长期以来,电现象和电磁现象的研究是分别独立进行的。吉尔(William Gilbert)曾断言,电和磁是两种截然不同的现象,库仑(Charles-Augustin de Coulomb)曾证明证明“电和磁是两种完全不同的实体”。所以,当时很少有人将二者联系起来。
奥斯特深受康德和谢林等人关于各种自然力相互转化哲学思想的影响,他一直相信电磁、光、热等现象之间存在着相互关系。1820年4月的某日晚,奥斯特在讲课中突然想起,电流对磁体的作用很可能是“横向”的。他把导线和磁针平行放置进行实验。当把伽伐尼电池和铂丝相连时,靠近铂丝的小磁针突然摆动。奥斯特对这个发现非常激动,他花了三个月时间做了几十次的实验,确定了当一个磁针拿近有电流流动的导线时,会发生偏转。同年7月21日,奥斯特发表了《关于磁体周围电冲突的实验》一文。他认为在通电导线周围发生一种“电流冲击”,磁性粒子被带动,就发生了偏转。他对横向效应做了形象描绘,指出电流的冲击是沿着以导线为轴线的螺旋线方向传播的,螺纹方向与轴线保持垂直。论文发表后,促进了A.-M安培对电磁力的研究,并导致了毕奥-萨伐尔定理的发现及一系列与磁关系的发现和电磁铁的问世。受他的研究影响,在他的电磁关系发现一年后,法拉第研究发现了磁与电的关系。
奥斯特对电流磁效应的解释虽然不完全正确,但意义却非常重大。他揭示了电流周围存在着磁场,从而证明电和磁能相互作用。这一发现标志着电磁学的统一和建立。后人为纪念他,将磁场强度的单位命名为“奥斯特”。
奥斯特一家在法律界和政治界都出人头地,成就非凡。他的妹妹,芭芭拉 (Barbara ?ersted) 的先生 Georg Jacob Bull 后来成为挪威最高法院从 1814 年至 1827 年的首席大法官。弟弟安德斯成为在1853 年与 1854 年期间的丹麦总理。
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