公元前 4000 年至公元前 1046 年，是“中国”孕育、诞生和初步发展的一个特殊时期，相应地，我把它分为前中国时代、元中国时代和早中国时代三个阶段。
前中国时代大致范围在公元前 4000 年至公元前 2300 年之间。这个时代，“中国”处于正在孕育的胚胎时期，表现在考古学上，就是在幅员辽阔的史前中国大地上，从长江中下游流域到黄河流域，再到辽河流域，一个以敬天祭祖文化、龙文化、玉文化等为共识的“史前中国文化圈”的逐渐形成。
李琳之著，商务印书馆，2021年9月
早中国时代大致范围在公元前 1800 年至公元前 1046 年之间。从考古学上讲，这段时间正是史前中国由古国时代跨入王国时代的早中期。从传统的中国古史体系讲，这段时间是夏中晚期至商末时期。其表现最为鲜明的特征是，中国进入了广域王权的大一统时代，亦即考古人所谓的“月朗星稀”时期。
李琳之著，研究出版社，2022年6月
元中国时代大致范围在公元前 2300 年至公元前 1800 年之间。从考古学上观察，公元前 2300 年是一个重要的节点。“这一年”（史前年代，不论是碳十四测定还是其他测定，都是相对年代，误差几年、几十年甚至上百年都有可能，越早越是概数。本书中所用“这一年”或“那一年”代表的只是个大概年份，不是确指。） 位居长江下游流域、面积达 290 万平方米的良渚古城废弃，影响盛及千年的良渚古国毁于一旦。但同时，在偏僻的西北地区，位处黄河上中游交界地带、面积达 400 万平方米的石峁古城横空出世。
最重要的是，在地处黄河中游的晋南地区，面积达 280 万平方米、已经完全具备国家初级形态的陶寺城址，在“这一年”也同时降临到华夏大地上。
陶寺遗址具备了“中国”所应该具备的三个基本特征：
其一，它具备以“地中”指导思想为特征——居中以通天；
其二，它具备以立国在华夏人居住地域为特征 ——立国以祭祖；
其三，它还具备了国家初级形态所应具备的所有特征——“中国”首先是一个国。
因陶寺遗址诞生的公元前 2300 年是目前所发现的“中国”最早诞生的时间，所以陶寺古国又被称为最早中国或最初中国。
陶寺遗址早期宫城南门复原图
但不管是最早中国还是最初中国，在不同的考古学人概念里，都有着不同的含义，譬如张光直先生的最初中国指的是从公元前 4000 年至公元前 2000 年基于同一种文化认识所形成的“中国相互作用圈”。许宏先生的最早中国指的是公元前 1800 年诞生在伊洛盆地的二里头遗址 ，而何驽、高江涛二先生所认定的最初中国或最早中国就是陶寺遗址所代表的陶寺古国 。
为避免概念混淆，同时响应从 2018 年以来国家新闻出版部门要求在书名中禁止使用“最”一类词语的号召，本书书名即用“元中国时代”来代替“最初中国”这个概念。元者，始也，原点也。元中国就是开始的中国、原点中国。元中国时代就是最早开始的中国时代。
公元前 1800 年，石峁遗址废弃，二里头遗址崛起，“这一年”，曾经统治整个黄河流域、长江中下游流域，并决定了元中国时代走向的龙山文化也走向它的末途。石峁遗址的废弃意味着属于古国时代后一个阶段即夏代早中期的结束，二里头遗址崛起则意味着王国时代即夏晚期新时代的开始。
作为“国上之国”、大一统广域王权标志的二里头遗址的横空出世，还意味着从稚嫩的元中国时代跨入了更显青春活力的早期中国时代。
二里头1号宫殿复原图
元中国时代是“中国”渐具雏形的时代，为后世中国近 4000 年的发展、壮大，为华夏文明永世传承奠定了牢固的基础。
在这 500 年里，“中国”“中原”概念形成，龙文化逐渐演变为帝王文化，礼乐文化滥觞并有了乐器组合，“和谐万邦”的治国外交理念付诸实践，“民主禅让制”也成为华夏联盟集团权力交接的既定法则。同时，敬天祭祖文化和玉文化也进一步得到传承和发展。
纵观浩浩荡荡 500 年的元中国时代，以下几条发展线索是值得注意的。
