明朝的十六位皇帝之中，最富有争议和传奇色彩的是明神宗万历皇帝。
明神宗朱翊钧
明神宗九岁登基，执政早期在张居正辅佐下励精图治、勤于政事，颇有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”的局面。
张居正
而明万历十五年（1587）前后发生的几件事情，看似平常却恰如大风起源处的青萍之末，带来了一系列连锁效应，甚至更有人说明朝灭亡始于万历皇帝。
在这一年中发生了几件看似平凡的事：死了两个重要的官员；有一个人罢工了，还和大家吵了一架；有一个29岁的小伙子在东北干了一件大事。
对重文轻武的明朝来说，戚继光注定是一个孤独的将领，他戎马一生，奔波于南、北边防，还将训练军队与实战经验写成《纪效新书》与《练兵纪实》两部军事论著。
戚继光
可惜的是，这位明朝军备的顶梁柱却因与张居正私交频繁，被明神宗所疑忌。张居正去世后仅半年，戚继光就被调离北部边防重地，到广东任职。明万历十五年（1587）农历腊月，戚继光在贫病交迫中去世，谥号“武毅”。
戚继光的成功依附着文官的成功。当谭伦、张居正这些支持他的文臣一个个离开时，戚继光的辉煌也就结束了。
海瑞人称“海青天”，他律己甚严，“屋舍萧然”，粗衣蔬食，连为母亲过寿买二斤肉都被同僚当做稀罕事四处宣扬。但过刚易折，海瑞尊崇洪武时期法度，与万历朝官场风气格格不入，被两任首辅高拱、张居正厌憎疏远。
海瑞
明万历十三年（1585）二月，明神宗启用海瑞，委任他为南京吏部右侍郎。其时，海瑞已72岁高龄，但仍冒死直谏，提议应仿照明太祖朱元璋“剥皮囊草”刑法严惩官吏贪墨。
这个提议引起朝中哗然，明神宗也认为海瑞提议过于“迂憨”，但仍支持海瑞，削减了弹劾者的俸禄。可惜的是，海瑞年事已高，明万历十五年（1587），在官任上溘然长逝。
海瑞全然无视官场的潜规矩，有着道德上的洁癖。这样的人，就是古代社会中最推崇的道德榜样。但即使海瑞依然无法挽救明朝社会的危机。
万历十五年（1587），29岁的努尔哈赤在东北已经开始崛起，建造宫室，制定法令，吞并建州女真哲陈部，距离他最终统一建州女真五部只有一年。
努尔哈赤
在此之后，努尔哈赤便一发不可收拾。明神宗万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金，割据辽东，建元天命。这个名不见经传的小伙子，最终却成了大明王朝的掘墓人。
萨尔浒战役后，迁都沈阳。之后席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城。天命十一年（1626）四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀。八月，努尔哈赤去世，葬于沈阳清福陵。清朝建立后，尊为清太祖。
明万历十五年（1587），朝堂中没有了事事管束的张居正，敢于直谏的海瑞也已离世；深宫中，慈圣皇太后对儿子的管教力度也不复幼时。而也是这一年，满族首领努尔哈赤已厉兵秣马崛起于东北地区，西班牙无敌舰队正整装待发，驶向大英帝国……
《出警入跸图》中骑马谒皇陵的明神宗
这一年中发生的一件件小事就好像在南美洲亚马逊雨林扇动翅膀的那一只小蝴蝶，为明朝的最终灭亡埋下了伏笔。
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