自明代从朱元璋建立以来，就对官员们进行了非常严格的约束。在他发布的《御制大诰》中，对官员列下了种种约束，一旦有违反的举动，立马处斩。甚至他还发明处置那些贪官奸臣的酷刑，比如剥皮揎草。这种刑罚，就是将贪官处斩后，把皮剥下来，盖在稻草上，制成草人，放在公堂门口来警告那些官员。
所以说，在朱元璋手下当官，能保住命就不错了。但朱元璋在约束官员的做法，实际上也是在逼官员们贪污：朝廷给的俸禄哪够用的，但朱元璋严厉打击贪官的手段，纵使他们想贪也不敢贪啊。朱元璋一死，官员们就不再使用《大诰》了，被朱元璋压着多年的恶气，总算可以出了。所以，到了明朝中后期，贪官便逐渐的多了起来，而且还越来越不可收拾，最终也是这群贪官奸臣，葬送了大明王朝。后来，清军入关，得了天下，在编纂明朝历史，总结灭亡教训时，就专门再《明史》中，立了一个《奸臣传》。在奸臣传中，专门为十五个人立过传记。其中，笔墨最为浓厚，手段最为肮脏的，就是嘉靖时期内阁首辅严嵩。
在他还是内阁次辅的时候，就总想着自己能够升为内阁首辅。但当时的内阁首辅是一个很清廉正直的官员，名叫夏言。夏言是一个一心为国的人，即便是跟他私交有仇的人，只要有才能，他也会提拔。但夏言的脾气也有点孤僻，从不结交其他官员，在整个官场，他就是个孤家寡人。而有这么一位有能力的上司挡住了严嵩的出路，他自然就要用狡诈的手段了。他污蔑夏言：勾结外敌，在立储的问题上做文章。世宗朱厚熜大怒，又听了宫外传进来的流言，一气之下，下令将夏言斩首。自此，一代贤良忠臣，就此陨落。严嵩，也当上了如愿以偿的内阁首辅，开始了他奸恶的首辅生涯。
在他当上内阁首辅后，就经常收受贿赂，为了达到目的不择手段，甚至还不顾老百姓的生活，只要他自己开心就好。事实上，严嵩在官场上多多少才能，很大的程度上，都是靠他的儿子，严世藩。严世藩能够进入仕途，完全是他的父亲仗着自己的权势所得。父子就这么勾结在一起，残害忠良，贪赃枉法。比如在嘉靖三十年，漠南蒙古俺答汗犯我边境，随后，俺答汗被大明收服，开始称臣纳贡，在俺答汗进献的贡品上，严嵩就贪污了不少。随后被锦衣卫沈炼发现，列举严肃十大罪，要嘉靖皇帝捉拿严嵩。
谁知嘉靖皇帝已经喝了严嵩的迷魂药，他将沈炼贬到地方上，去当一个教士兵训练的小官。但严嵩父子怎肯放过他，于是污蔑沈炼为白莲教教众，被兵部处以死刑。为了斩草除根，还杀了沈炼那尚未成年的两个儿子。但恶有恶报，善有善终，很快，严嵩的末日到了。由于严嵩已经年老不堪，能力不再像当年那么好，嘉靖很快就厌恶了他，又发觉严嵩在任期间，专权擅政，诬陷忠良，已经不为朝廷所容。于是，嘉靖一气之下，将严世藩处斩，并让严嵩卷铺盖走人，在临走的时候，还抄了严嵩的家，不给严嵩一两银子。
当年严嵩陷害锦衣卫的弟兄，现在这群锦衣卫便来抄严嵩的家，真所谓风水轮流转。锦衣卫们兴高采烈地的来到严嵩家，他们想：一个把持朝政二十多年的人，一定贪了不少，自己如今去抄他的家，想必也能捞不少油水。谁知他们一进屋，就傻眼了。严嵩的家真可谓一点也看不出什么世家大族的样子，甚至比起很多朝廷大官的府邸，都还有点寒酸。根据在抄严嵩家后做的账本《天水冰山录》记载：锦衣卫一共抄了黄金万两，白银二百万两，珠玉首饰共23副......总之，严嵩在抄家时罗列的财产，让这群锦衣卫失望了。
当年，锦衣卫前去捉拿大太监刘瑾，在查办的家产中，就抄出了黄金二百五十五两，白银五千万两等惊人财产，而且刘瑾专权，也就那么几年，远远不及严嵩专权长达20多年之久。甚至连扳倒他的忠臣，被后世传为廉吏的徐阶，其拥有的田产就多达40多万亩。茶余感悟：严嵩既然把持朝政这么多年，怎么就只有这么多的家产呢？其实，严嵩贪污得来的钱，很多被他附庸风雅，去购买字画了。在抄家的时候，就查获他字画数目非常多。而他的儿子严世藩，又是一个毫无节制，喜欢挥霍的人，只要有点钱，就到处吃喝玩乐，才导致他们家产这么“少”。但徐阶，他虽然也贪，但他是个为国家着想，为百姓奔走的好官。
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