“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，人们认为盘古是开天辟地的英雄，“三皇五帝”是创世的神人。由此可见，“三皇五帝”是公认的中华民族的伟大始祖，然而“三皇五帝”究竟是些谁呢？
“三皇五帝”是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号。无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义和说法。
“三皇”有七说：一说天皇、地皇、人皇；二说天皇、地皇、泰皇；三说伏羲、女娲、神农；四说伏羲、神农、共工；五说伏羲、神农、祝融；六说伏羲、神农、黄帝；七说燧人、伏羲、神农。
“五帝”有五说：一是伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；二是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；三是太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；四是少昊（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；五是黄帝、少皋、帝爱、帝挚、帝尧。
中国古书上，习惯把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼称为“五帝”，那么，“三皇五帝”仅仅是传说中的人物，还是实有其人呢？很多学者认为他们是中国古人想象中的氏族部落或部落联盟的领袖。关于“三皇五帝”的记载，虽然像是一些美丽动人的神话，却也能反映中国古代原始社会氏族和部落的历史。
传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
女娲也是中国古代传说中的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。另有传说她与其兄伏羲氏婚配而产生人类。似乎是给人类如何繁衍生息做出了典范。
神农在传说中是主掌稼穑的土神。相传神农尝百草，创医学。传说神农死于试尝的毒草药。据记载，当初人们吃生肉、喝兽血、穿兽皮、多病而短寿，非常难过。神农认为人们这样生活下去，是难以维持的。于是，他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”。实际上农业生产知识是上古人类实践经验的积累，神农并无其人。后来人们推测，神农氏的事迹，大致反映相当于母系氏族制繁荣时期的社会情况。
传说太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼是上古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
太皞，也称为太昊，姓风。相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地（即现在河南淮阳县）。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
炎帝，姓姜。相传他牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。最初，这个氏族活动于渭河流域，后来进入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人言，铜头铁脖子，头上有角，耳上生毛硬如剑戟，能吃砂石，可能是以某种猛兽为图腾的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一个氏族，是勇悍善战的强大氏族部落。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战一场。蚩尤请风伯雨师兴风作雨，造了大雾使黄帝的士兵迷失方向，黄帝请旱神女魃，把天气放晴，造了“指南车”辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤失败，被杀死了。黄帝取得了胜利，被推举为“天子”。炎帝与黄帝战于阪泉（今河北逐鹿）之野，被打败，遂与其部落结为联盟。后世将炎、黄并称，作为中华民族共同的祖先。
黄帝，相传生于姬水，故以姬姓，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。黄帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为“黄帝”。传说打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战，黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族。历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的后裔，故称“轩辕后裔”，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。后来，中国人自称是“炎黄子孙”。
颛顼，姓姬，号高阳氏，居住河南濮阳县一带，相传是黄帝的儿子昌意的后代，曾逼令黄帝征服的九黎族禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。刘照兴考证，古书曾记载：“高阳氏有才子八人”，可能这是八个氏族。后来，有个部落的首领共工对颛顼非常不满。传说他愤怒地用头撞倒了不周山。顿时，撑着天空的柱子斜了，拴着大地的绳子断了。于是天向西北倾斜，日月星辰移动；地在东南洼陷，江河随之东流。颛顼在位78年，死时90多岁。颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔。
尽管“三皇五帝”仅见于古史传说，但这些古代神话传说却形象地反映了我们中华民族勤劳、勇敢和智慧的光荣传统，深刻地说明了人类社会的最初文明是经过艰苦卓绝的劳动与斗争创造出来的。（刘照兴）
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