曾国藩是清朝历史上最有名的大臣之一，位列“晚清中兴四大名臣”，他的一生堪称传奇。他出生于湖南长沙的一个普通耕读家庭，祖辈以务农为主，但生活较为宽裕，他的父亲曾考中过秀才，到曾国藩的时候，终于考取了进士，位列三甲第四十二名；自此，他一步一步地踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。
穆彰阿担任军机大臣二十余年，善于揣摩上意，深受宠信，权倾内外；曾国藩有穆彰阿的提携，所以在仕途上自然是一帆风顺，十年七迁连跃十级，从翰林院庶吉士步步升迁到二品官位——署工部左侍郎。而且还与大学士倭仁、徽宁道何桂珍等为密友，以“实学”相砥砺。
如果没有后面的“太平天国”事件的话，曾国藩应该也是能踏足朝廷核心权力中枢的；在太平天国运动时，曾国藩组建湘军，力挽狂澜，经过多年鏖战后攻灭太平天国。曾国藩的崛起，对清王朝的政治、军事、文化、经济等方面都产生了深远的影响。
而李鸿章的出生无疑要比曾国藩好很多，他的父亲乃是刑部郎中，而且李鸿章少年聪慧，在父亲引领下，遍访吕贤基、王茂荫、赵畇等安徽籍京官，得到他们的器重和赏识。但，李鸿章入京会试时，却是以年家子身份受业曾国藩门下，学习经世之学。
在太平天国之乱时，曾、李各自回乡办理团练，曾氏又将自己编练湘军的心得谆谆信告李鸿章，足见期望之殷。曾国藩回乡创办了湘军，而李鸿章也是创办了淮军，并且李鸿章依靠江淮富饶的财力，让部下全部装备洋枪洋炮，而且还雇请外国教练训练的新式军队，大大提高了战斗力。
虽然淮军的装备和训练要优于湘军，但战绩却是远远比不上湘军，进攻太平天国军的主力，依然是曾国藩的湘军，而且最后攻灭太平天国的，也是曾国藩。而李鸿章的淮军，则是跟在湘军后面打打配合，论功劳，李鸿章是怎么也比不上曾国藩的。
太平天国失败后，在湘淮军的去留问题上，曾国藩与李鸿章采取了不同的做法。曾国藩在攻下天京后不到一个月，就将他统率的湘军大部分遣散，当时，北方的捻军起义正如火如荼，曾国藩不顾清廷责成他再顾皖省军务的命令而毅然裁军，固然是因为湘军“暮气已深”，更重要的是，曾国藩担心功高震主，给自己带来杀身之祸。
而李鸿章则认为：“吾师暨鸿章当与兵事相始终，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布稳，仍可远征他处”，他并进一步看到“目前之患在内寇，长远之患在西人”，因此他主张保留湘淮军的用意，不止于“靖内寇”，更在于“御外侮”，显然比曾国藩高出一筹。
在曾国藩解散湘军后，也曾主办过洋务，在曾国藩的倡议下，建造了中国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生。可以说曾国藩是中国近代化建设的开拓者。但之后在天津教案时，曾国藩却成了“背锅侠”，后改任两江总督，并病死于南京。
曾国藩在解散湘军后，虽然仍然身居高位，但政绩却是泛善可陈；而反观李鸿章，一直不肯解散淮军，当时清朝的八旗糜烂至极，所以满清高层对李鸿章是既倚重又恐惧，在曾国藩渐渐退出权力中枢后，李鸿章成为了洋务运动的领袖之一，而李鸿章将手下的淮军改建成了后来的北洋水师。
日本首相伊藤博文视为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称为“东方俾斯麦”，慈禧太后视为“再造玄黄之人”。李鸿章虽然权势滔天，但在历史上，他的名声却是远比不上曾国藩，因为他代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约。
原本曾国藩无论是在地位还是能力上，都要远超李鸿章，而且还是曾国藩一直带着李鸿章玩；但是到后来，曾国藩却沦为了“背锅侠”，晚年在两江总督的位子上病死。而反观李鸿章，却是一帆风顺，并最终成为满清的最顶级权力人物之一，这是为何呢？其实，归根到底还是“兵权”，有“兵权”才有话语权。
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