明朝（1368年―1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历经十六帝，享国276年。明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，后缩为辽河流域；北达戈壁沙漠一带，后撤至明长城；西北至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南，明代极盛国土面积约达一千万平方公里。
明朝是继汉唐之后黄金时期，明代无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，明朝奉行的是天子守国门，君王死社稷。清朝官方评价明朝为“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。
明中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱，官员贪污昏庸，加上与后金的战争带来大量军饷的需求，同时明朝深受清兵掠夺之苦，以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。
1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后李自成雄踞陕西、河南，张献忠先后占领湖广、四川。1644年李自成登基称帝，建国大顺，三月，李自成率军北伐，大顺军攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝作为统一国家的历史结束。
其实大明原本可以不用灭亡，历史上历代亡国的皇帝，大多都是横征暴敛，骄奢淫逸，其中也有人被当做傀儡，身不由己。但是崇祯皇帝是个例外，他勤政爱民，一心想要逆转明朝的颓势，挽大厦于将倾，救黎民于水火。最终崇祯皇帝失败了，他的努力在内忧外患中显得那么苍白无力。
崇祯皇帝在李自成攻破北京之时，他留下了遗书给李自成，告诉李自成不要伤害百姓。这是一位心系天下苍生的好皇帝，但是为何却换来了身死国灭的下场呢？上天难道没有给他整整旗鼓的机会吗？
答案是肯定的，在李自成的起义军逼近北京时，就有人向崇祯皇帝建议迁都南京，南京作为明朝的开国首都，一直有完善的行政体系保留着。在此形势下，南迁绝对是最佳的选择。宋高宗赵构南渡长江建立南宋，保存了宋朝的香火，延续了王朝的命脉。崇祯皇帝其实对南迁心动了，他知道这是最好的选择，但是一些大臣为了维护自身利益和对南迁的未知性，毅然反对南迁，还用大义来劝阻崇祯皇帝。
在反复争议了一个月后，崇祯皇帝执意南迁，但时机稍纵即逝，李自成大军已兵临京城。上天仿佛也不愿意舍弃崇祯，李自成兵围京城后派人来谈条件，说要是崇祯愿意割让西北一带，并支付一百万两军饷的话，他便马上退兵，还愿意北上抗击清军。这笔买卖对于当时的明王朝来说可谓是十分划算的，至少可以缓口气，可是那帮只知把大义挂嘴边暗中却中饱私囊的大臣们极力反对，他们痛斥李自成的野心，阻止崇祯与之言和。
最后无奈的崇祯只得与京城共存亡，随后李自成攻破北京，崇祯皇帝自缢煤山，可笑的是那些视死如归，慷慨激昂的大臣们却全都投降了。崇祯皇帝虽然也想过逃离京城，但是在投降和气节面前，他没有退缩，慷慨赴义，展现了大明王朝的气节，留下了最后的尊严。
试想若是崇祯皇帝能够听取那位大臣的话，强势南迁，或许结局将会大不相同，大明国运或将再延续数百年，保存了国力的大明有足够的实力不让清军入关半步。抛开这条不讲，若是明朝能够同意李自成的条件，那么大明或将平添一支雄兵，清军被打回建州也不是不可能，那个时候大明再延续数百年或许真的可以实现。
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