最早的投壶方法，是以短矢投向盛酒的壶中，后来投壶所用器具壶和矢都做了改进，制成了专门用于这项活动的壶和矢。投壶时，宾主离壶五至九尺外，用规定数目的带皮无镞的箭轮流投射。按“算”和“马”计数，中多者胜，罚输者饮酒。投壶有繁琐的礼仪程序。由“司射”主持仪式，击鼓奏乐，宾主按“狸首”节拍，履行规定程式后分别投射，既行宾主之礼又相与娱乐。算是投壶时计数的器具，箭杆状物，长为周尺的一尺二寸，插于盛器中。二人分宾主投壶用八“算”，人多时照加。宾投中一箭，司射从盛算器中抽出一“算”置于右边；主人投中一箭，司射从盛算器中抽出一“算”置于左边。战国时投壶用以盛算器具叫“中”，形似伏兽。大夫投壶用“兕中”，木刻的伏卧之野牛；士则用“鹿中”，木刻的伏鹿。“中”的背上刻八个圆孔，“算”插于孔中。马：投壶时计数的器具。木制。投壶时投中一箭立一马。一方投中三箭的立三马；一方投中两箭的立二马；双方投中箭数相同的不分胜负。
关于投壶的方法，《礼记》的《投壶》及《少仪》篇中有详细的记载。投壶前由主人拿着投壶用的“矢”，邀请客人投壶，表示尊重。矢一般用柘木制成，一头削尖如刺，故又名“棘”。矢的长度以“扶”为单位。一扶是4寸，扶分三种：五扶、七扶、九扶。矢的选用是根据游戏时的光线强弱、场地大小等条件决定的。一次比赛只准投4根矢。
投壶活动在汉魏时期仍是王公大臣的娱乐活动。《西京杂记》载：“武帝时，郭舍人善投壶，以竹为矢，不用棘也。古之投壶，取中而不求还，故实小豆，恶其矢之跃而出也。郭舍人则游令还，一矢百余反，谓之为骁，言如博之坚枭，于辈中之骁杰也。每为武帝投壶，辄赐金昂。”舍人，官名，当时王公贵官左右亲近的人，这些人为迎合主人的爱好，精心研究投壶之法。汉以前，投壶主要要求中的，为了使矢不跳出，故实以小豆。而郭舍人则改木矢(棘)为竹矢，使之有弹性，竹矢入壶则反弹出来，然后接之又投，“一矢百余反”恐有夸张，但反复多次是有可能的。反复不断地投，需要有灵敏、速度
汉代儒学得到大发展，投壶为儒士所好，成了儒术之一。《后汉书·祭遵传》说：“(祭)遵为将军，取士皆用儒术。对酒设乐，必雅歌投壶。”《三国志·魏书·钟会传附王弼》注：“(王弼)性和理，乐游宴，能音律，善投壶。”《三国志·魏书·王卫二刘傅传》引《魏略》：“(邯郸)淳作《投壶》千余言奏之，文帝以为工，赐帛千匹。”王弼、邯郸淳皆当时著名之文士，其好投壶并作投壶赋，可见对投壶颇有研究。
汉之投壶承袭了先秦之俗，仍是王公大臣宴会上必不可少的娱乐内容。“古歌曰：上金殿者，王遵延贵客，入门黄金堂，东厨具肴膳，椎牛烹猪羊，主人前进酒，琴瑟为请商，投壶时弹棋、博弈并复行。”现存南阳汉画馆的一幅投壶石刻画，形象刻画了当时酒宴投壶的情况。画面中间立一壶，壶内插着已投进去的两根矢，壶左侧置有酒樽，樽上置勺一把，供人舀酒用。有两人分别跽坐于壶左右，每人一手怀抱三矢，另一手执一根矢，面向壶准备投掷。画面右边有一人跪坐，两手拱抱，似旁观者，又像侍仆。左边一人席地而坐，很可能是宴会主人。当时投的壶非常讲究。魏邯郸淳《投壶赋》曰：“厥(其)高二尺，盘腹修颈，饰以金银，文以雕镂。”可见，此种壶是专为游戏而精制的。
晋代以后，对壶进行重大改革，在壶上加了左右两耳，投壶名目更加繁多，娱乐性也大大增加。那时，投壶者已不限于贵族，平民中也有人投壶，且技艺愈见精巧和多样化。
《太平御览》卷七五三《工艺部》引《晋书》：“石崇有妓，善投壶，隔屏风投之。”《南史·柳恽传》记载：“齐竟陵王当宿晏，明早将朝见，恽投壶枭不绝，停舆久之，进见遂晚。齐武帝迟之，王以实对，武帝复使为之，赐绢二十匹。”柳恽通宵达旦投壶，朝见晚了，齐武帝不仅不斥责，反而“复使为之，赐绢二十匹。”可见当时统治者对此戏的爱好。
又《颜氏家训·杂艺》曰：“投壶之礼，近世愈精，古者实以小豆，为其矢之跃也。今则唯欲其骁，益多益喜。乃有倚竿、带剑、狼壶、豹尾、龙首之名。其尤妙者，有莲花骁。汝南周瑰，宏正之子，会稽贺徽，贺革之子，并能一箭四十余骁。贺又当为小障。置壶其外，隔障投之，无所失也。至郅以来，亦见广宁、兰陵诸王，有此校具。举国遂无投得一骁者。”
当时不仅有男子投壶，亦有女子做此戏，上已述石崇之妓善投壶就是一例。梁无名氏作《华山畿》云：“夜相思，投壶不停箭，忆欢作娇时。”
自魏晋始，人们注意投壶活动的调心及娱乐性。如魏邯郸淳《投壶赋》曰：“调心术于混冥，适容体于便安。”“悦与坐之耳目，乐众心而不倦。”晋傅玄《投壶赋序》曰：“投壶者，所以矫懈而正心也。”这说明，古之讲究礼仪的投壶之戏到魏晋逐渐成为愉悦身心，矫正怠情的游戏了。
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