秦淮八艳旧称“金陵八艳”，是对八位在金陵秦淮河畔操皮肉生意的风尘女子的统称。这八位色艺双绝、冰魂雪魄的美丽女子，虽身处社会最底层，操着人世间最微贱的营生，被压迫、被蹂躏、被蔑视，却具有超拔流俗的高贵品格，在国家危亡之际，表现出崇高的民族气节和令士大夫们汗颜的凛凛浩然正气。同时，八位姑娘个个能诗会画、才华横溢，均表现出极高的文学艺术造诣，因饱经战乱加之年代久远，她们的作品大多散失佚尽，据说只有柳如是、马湘兰、董小宛的部分诗作、绘画流传至今，使人可以透过她们的作品一睹其风采，得以神交古人。在那个时代更替的黑暗日子里，“秦淮八艳”勤于创作，努力表达自己的爱恨情仇与生活感悟。
“秦淮八艳”的称谓与事迹，最早见诸于明末清初文人余怀所撰的私家笔记《板桥杂记》中，他分别记述了马湘兰、董小宛、顾横波、卞玉京、李香君、寇白门等六位绝色女子的人生轨迹。后人又加上柳如是、陈圆圆二姝，“秦淮八艳”于是名噪一时，其人其事在中国几乎妇孺皆知，其高尚的品格与鲜明之爱憎更是巾帼不让须眉，令人击节赞叹，并得以名标青史。
“秦淮八艳”中除年龄稍长的马湘兰外，其他七人都经历了明清之交改朝换代、烽烟四起的动荡岁月。八位姑娘有一个共同特点，都具有高尚的爱国情操与民族气节。和当时诸多明朝达官贵胄贪生怕死，争当“带路党”换取苟且偷生形成鲜明对比的是：八位出身草根被逼良为娼的姑娘表现出相当高贵的一面，在风雨如晦的日子里，她们胸怀故国，关心天下大事，指点江山，激扬文字，谱出一曲曲高亢或婉约的乱世清音。
《板桥杂记》里说“秦淮八艳”都是被逼上青楼的，身为卖笑女的她们对待爱情和友谊却十分忠贞，可谓高洁磊落，“出污泥而不染 ”。试问有谁想一辈子待在勾栏瓦肆里倚门献笑终其一生呢？八位绮年玉貌的绝色佳人无不想找一位情投意合的郎君，好跳出苦海，比翼齐飞，可她们的从良之路，一方面必须经受世俗眼光鄙夷而严厉的审视，另一方面“八艳”个个生得花容月貌、才高气傲，一般俗人怎入得她等法眼？她们又总以感觉、眼缘、才华、友谊、爱情为择偶标准，因而几乎人人情路坎坷。在当时社会男尊女卑的氛围下，这固然是一种难以冲破的藩篱，身为娼妓但不媚流俗、品质孤高的她们人生路的注定不会一帆风顺，这不光是当时妇女的悲哀，更是“八艳”自身高尚品质的最佳体现。
明末的南京秦淮河一带青楼林立，河两岸楚馆秦楼鳞次栉比，一入夜更是流光溢彩、热闹非凡，一对对红男绿女打情骂俏，一个个倚门卖俏的窑姐莺莺燕燕般聒噪着拉着生意，一派歌舞升平，彻夜笙歌的世俗繁华景象。秦淮河畔是明代最为著名的销金窟，俨然成为当时最著名的醉生梦死的风月场所。许多妓院都收养无父无母，贫困无着、姿容秀丽的幼女加以培养，日后好挣大钱。鸨婆们请人教其读书识字、梳妆打扮，稍长更是不惜工本教授琴棋书画，舞蹈音律，诗词艳曲。这些经过精心调教的女子长成后便是青楼的招牌，其举手投足间更具备一般烟花女子所缺乏的独特气质。史载“金陵八艳”中除年龄稍大的马湘兰情况不详外，其他如李香君、卞玉京、柳如是、顾横波（眉生）、寇白门、董小宛、陈圆圆都是自幼被买进妓院，由雏妓培养成艳名远播的秦淮河边“绝色头牌”的。
在那个时代，秀色可餐兼蕙质兰心的“秦淮八艳”天下闻名，几乎无人不知，更无人不晓，可见人类追星的传统古已有之。各路文人骚客、寻花问柳之人纷至沓来，为一亲“八艳”芳泽不惜一掷千金，其中不乏叱咤风云、披肝沥胆的豪杰之士。在这条弥漫氤氲着暧昧脂粉气的花街柳巷中，诸多青史留名的历史人物与“八艳”有了人生交集，他们跌宕起伏的命运更是与这几位才貌俱佳的“失足女”们紧紧地连在了一起，因而更加脍炙人口，也更惊心动魄。“八艳”不光长得漂亮，身材曼妙，而且诗词歌赋、舞蹈弹唱样样精通，更难得的是她们关心天下大事，和复社的文人十分投契，多有往来，他们经常聚会诗酒唱和，抒发胸中愤懑，一倾平生之志。其中最为著名的爱情故事发生在李香君与侯方域，卞玉京与方以智，董小宛与冒辟疆之间，堪称才子佳人之绝配，他们传奇般的风流韵事被时人传为美谈。