一是从群星璀璨到月朗星稀。从考古学角度来说，陶寺古国时期，群星璀璨，万邦林立，在以陶寺为圆心的东西南北中各方位，大大小小的同时代各种遗址就超过了上万处，譬如，山东境内龙山遗址数量就有 1492 处 ，河南、山西和陕西在同一时期遗址总数量为 4302处 。其他如江苏、安徽、湖北，以及河北、内蒙古、甘肃等也出土了不少同时期的遗址或城址。
从《尚书》记载来看，尧舜时代“万邦林立”，尧舜休兵不战、“谐和万邦”，各邦的“诉讼”“朝贺”，由四面八方“之中国”，这和考古学发现是趋向一致的。
在群星璀璨的广袤天空中，陶寺古国以其雄厚的经济文化实力成为彼时最为耀眼的那颗星。但在公元前 1800 年二里头遗址崛起后，群星璀璨变成了月朗星稀。夏王朝一统中原，二里头王国则逐渐变成为稀疏的星空中那唯一的朗月。
二是从古国到王国。“古国—王国—帝国”是中国考古学工作者用来表示中国历史发展阶段的划分术语。古国是指原始社会后期出现的单一制初级国家。古国时代，也被称作邦国时代，用最初提出者苏秉琦先生的话来说就是“满天星斗”，是一种无中心的万邦文化多源时代。
古国向前进一步发展是王国。王国的特征是“国上之国”，即各诸侯国或酋邦之上还有一个中央王朝存在。但各诸侯国还有独立的血缘继承权和其他政治权利。王国时代就是从无中心的满天星斗进入到了月明星稀——有中心的多元一体时代。
王国再向前发展就进入到了帝国阶段。帝国已经是成熟的国家形态。和王国相比，其最明显的特征是郡县制任命，皇帝可以拥有至高无上的权力。
史前中国从公元前3000 年左右进入古国时代，在历经良渚古国、陶寺古国由低到高两个不同发展阶段后，在公元前1800 年二里头王国崛起时，进入王国时代。之后又经过夏商周三代的发展，在公元前 221 年，随着秦朝的建立，进入了漫长的帝国时代。
三是从民主禅让到血统继承。尧舜古国交接权力的一个最重要标志就是民主禅让制，这是一整套有着严密规则的民主选举制度，虽然其中也有着这样或那样的不足之处，譬如尧舜交接权力之后甚至出现了像《韩非子·外储说右上》所记载的“舜逼尧，禹逼舜”和古本《竹书纪年》所说的“昔尧德衰，为舜所囚”那样的事情，但总的来说，这套规则还是保障了尧舜禹之间权力交接的顺利进行。禹去世后，由于夏族政治势力的空前巨大，禹子启抢班成功，中国社会由此开始了长达近 4000 年的嫡长子继承制皇权交接模式。
李琳之著，商务印书馆，2020年9月
《元中国时代——公元前2300～前1800年华夏大地场景》利用最新考古学成果，并综合运用文献学、民俗学、人类学、社会学等研究方法，在一定程度上揭示了陶寺古国即最初中国起源、发展、壮大和衰亡的历史过程，揭示了陶寺古国和石峁古国、石家河古国之间恍惚迷离的外交关系脉络，揭示了元中国时代——从公元前2300 年至公元前 1800 年这 500 年史前中国历史发展的线索，理顺了尧舜古国和先夏、早夏以及古三苗国等王朝之间错综复杂的关系，梳理出了夏朝起源、建立、发展，直至夏中晚期都邑二里头城址“国上之国”广域王权的出现这段历程的主脉，从而在更大的框架上尝试着重新建立属于这 500 年的古史体系。
——摘自李琳之《元中国时代：公元前2300～前1800年华夏大地场景》“前言”部分，个别地方有改动。因阅读流畅需要，删去了注释部分。
作者简介
李琳之，历史学者，出版有《中华祖脉》《家国往事》《祖先，祖先》等十余部著作。其中，由商务印书馆出版的《前中国时代：公元前4000~前2300年华夏大地场景》《元中国时代：公元前2300~前1800年华夏大地场景》和由研究出版社出版的《晚夏殷商八百年：大历史视野下的早中国时代》三部著作，构成了其从公元前4000至前1046年一个完整的上古史体系，是国内外第一套用考古学结合文献学揭示出黄帝至周初历史发展脉络的系列图书。
《晚夏殷商八百年》自2022年6月出版后，先后入选了长安街读书会2022年6月第5期好书、百道网2022年7月好书、中国出版集团2022年第4期好书，以及中国社会科学网“社科好书”、今日头条好书等推荐榜单。
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