公元前一，二世纪，亚洲东北部的大漠草原上，活跃着一支游牧民族—匈奴。匈奴以东，大兴安岭南北两侧是东胡的栖息之地；匈奴以西，祁连山下，是月氏和乌孙的传统牧场：匈奴以南散居着羌人和塞人；匈奴以北，
有关匈奴的最早记载始见于商周，阴山山脉是其发祥之地，后来逐渐向北扩展。公元前209年，匈奴王子冒顿（音mo te）以“鸣镝”为号，弑父自立。他突袭强邻东胡并将之一分为二：退保乌桓山的，史称乌桓人；退保鲜卑山的，史称鲜卑人。公元前二世纪上半叶，匈奴西击月氏、乌孙，引发了民族迁徙的骨牌效应。
月氏原本比较强大，号称“引弓之士二十万”。冒顿曾在那里当过人质，险些被杀，心里憋着一股恶气。月氏被迫西迁，占据了伊犁河流域的乌孙之地。乌孙王子亡命匈奴，后借兵复国，擒杀月氏王。匈奴老上单于将其头骨从眼眶以上锯开，镶以珠宝，当做饮器把玩。月氏再度远遁，迁至中亚阿姆河北岸一带，史称大月氏；留在祁连山的老弱病残，史称小月氏。
公元前一世纪，大月氏兴兵南下，征服了希腊人的大夏（巴克特里亚）。公元一世纪，大月氏贵霜部落首领丘就却建立了与罗马，安息，东汉并驾齐驱的贵霜帝国。
话说匈奴人赶走了左邻右舍，便开始与南面的中原王朝相对峙。战国时期，为防范匈奴骚扰，北方诸国纷纷修筑长城，以求自保。到了雄才大略的汉武帝时才转守为攻，主动出击。他遣卫青、霍去病深入敌境，收复大片失地于前；派张骞凿通西域，联合大月氏、大宛、乌孙诸国，南北夹击于后。高压之下，匈奴出现内讧，分裂为南北两支。南匈奴呼韩邪单于率部附汉，才有了“昭君出塞”这一千古佳话。北匈奴负隅顽抗，连遭重创，终于公元91年败走他乡。正如西汉名将陈汤所言：“犯强汉者，虽远必诛”。
五胡十六国及魏晋南北朝时期，匈奴在中国历史舞台上进行了最后一场演出。作为一个独立的民族，它逐渐消声匿迹，融入以华夏族为主体的汉民族之中。匈奴汉化后，大都改用汉姓，其中包括刘、贺、呼延、万俟等。后来，呼延又简化为呼，万俟简化为万。
西迁的北匈奴先抵天山一带，二世纪中叶来到锡尔河畔的康居，三世纪时驻牧中亚粟特，四世纪中叶定居欧洲伏尔加河流域。
443年，匈奴之主阿提拉攻打君士坦丁堡，东罗马被迫同意增加岁贡。452年，阿提拉攻至罗马城下，后因军中发生瘟疫而连夜撤兵。西罗马侥幸躲过一劫，否则世界历史就得重写。453年，阿提拉暴病而亡，诸子争立，群龙无首，匈奴被迫退回多瑙河平原，其后裔在那里创建了匈牙利。
时至今日，欧洲人每言及阿提拉，都惊恐地称其为“上帝之鞭”。
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