我们的行星点缀着众多的陨石坑，它们曾经经历并见证了过去众多天外来客的冲撞及带来的巨大爆炸。其中的一些陨石坑的痕迹如今还很明显，其它则已失去了踪迹。
美国亚利桑那州的巴林杰陨石坑直径约1200米，虽然不算太大，但却保存极为完整。它于5万年前形成，开始被误认为是个火山口，直到1960年代地理学家尤金·舒梅克（Eugene Shoemaker）才证实了它形成于陨石碰撞。陨石坑中的大量硅酸盐岩石揭示了它们只有通过陨石撞击的极端环境才能形成。
以著名地质学家尤金·舒梅克（Eugene Shoemaker）博士命名的陨石坑位于西澳大利亚，1974年才被人们发现。其直径至少有30公里。目前陨石坑已被严重侵蚀，只能从太空中辨认其形态。这个陨石坑大约形成于16亿年前，由于时间过于久远，实际的年龄或许偏差很大。
由于年代过于久远，地貌的侵蚀作用巨大，最早的一些陨石坑已经很难被识别。在那些早期的陨石坑中，其中之一是位于南非的弗里德堡陨石坑，它有约300公里的直径，也是目前已知最大的陨石坑。它于大约20亿年前形成，由一颗直径10公里的小行星撞击而成。目前我们还能通过其周围形成的较为整齐的环形山脉从太空中将它辨认出来。
太空陨石进入大气后会因燃烧而破碎，偶尔会形成加拿大北魁北克的清水湖（Clearwater Lakes）这样的“孪生”陨石坑。这一对陨石坑形成的两个湖泊直径分别为36公里和26公里，于2亿9千万年前由两块分裂的陨石碎片同时撞击地面形成。
位于加拿大南魁北克的马尼夸根（Manicouagan）陨石坑，其直径约为70公里，外围形成了一圈环状的蓄水池。它形成于2亿1千5百万年前，是一连串同样年龄的陨石坑链中的一个。它们很可能都由同一颗小行星的碎片撞击而形成。
那些最大的陨石冲击是否和地球上多次发生的物种灭绝事件紧密相关一直是人们热议话题。最令人信服的证据之一是导致了6500万年前恐龙灭绝的墨西哥希克苏鲁伯陨石坑。它的直径约为180公里，目前已隐藏在墨西哥湾之下无法辨认。相比之下，更值得推敲和研究的则是位于巴西的阿拉瓜伊尼亚陨石坑，其直径约40公里，它很可能是造成2亿5千2百万年前晚二叠纪物种大灭绝的罪魁祸首。那是有史以来最严重的物种灭绝事件，当时地球上可能只有不到5%的物种存活了下来。要产生如此严重的全球效应，阿拉瓜伊尼亚陨石的撞击事件必定还存在我们所不知道的的神秘原因——也许是撞击释放了埋藏在岩石下的巨量甲烷气体，从而导致了失控的全球气温上升。
（编译：石芯木鱼）
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