人总不及他。”关键是连一向心高气傲的晴雯，也不由大加赞叹。尤其在“琉璃世界白雪红梅”一节，在一片粉妆银砌之中，宝琴披着凫靥裘站在山坡上，身后丫环抱着一瓶红梅，成就了一种冰清玉洁、超凡脱俗的至美意境。
薛宝琴出场如此之晚，一个并不能入得正册的人，竟有如此隆重的描写，到底为什么呢？
这恐怕得从宝玉的婚事说起。贾母一向安富尊荣，看不出她对贾家未来有多少担忧。她表面似对一切都不太在意，唯一在意的就是宝玉。但她在意的也并非他的仕途经济，而是他的婚姻大事。本来，她对宝黛暗含了期许，但薛家进京使事情变得复杂起来。宝钗主动亮出金锁，求玉之配；莺儿密织缨络，以求一网打进；元春端午赐礼，以分轻重之别。当然元妃赐的是红麝串，因麝香有避孕之用，以此物赠一个未出阁的小姐，又让人对元妃的赏赐不得其意。但有一点是确定的，围绕宝玉的婚事各方力量激烈角逐，且宝钗暂时占得了上风。此种情势之下，贾母不得已借清虚观打醮时张道士提亲，亮出了观点，“不管他根基富贵，只要模样儿配的上”。重要的是“有个和尚说了，这孩子命里不该早娶，等再大一大儿再定罢”。此事虽然做了暂时的抵挡，但仍未完全封口。因此，待宝琴一出现，贾母便有了借琴击钗之意。于是，细问宝琴的生辰，薛姨妈遂半吐半露告诉贾母道：“可惜了这孩子没福!...... 那年在这里，把他许了梅翰林的儿子。”贾母虽未明说，偏巧凤姐配合，“我正要做个媒呢，又已经许了人家。”贾母笑道：“你要给谁说媒?”凤姐儿笑道：“老祖宗别管。心里看准了，他们两个是一对。如今已许了人家，说也无益，不如不说罢了。”等于凤姐儿说出了贾母之意。其实，贾母刚刚宣明“等大一大儿再说”，但薛宝琴前脚刚到，对其还不可能有太深的了解，就急于要把她说给宝玉，这种突兀不太合乎情理。唯一可能的解释是，贾母其实已经知道宝琴许配了人家，正因有了人家，反对其表现出兴趣，表面上有意宝琴，实际上等于婉拒了宝钗。但肯定了宝琴，又等于肯定了薛家，薛家也不太好回应。贾母对此事的处理，还是显示出了一定的老道。
贾母不中意宝钗，通过书中描写看，蛛丝马迹很多。比如，带着刘姥姥游大观园时，去了黛玉的潇湘馆，去了探春的秋爽斋。刘姥姥评价林黛玉及潇湘馆“更比大的越发整齐了。满屋子的东西都只好看，都不知叫什么，我越看越舍不得离了这里。”探春的秋爽斋三间屋子并不隔断，陈设典雅，华丽中透着大方。贾母在潇湘馆发现那纱窗旧了，命人用大家都不认识的料子“软烟萝”糊在窗户上。在秋爽斋，只找出一个毛病，就是“后廊檐下的梧桐”太细了，还没长成。可是，在薛宝钗的蘅芜苑，贾母一进房几乎吓了一跳，“雪洞一般，一色的玩器全无。案上止有—个土定瓶，中供着数枝菊花，并两部书、茶奁、茶杯而已；床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。”在蘅芜院外围花溆萝港，看到两滩上衰草残菱，贾母就已经觉得阴森透骨，这时又看到屋内的陈设，贾母便止不住摇头，“年轻的姑娘们，屋里这样素净，也忌讳。我们这些老婆子，越发该住马圈去了。”
所以宝琴这个人物的出现，既是曹雪芹“间色”法描写手段的运用，借以丰富书中各个不同的女性形象，也给宝玉婚事的描写增加了百折曲回的意味。这也决定了宝琴无论多么聪慧，多么有才华，但却不能归入十二正钗，终成陪客。庚辰本第十七、十八回合出妙玉时，脂砚有双行夹批“后宝琴、岫烟、李纹、李绮，皆陪客也”。
至于宝琴的命运结局，按“千红一窟（哭）”、“万艳同杯（悲）”的设计，也不应太好。她从小儿流浪，八岁时跟父亲到西海沿子上买洋货，就接触过真真国披着黄头发打着联垂的洋女子，并藏得有那女子的墨宝，而且能凭记忆向宝玉、黛玉、宝钗、湘云等背出一首那真真国美人所写的五律诗。“他跟他的父母四山五岳都走遍了。这一省逛一年，次年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了。”如今父亲辞世了，母亲又得了痰症，不得已跟着哥哥薛蝌到京城求嫁，但却不成想梅家又出了外任，这样婚事就搁置了下来。
但薛宝琴作过十首怀古诗，其中有一首《梅花观怀古》：“ 不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟。团圆莫忆春香到，一别西风又一年。”在她的柳絮词《西江月》中对命运的暗示更为清晰：“汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重。”由此看，她最终并没能嫁成梅家。因“不在梅边在柳边”，刘心武先生据此推断，她最后应是嫁了柳湘莲。尤三姐殉情之后，柳湘莲应已出家，按脂批，后做了强梁也是有的，与宝琴结缘似不可能。倒是在第五十回“芦雪庵争联即景诗”时，宝琴作了一首七律《咏红梅花得“花”字》：“疏是枝条艳是花,春妆儿女竞奢华。闲庭曲槛无余雪,流水空山有落霞。幽梦冷随红袖笛,游仙香泛绛河槎。前身定是瑶台种,无复相疑色相差。”这个“花”字很有些意味。而且同回中，李纨出了个“萤”字谜让众人猜射一字，众人猜了半日没猜出，宝琴猜出了：“这个意思却深，不知可是花草的‘花’字？”李绮笑道：“恰是了。”众人道：“萤与花何干？”黛玉笑道：“妙得很！萤可不是草化的？”众人会意，都笑了说：“好！” 。由此，宝琴是否会与“花”结缘呢？据脂批透露，贾府败落后袭人与蒋玉菡曾救济宝玉与宝钗夫妇，宝琴乃宝钗之堂妹，花自芳乃袭人之长兄。三春去尽之后，想来宝琴也逃脱不掉飞花逐水流的命运，这时由袭人牵线将她与自家哥哥结缘，似乎也顺理成章。亦有红学专家以贾宝玉与薛宝琴同一天生日，因此前宝玉房里的四儿曾有过戏言“同一天生日便是夫妻”，认为贾母真有让宝黛结合、宝琴辅佐之意，宝琴之琴，即琴瑟和谐。我个人以为，宝琴亦是主子小姐，这种二主同嫁在那时的大家庭里不太现实。
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