该书自乾隆三十八年(1773年)开始编修，至乾隆四十六年初稿完成，自此后方得广泛流传。该书主要版本有浙本系统和殿本系统两种，至今还有人持浙翻刻殿本的错误观点。
乾隆六十年十月，浙江布政使谢启昆等刊竣《四库全书总目》二百卷卷首一卷，底本是文澜阁所藏的写本一百二十五册，是为《总目》第一刻，是为浙本。浙江刻本的底本，即「文澜阁藏本」。文澜阁《四库全书》中的写本《钦定四库全书总目》一百二十五册，析为四部，分置《四库全书》经、史、子、集四部之首，其绢面颜色亦因库书而异(经绿、史红、子蓝、集灰)。这些都明明白白记录在嘉庆二十五年(1820)杭州承办盐商吴恒聚等造《文澜阁四库全书书目清册》之中，同时载录的还有《钦定四库全书考证》一百册，亦分隶库书经、史、子、集四部;《钦定四库全书简明目录》八册，置全书之首。三书皆写本。《清册》中没有武英殿刊本或武英殿聚珍本之记载。
《四库全书总目》二百卷，乾隆四十六年二月编撰完稿，四十七年七月修改定稿，拟缮写正本四分，於文渊、文源、文津、文溯四阁陈设，并「请交武英殿刊刻颁行」。因有各馆未成之书，尚须续纂提要，依类归入，所以拖到乾隆五十一年曹文埴才奏请开始刊刻，并缮写式样。然因随后查出李清等人有违禁书籍，《总目》又经覆查、修改等，直至乾隆六十年十一月始刊竣刷印装潢(陶湘编《故宫殿本书目》著录为乾隆五十四年刻本不确)，是为殿本。《四库全书总目》殿本从基本完稿到武英殿刊刻完工，花了近十五年工夫。如上所述，这期间《总目》一直处於修订、调整状态。殿本与浙本同年刻成，而且浙本还早殿本一个月，所谓「浙本翻刻殿本」之说，纯属向壁虚造。
同治七年(1868年)，广东又以浙本为底本翻刻，是为粤本。(以上参考崔富章《关於〈四库全书总目〉的定名及其最早的刻本》。
三刻本中，以殿本最佳，以浙本流传最广。
2015年底，市场上又出现了《四库全书卷前提要四种》，对四库的研究又进了一步。
分经、史、子、集四大类，大类下又分小类，小类下又分子目。每大类与小类前面均有小序，子目后面有按语，简要说明此类著作的源流以及划分类、目的理由。
该书著录了清乾隆以前包括哲学、史学、文学以及科学技术等各方面的文化典籍一万多种，为我国收书最多的目录，而且写有内容提要和评论，为学者研究中国封建社会的政治、经济、文化的历史，提供了一部翔实的书目。但它是由乾隆钦定、督办的官修书目，在图书入选、内容著录、提要、评论等方面，都反映了封建统治阶级的观点和利益。
该书，又名《四库全书总目提要》、《四库提要》，百卷，[清]纪昀(1724-1805)总纂。纪昀字晓岚，又字春帆.直隶献县(今属河北)人.乾隆十九年(1754)进士，由翰林官至礼部尚书、协办大学士，谥号文达。能诗及骈文，著有《阅微草堂笔记》、《纪文达公遗集》等。
乾隆中修《四库全书》，纪昀与陆锡熊总其成，锡熊后入馆而先投，陶则终始其事。校理《四库全书》，虽白各专门学者分任，史部邵南江(晋涵)、子部周书昌(永年)，经部从子部的天文、算学类皆戴东原(震)，分别撰写初稿，而别择去取，笔削考核，则皆纪陶一人任之。昀亦自称:"余于癸巳受识校书，弹仆年之力，始勘为总目二百卷，进呈乙览。"(《文集》卷八《诗序总义》序)乾隆四十七年(1782)，《四库全书》大体完成，<四库全书总目》和《四库全书简明目录》也同时写出初稿，几经增改，于乾隆五十四年(1789)写定，并由武英殿刻版印行。著录收入《四库全书》的图书三千五百零三种，未收入《四库全书》的"存目"书六千八百十九种。总计一万零三百二十一种。每种书部撰有·篇提要。
收入《四库全书》各书的提要，原来本是附在书前以供皇帝审阅之用。至于离书别行的提要，那才'是供一般读者参考的。原有之各书提要，当它别辑成书、单独印行时，已经过纪陶大大修改、有些地方已与原文相差很远了。如将《四库全书》各书前面所附的提要，与《四库全书总目》逐一核对，就可证实这一点。
《四库全书》的内容是十分丰富的。按照内容分类，包括4部44类66属。
经部包括易类、书类、诗类、礼类、春秋类、孝经类、五经总义类、四书类、乐类、小学类等10个大类，其中礼类又分周礼、仪礼、礼记、三礼总义、通礼、杂礼书6属，小学类又分训诂、字书、韵书3属;
史部包括正史类、编年类、纪事本末类、杂史类、别史类、诏令奏议类、传记类、史钞类、载记类、时令类、地理类、职官类、政书类、目录类、史评类等15个大类，其中诏令奏议类又分诏令、奏议2属，传记类又分圣贤、名人、总录、杂录、别录5属，地理类又分宫殿疏、总志、都会郡县、河渠、边防、山川、古迹、杂记、游记、外记10属，职官类又分官制、官箴2属，政书类又分通制、典礼、邦计、军政、法令、考工6属，目录类又分经籍、金石2属;