“金陵四公子”似乎天生与“秦淮八艳”有缘，除以上三位外还有一位名叫陈贞慧，只有他未曾与“八艳”擦出火花。他四人在当时的文坛可谓声名赫赫，堪称学界翘楚。四公子均出身望族世家，自幼饱读诗书，满腹经纶，由他们发起成立的复社是继东林党后又一著名文学社团，后随世事变迁而逐渐带有政治色彩。其中那位与卞玉京演绎一场“末世绝恋”的方以智最为出名，史载他文武双全，忠肝义胆，是复社成员中不可多得的干才。方以智才调绝伦，曾任崇祯时的翰林院检。明亡后他以光复大明为己任，并身体力行，矢志不渝。 他不辞劳苦，不避斧钺，多方奔走，聚集力量以图复明。方以智先后担任过南明永王、定王的侍讲官，永历帝宰相。当大清的统治基础被逐渐夯实，其一统天下已成为不可更改的事实后，铁骨铮铮的方以智依旧不改初衷，他积极奔走，筹备着反清复明的活动，作着明知不可为而为之的绝望努力。回望卷帙浩繁的中华历史，发现每当斗转星移、天地翻覆之际，国人喜欢沉溺于或留恋回不去的过往，却不喜展望未来，更不愿为设计一套合理的游戏规则而努力，这是历史短板，也是人之狭隘思维的体现。
据说当时方以智的名头甚大，慕名而投奔他的人成千累万，他的孙子方苞后来被尊为兴盛于康乾年间的桐城派之鼻祖。
“秦淮八艳”中的柳如是、寇白门、顾横波后来都从良追随明末的抗清名臣而去。明亡清兴后，八位美女中的多人都因从事反清复明运动而遭清廷通缉。陈圆圆、董小宛更因为出现在引领历史走向的不凡人物的生命中而得以青史留名。
董小宛与冒辟疆荡气回肠的恋歌在此不多叙述，单说说陈圆圆与吴三桂的美女英雄故事。正值李闯马踏京城、清军大举入关之际，眼见大明无力回天，吴三桂本思投到李自成麾下效力，他率前明精锐“关宁铁骑”控制长城要塞抵御清军南侵，他的态度，不论对满清八旗兵还是李自成的大顺军都至关重要，可谓牵一发而动全身。秦淮名妓陈圆圆此前被人献与吴三桂为妾，两人感情甚笃，恩爱非常。李自成部下悍将刘宗敏横刀夺爱，将留在京城吴家老宅的陈圆圆抢去。吴三桂闻讯大怒，泪飞如雨道：“想不到我手握重兵，却连一弱女子也保护不了”！这就是“六军恸哭皆缟素，冲冠一怒为红颜”的由来。震怒之下，吴三桂拔营投清，后引领清军反戈一击，李自成大顺军被如虎添翼的清军如风卷残云般歼灭。李自成辛辛苦苦，九死一生打下的江山，白白让满清检了个便宜，成为历史上著名的功败垂成的悲剧英雄。假若李自成部下没有抢占“八艳”之一的陈圆圆，吴三桂未必会引狼入室，倒戈相向，历史的天枰会否向大清倾斜也未可知。当然，历史不容假设，更不会推倒重来，枭雄李自成间接败在柔若无骨的秦淮美人儿陈圆圆之手只是个有趣的推论，当不得真。
“秦淮八艳”，以聪慧美丽而冠绝一方，她们曲折瑰奇的命运与诸多改变历史走向的王侯将相、骚客达人之命运纠结在一起，因而在无意间也留下浓墨重彩的一笔。在许多历史的紧要关头，在波谲云诡的大事件背后，这些大人物的许多令常人难以理解更无法揣摩的诡异离奇的行径、抉择都可以从他们身边的女人的命运中找到些许蛛丝马迹，抑或是找到疑问的答案。自古英雄爱美人，美人配英雄，可谓强强联手。“秦淮八艳”之艳名，因她们所依附追随的英雄弄出的巨大响动而烈火烹油，艳名大炽，难能可贵的是，这些名声大多取自正能量，实属得之不易。
“八艳”起于微贱而不忘忧国，其节操可谓不让须眉，亦属难得可贵。自古曰美女造英雄，而英雄造势时，相得益彰是也。“秦淮八艳”之名也因为和诸多历史人物扯上瓜葛而得以水涨船高，远近闻名，真乃艳之极矣。
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