民间故事荟
南宋词人李清照一首《乌江》道尽了项羽的英雄气概：“生当为人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”项羽的确是中国历史上的一代霸王，关于他的传说数不胜数，乌江畔自刎也是其中最为悲壮的一幕。项羽生性暴戾，坚韧过人，如果当时渡了乌江，那么绝对可以重整旗鼓，总有机会可以卷土重来，可是为什么称霸一世的他会选择自刎乌江这个令无数后人惋惜、哀叹的结局呢？关于项羽乌江自刎的原因，民间有几种不同的说法。
楚霸王项羽
最早提出的一种说法：项羽在乌江自刎是因为无颜面对江东父老。《史记》中就有这样的记载，项羽在楚汉战争败给刘邦，之后带领八百人马杀出重重包围，直至乌江畔，这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，日后东山再起、一雪前耻。但项羽却笑着说：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之！纵彼不言，籍独不愧于心乎！”于是拔剑自刎而死。大概意思就是说：上天要我死，我为什么还要渡江，本来是要同这八百名兄弟渡江西上，但现在大家都阵亡了，就算江东的父老再可怜我，再把我当做他们的君王，我自己又有什么颜面见他们呢？于是遂拔剑自刎。这是司马迁记载的项羽自杀的原因，因为跟项羽死的年代较为接近，描写得又真实生动，后世又流传最为广泛，所以认为关于项羽自杀的原因是无颜面对江东父老的人是比较多的。
乌江自刎
还有一种说法认为，项羽是因为想结束战争给百姓带来的伤害才会自杀。富有戏剧性的是，这一种说法也是《史记》中记载的，说在楚汉战争中，刘邦和项羽难分高下的时候，项羽对刘邦说：“天下匈奴长岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”大概的意思就是说，想把这场战争想变成过两个人的决斗，不想让天下百姓都跟着受牵连。这种可怜天下苍生的情怀使得他在突出重围来到乌江时，想到了万千百姓还要因为新的战争而又一次陷入水深火热当中，着实不忍，所以选择牺牲自己来求得天下太平。
霸王和虞姬
这第二种说法带有太多的感情用事，与项羽的好战性格不符。项羽当年曾经坑杀二十万秦兵，火烧阿房宫三个月，是一个非常暴虐的人，不大可能为了免除百姓疾苦而至自杀身亡。他之所以要约刘邦单打独斗、一决胜负，很可能是出于一种计谋，因为以项羽的个人能力，打败刘邦简直就是易如反掌，不过刘邦也没有上当。当项羽失败逃至乌江时，万念俱灰、狼狈不堪，心中不免感慨万千，此情此景下重新唤起他可怜天下苍生，愿意以一己之死来结束战争的念头也有可能，但这顶多是项羽走投无路又放不下脸面时的一种自我安慰，将它视为项羽自杀的主要原因却是不妥的。
不管是无颜面对江东父老，还是不忍天下百姓遭受战乱之苦，都不符合项羽一世霸王的个性。项羽杀出重围一路向西，就是为了渡过乌江卷土重来，重新打败刘邦，到时候衣锦还乡怎会无颜面对江东父老？如果他是一个可怜苍生的君主，那攻下秦宫后近乎屠杀的行为又作何解释？
虞姬自刎图
于是，第三种说法产生了。项羽并不是像李清照说的那样“不肯过江东”，而是他根本没有机会过江。著名学者冯其庸在《项羽不死于乌江考》中，详细论证了《史记》、《汉书》、《楚汉春秋》关于项羽之死的描述，指出《史记》中除《项羽本纪》里有“于是项王乃欲东渡乌江，乌江亭长檥船待”两处涉及乌江外，其余全部文字无一写到项羽乌江自刎。反倒明确提到：项羽“身死东城”，“使骑将灌婴追杀项羽东城”等。如今，支持这种观点越来越多，计正山先生通过《史记》、《汉书》中的“灌婴传”的分析，更确认项羽在定远东城就被“搏杀而死”，而东城距乌江有120千米，所以说项羽根本没有渡江的机会，也不是自刎而死。
项羽自杀的真相虽然令后人对这样一位大英雄少了一些哀叹，但其称霸一世的英雄气概，仍然会被后人所传颂。
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