子部包括儒家类、兵家类、法家类、农家类、医家类、天文算法类、术数类、艺术类、谱录类、杂家类、类书类、小说家类、释家类、道家类等14大类，其中天文算法类又分推步、算书2属，术数类又分数学、占侯、相宅相墓、占卜、命书相书、阴阳五行、杂技术7属，艺术类又分书画、琴谱、篆刻、杂技4属，谱录类又分器物、食谱、草木鸟兽虫鱼3属，杂家类又分杂学、杂考、杂说、杂品、杂纂、杂编6属，小说家类又分杂事、异闻、琐语3属;
集部包括楚辞、别集、总集、诗文评、词曲等5个大类，其中词曲类又分词集、词选、词话、词谱词韵、南北曲5属。除了章回小说、戏剧著作之外，以上门类基本上包括了社会上流布的各种图书。就著者而言，包括妇女，僧人、道家、宦官、军人、帝王、外国人等在内的各类人物的著作。
医家类共收入著录医书97种，存目医书92种，附录兽医书6种，总计195种。若加上其中一些书后所附录的书并把丛书中的书单独计算，再加上子部别家中的医书，则录入的医书总数则更多。所收医籍时代跨度较大，先从秦到乾隆时期的重要医学名著基本都被涵盖。而且内容丰富，涉及医经、针灸、本草、医方、伤寒、金匮、瘟疫、内科、外科、妇科、儿科、眼科、医案、藏象病机、杂著、诊断、养生等诸多方面。可以说，将医家类提要通读一遍，将对历代医学古籍的版本变迁、源流变革、内容得失有一宏观印象。
1.安定的社会环境
修书期间，正当康乾盛世，天下无事，没有战争的干扰。四库馆臣坐在书案之前，一坐就是10年，没有后顾之忧。
2.统治者的重视
《四库全书》从酝酿到修成，乾隆弘历始终参预其事，并由他精心策划。从征书、选择底本，到抄书、校书，乾隆弘历都一一过问，亲自安排。
3..雄厚的资金来源
《四库全书》卷帙浩繁，所需经费难以数计，清廷一概包揽下来。
4.严密的组织系统
四库全书馆的最高职务是总裁和副总裁，多由郡王，大学士以及六部尚书、侍郎兼任，负责总理馆内一切事务，下设纂修处，缮书处和监造处。纂修处负责校理勘定全部书籍，并兼任缮书处缮写书籍的分校工作;缮书处负责全书的缮写及校勘事宜;监造处负责武英殿刊刻、印刷、装订、整理书籍事宜。四库馆臣总计360人，因故革职、身死除名、调用它任者，不在此数。
5.破格录用人才
四库全书馆堪称人才之宝库，集中了大量优秀人才，其中不少人是破格录用的，如邵晋涵、余集、周永年、戴震、杨昌霖等人，入馆前不仅不是翰林，而且戴震、杨昌霖等连进士都不是，仅是举人。人才云集，为编纂《四库全书》创造了更加有利的条件。
《四库全书总目》颇有一些特点:
(1)本书是一部规模庞大的解题书目。它不同于正史中的艺文志是史书的组成部分，而与e5rJ录》、《崇文总目》、《直斋书录解题》等同样是书目的单行本。因而它在各部类的序论、解题、作者介绍、版本源流等方面，不像史志目录那样受篇幅的限制，因而可以尽量作11必要的叙述和评论，从而使它成为清代规模最大的解题书目。
(2)本书分为"著录"书和"存目"书两大部分，是一个创例。"著录"书，写为定本，收入《四库全书》之内;'存目"书是不收入《四库全书》的，但在《四库全书总目》中同样撰写提要。
(3)体例撰写提要:主要包括作者简介、历代书目著录情况、成书过程、内容评述、价值评判、常见版本等。
根据本书《凡例》规定，列入"存目"者，大致有两种情况。一种是其书有谬误，应在提要中"附载其名，兼匡跃谬";另一种是"寻常著述，末超群流……并亦存其目。以备考核"的。《四库全书》共收"著录"书三干五百多种，"存目"书则多达六干八百多种，后者多于前者一倍。这些书，赖有"存目"的提要，才使读者知其梗概，进而访求原书。试想当年如果没有这份"存目"提要，所存古籍将少去三分之二，鲜为人知，这将是一个多大的损失。就此而言，《四库全书总目》在很大程度上弥补了这个缺陷。
《四库全书》于乾隆36年(1771年)开编，46年(1781年)完成，是我国历史上最大的一部丛书。其以"稽古右文"之名，行"寓禁于征"之实，致使编入丛书的只有3461种，79309卷，其余被认为价值不大且无"违碍"的图书未收入《四库全书》，列为"存目"。而其他有"违碍"内容的书则遭到禁毁、篡改、删节。可谓文化史上之又一浩劫。
(清)永溶、纪昀等撰，共200卷，是在编篡《四库全书》的基础上完成的，著录书籍10254种，172860卷，对它们分别编写提要，汇成一部分类目录，按经、史、子、集四部分类法编排，是古典目录学的集大成之作。至今仍然具有重要参考价值。其检索途径是:1、分类途径，需熟悉其分类体系。2、人名、书名途径，81年影印本附按四角号码编排的书名、人名索引。
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